宵士

029 第十話 手際（二） 半町先の銃声

四　狙撃

　日が落ちてから、朔(さく)は小屋へ近づいた。

　三十間ほどまで来たところで、足を止めた。

　明かりが漏れていない。

　中に人がいるなら、火を使う。使わないなら、寝ているか、いないかだ。

　朔はさらに近づいた。

　二十間。

　風の音がした。

　いや、風ではない。

　朔は横へ跳んだ。

　跳んだ場所の地面が弾けた。

　土が飛び、朔の頬を石が掠(かす)める。

　着地して、伏せた。

　音が遅れて来た。

　破裂音。銃だった。

　朔は地面に伏せたまま、頭の中で計算した。

　弾が来た方向。音が来た方向。

　音のほうが遅い。つまり、遠い。

　どれくらい遠いか。三つ数えるほどの差があった。

　半町以上。

　朔は伏せたまま、体を横へずらす。

　二発目は来なかった。

　代わりに、声が来た。

「そこまでだ」

　遠い。

　だが、はっきり聞こえた。声を張っているのではない。よく通る声だった。

「一発目は外した」

　淡々とした声だった。

「次は外さん」

　朔は伏せたまま答えた。

「宵士(よいし)だ」

「知っている」

　即答だった。

　朔は口をつぐんだ。

「町の役人が呼んだのだろう。三人死んだ件でな」

　声は続けた。

「帰れ。我々ではない」

「信じる理由がない」

「なかろうな」

　声は落ち着いていた。

「だが、こちらにも理由がない。宵士を相手にする理由がだ。割に合わん」

　朔は考えた。

　この距離で当ててくる。

　銃は、この国では珍しい。あるにはあるが、火縄式で、当たるのはせいぜい二十間。三十間を超えて狙って当てられるものではない。

　しかも、夜だった。

　月は出ている。だが、伏せた人間を半町先から狙える明るさではない。

　見えている。

「帰らん」

　朔はそう返した。

「そうか」

　朔は跳んだ。

　伏せた姿勢から、足元の空気を圧して蹴る。破裂音がして、体が斜め前へ飛んだ。

　跳んだ先の地面が、弾けた。

　朔が着地するはずの場所。

　朔は空中で体を捻り、着地点をずらした。転がって、木の陰に入る。

　読まれた。

　跳ぶ前ではない。跳んだ後だ。

　朔は木の陰で息を整えた。

　空気を蹴る跳び方は、蹴った瞬間に行き先が決まって、必ず音が鳴る。

　音を聞いて、方向を測って、着地点を計算する。

　櫛名(くしな)と同じだ。

　だが、櫛名は二度見て覚えた。この男は、一度目で当ててきた。

　朔は木の陰から、暗い斜面を窺う。

　どこにいるのか、まったく分からない。

　朔には夜目がある。人間より遠くまで見える。それでも、半町先の斜面に人がいるかどうかは分からなかった。

　向こうは見えている。こちらは見えていない。

　朔は自分の間合いを思った。

　一尺。

　半町を、詰めなければならない。

　跳べば読まれる。

　走れば、もっと読まれる。

　朔は木の幹に背を預ける。

　最悪だった。

　二十年やってきて、これほど相性の悪い相手は初めてだった。

五　嘘の音

　朔は木の陰から動かなかった。

　向こうも撃ってこない。

　膠着していた。

　だが、待つのは向こうに有利だ。朔が動かなければ何も起きない。何も起きなければ、向こうは移動できる。囲むこともできる。

　朔は目を閉じた。

　使える手を数えた。

　跳躍。読まれる。

　突進。読まれる。

　夜蛭(よる)。届かない。

　狐火(きつねび)。掌に載る程度しか出ない。半町先には届かない。

　残っているものが、一つあった。

　幻術。

　朔は自分の系統を思った。

　幻狐(げんこ)系。記録にはそう書いてある。幻術と狐火を得手とするはずの系統だ。

　だが、朔の幻術はほとんど使い物にならない。姿を消すことはできない。像を作ることもできない。せいぜい、人の目を一瞬ずらす程度のものが出るだけだった。

　目ではなく。

　朔は自分の掌を見た。

　狐の幻術というのは、目を騙すものだと思い込んでいた。

　だが、狐は鳴く。

　音を使う。

　試したことはなかった。二十年、一度も。目を騙すのが下手なのだから、音も下手だろうと思っていた。

　試す必要がなかった。今まで、跳躍の音が問題になったことがなかったからだ。

　朔は木の陰で、足元の空気を圧した。

　圧しながら、蹴らなかった。

　圧した空気を、そのまま保つ。

　そして、幻術をかけた。

　自分にではない。

　その空気に。

　音が、そこから出るのではなく、別の場所から出ているように。

　朔は空気を解放した。

　破裂音がした。

　朔のいる場所から、三間ほど左の茂みで鳴ったように。

　朔は右へ跳んだ。

　跳躍の音と、偽の音が、ほとんど同時に鳴った。

　一拍。

　斜面のどこかで、弾が土を叩く音がした。

　朔のいた場所ではない。左の茂みでもない。二つの音の、ちょうど中間。

　迷った。

　朔は跳び続けた。

　二度目。偽の音を右へ出して、自分は左へ跳ぶ。

　弾が来る。掠めた。だが、当たらなかった。

　三度目。

　四度目。

　十間。

　八間。

　五間まで詰めた時、相手の位置が見えた。

　岩の上だった。

　男が片膝をついて、長い筒を構えている。火縄ではない。見たことのない形だった。

　朔は跳んだ。

　最後の一跳びは、偽の音を使わなかった。

　使わずに、まっすぐ跳んだ。

　男が撃った。

　弾が、朔の左肩を掠めた。

　熱い。抉(えぐ)れた。

　だが、止まらなかった。

　一尺。

　朔は男の銃に手をかけた。

　掌を筒に当てて、圧す。

　銃が男の手から引き剝がされて、岩の下へ落ちた。

　朔は夜蛭を抜いて、男の喉元に当てた。

　男は動かない。

　月明かりで、初めて顔が見えた。

　三十代半ばだろうか。痩せていて、頬が削げている。髪を後ろで括っていた。

　目が、異様だった。

　瞳が大きい。暗いところで開く猫の目のように、黒目が瞳孔ごと広がっている。

　その目が、朔を見ていた。

　驚いてはいない。

　周りで、物音がした。

　木の陰から、人が出てきていた。数えると、七人。どの者も得物を構えている。

　男が片手を上げた。

　七人が止まった。

「下がれ」

　声は、さっきと同じだった。

「頭」

「下がれと言った」

　七人が下がった。

　男は朔に向き直った。喉に刃を当てられたまま、姿勢を崩さない。

「音を偽ったな」

　男の声に、感心したような響きが混じった。

「そういう手があるとは知らなんだ」

「初めて使った」

「そうか」

　男は少し目を細めた。

「初めてのものを、その距離で使うか」

「使うしかなかった」

「なるほど」

　男は喉元の刃に目を落とし、それから朔を見上げた。

「わたしが義寛(ぎかん)だ」

六　証言

「三人を殺したか」

　朔はそう訊いた。

　義寛は答えるまでに、少しの間を置いた。

「殺していない」

「信じる理由がない」

「なかろうな」

　義寛の声は変わらなかった。

「だが、理屈は言える。聞くか」

　朔は刃を下ろさなかった。

「我々は十四年、この街道で荷を取っている」

　義寛は、刃が当たっているのも構わずに続けた。

「十四年で、殺したのは三人だ。いずれも刃向かってきた者で、こちらが殺す気で殺したわけではない」

「今回は三人だ。ひと月でな」

「だから言っている」

　義寛は眉一つ動かさなかった。

「十四年で三人。ひと月で三人。数が合わん」

　朔は刃を当てたまま、動かさなかった。

「死人が出れば、追われる」

　義寛は淡々と並べた。

「荷を取られただけなら、荷主は諦める。役人も、被害届を受け取って終わりだ。捕物にはならん。金がかかるからな」

「人が死ねば」

「捕物になる」

　義寛は続けた。

「十手が出る。人が動く。手配が回る。そうなれば、この街道では商売ができん」

「商売か」

「商売だ」

　義寛は迷いなく答えた。

「それと、生きていれば次がある」

　朔は眉を寄せた。

「次？」

「同じ荷主が、また荷を出す」

　義寛の口調は、帳面を読み上げるようだった。

「殺せば、その荷主は二度と荷を出さん。あるいは護衛をつける。どちらにしても、次がなくなる。生かしておけば、半年後にまた通る」

　筋は通っている。

　道徳の話ではない。損得の話だった。だから、かえって信用できた。

　道徳で説明されていたら、朔は信じなかっただろう。

「それだけか」

「これ以上の理屈が要るか」

　義寛の口の端が、わずかに下がった。

「わたしは無駄なことをせん。殺しは無駄だ」

　朔は刃を、少し下げた。

「じゃあ、誰がやった」

「分からん」

　義寛は首を振った。

「分からんが、一つ言えることがある」

　朔は先を促した。

「三件目だ」

　義寛の目が、町の方角へ向いた。

「路地で喉を切られた者。あれの死体を見たか」

「記録を見た」

「そうか」

　義寛は短く間を置いた。

「わたしは見た」

　朔は義寛の顔を見直した。

「見に行ったのか」

　義寛は頷いた。

「我々のせいにされていると聞いたのでな。何が起きているか見ておく必要があった」

「それで」

「あれは、忍の手だ」

　義寛の声が、初めて少し変わった。

「どういうことだ」

「喉の切り方だ。刃の入れ方と、抜き方。それから、体の置き方」

　義寛は自分の喉元を、指で横に一度なぞった。

「あの路地は、通りから中が見える。人を殺すには向いていない」

「そうだな」

「だが、見えることが目的なら、あそこがいい」

　朔は動きを止めた。

「見つけてほしかったということか」

「そうだ」

　義寛は指を下ろした。

「見つけて、盗賊の仕業だと思ってほしかった」

　朔は刃を下ろした。

　義寛は立ち上がりながら、着物の埃を払った。

「もう一つある」

「なんだ」

「わたしは、十七年前に死んだことになっている」

　朔の手が止まった。

「ある大名に仕えていた」

　義寛は遠くの暗がりを見た。

「名は持たされていなかった。汚れ仕事をさせられた。犬のほうがまだ扱いがよかったろうな」

　義寛の口調は平坦だった。

「主が蔵都(ぞうと)へ向かう途中で、盗賊に襲われた。わたしは助けなかった。見ていた」

　義寛の目は、暗がりから戻ってこない。

「それから、盗賊の一人を殺して、わたしの着物を着せた。顔は潰した」

　義寛は自分の着物の襟に、指を掛けた。

「そうして、わたしは死んだ。死んでから、名を付けた」

　義寛の目が、朔に戻った。

「三件目の死体は、同じやり方だった」

　朔は理解した。

「同じというのは」

「誰かに見つけさせて、誰かのせいにする」

　義寛の声は、低かった。

「わたしがやったのと、同じ手口だ。十七年前に、わたしがこの身に使った手だ」

　義寛の目は、動かなかった。

「それを、わたしに着せられた」

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