宵士

023 第八話 瑛沢（一） 閉ざされた鉱山

一　再会

　一年ぶりに見る律人(りつと)は、少し痩せていた。

　蔵都(ぞうと)の茶屋で、朔(さく)は向かいに座った男を眺めた。旅装ではなく、陰陽連(おんみょうれん)の紋の入った羽織を着ている。公務で来たということらしい。

「久しぶり」

「痩せたな」

「そうか？」

　律人は自分の頬に触れた。

「書庫に籠ってるからかな。日に当たってない」

「飯は食ってるのか」

「食ってるよ。多分」

　律人は笑った。笑い方は変わっていない。

「加賀屋の息子は」

　朔が訊くと、律人の顔がはっきり明るくなった。

「歩いてる」

「歩いてるのか」

「先月から、洛環(らくかん)の中を一人で出歩くようになった。付き添いなしで」

　律人は身を乗り出した。

「まだ長くは無理だけどね。半刻(はんとき)も歩くと座り込む。でも、去年の今頃は寝返りも打てなかったんだ」

「よかったな」

「ああ」

　律人は本当に嬉しそうだった。

「記録も取ってる。ひと月ごとに濃さを測って、書き付けてる。まだ一年分しかないけど、十年溜めれば意味のあるものになる」

「濃さは」

「増えてる」

　答えは早かった。

「増えてるけど、思ってたより遅い。洛環の中にいるからだと思う。結界の内側は瑛輝(えいてる)の濃さが管理されてるから、外にいるより溜まりにくい」

「つまり」

「牙をもう一本探す猶予ができた」

　律人は茶を飲んだ。

「三月で死ぬはずだった子が、一年生きて、歩いてる。それだけでも、書庫に籠った甲斐はあった」

　朔は頷いた。

　律人は湯呑みを置いて、姿勢を正した。

「それで、今日の話なんだけど」

「仕事か」

　律人は懐から書付を出した。

「東国の北、瑛沢(えいさわ)という土地がある」

「聞いたことがある」

「昔、瑛鉄(えいてつ)を掘ってた坑道だ。二十年以上前に閉じてる」

　律人は書付を広げた。

「そこで、人が消えてる」

「何人だ」

「分からない」

　律人は書付の端を指で押さえた。

「そこが面倒なところでね。消えてるのが無宿人(むしゅくにん)なんだ」

　朔は湯呑みを持つ手を止めた。

「元は坑夫と、その家族だった者たちらしい。坑が閉じて、行き場がなくなって、そのまま坑口の近くに住み着いた。帳面には載ってない」

「何年だ」

「二十年以上」

「代官は」

「来ない。来ても数えない。数える対象じゃないから」

　律人は書付を裏返した。

「届出を出したのは、近くの村の名主(なぬし)だ。坑のほうから人が減ってると。ただ、何人いたかを誰も知らないから、何人減ったかも言えない」

「幕府は」

「動かない」

　律人の口調が、少し硬くなった。

「無宿人が減っただけだ、と。……そう書かれた書き付けを、僕は読んだ」

「書いた奴の顔が見てみたいな」

　律人の口の端が、わずかに上がった。

「陰陽連はどうだ」

「陰陽連も動かない。というより、届かない」

　律人は苦笑した。

「うちは洛環に本拠がある。東国の隅までは目が届かない。東国の北は、名目上は担当だけど、実際は年に一度誰かが回るくらいだ。そこの廃坑まで人を出す余裕はない」

「じゃあ、お前は何で来た」

「非番ではないよ」

　律人は羽織の紋に指を触れた。

「公務だ。ただし、僕が申請して、僕が通した」

「通ったのか」

「思ったより、あっさりとね」

　律人は少し間を置いてから、続けた。

「うちの家が推してくれた。天羽(あまは)の。それと母方の紙屋(かみや)も」

「なぜだ」

「僕の術で片づけば、実績になるからだ」

　律人はあっさり言った。

「斎宮(いつき)の家は昔から僕の術を嫌ってる。妖怪を型に押し込むのは道理に外れてる、いつか報いが来ると。言われ続けてる」

「聞いた」

「だから、数を積むしかない。あそこで何人助けた、あそこで何を片づけた。そういうものを積み上げていけば、いずれ黙る」

　律人は湯呑みを回した。

「使われてるのは分かってる。家にとって、僕は駒だ」

「それでいいのか」

「よくはない」

　律人は湯呑みから目を上げた。

「でも、駒でいるあいだは、行きたいところに行ける。誰も行かない場所へ、公務として行ける」

　律人は書付を畳んだ。

「無宿人が何人消えても、誰も来ない。でも僕が申請すれば、僕が行ける。それなら、使われてる甲斐があるだろう」

　この男は、そういう理屈で動く。

「危ないぞ」

「だから朔を誘ってる」

「そうか」

　朔は湯呑みを置いた。

「受ける」

「助かる」

　律人は頭を下げた。

「報酬は陰陽連から出る。相場通りだ」

「値切らんのか」

「値切ったら、次に来てくれなくなる」

　律人は笑った。

二　瑛沢

　瑛沢に着いたのは、四日目の昼過ぎだった。

　山襞の奥にある谷で、周りに何もない。道は途中から沢沿いの細道になり、荷車は通れなくなる。二十年以上前まで、ここから瑛鉄を運び出していたという。

　谷に入った瞬間、朔は足を止めた。

「どうした」

「濃い」

　朔は目を閉じた。

　深沢(ふかさわ)の谷より濃い。境州(きょうしゅう)の山間より濃い。溜まっているのではなく、澱(よど)んでいる。風が通らない地形で、瑛輝が何十年も抜けずにいるのだ。

「律人。手袋はあるか」

「あるけど」

「つけとけ」

「なんで」

「触るな、というだけだ」

　坑口は、谷の一番奥にあった。

　木枠が組んであるが、半分朽ちている。入口は人の背丈より少し高いだけで、幅は二間ほど。奥は真っ暗だった。

　坑口の前の地面に、黒い染みが広がっている。

　朔はしゃがんで、指先を近づけた。触れずに、一寸ほどのところで止める。

　それでも、指先が痺れた。

「これは」

　律人が覗き込んだ。

「残滓だ」

　朔は手を引いた。

「坑の中の瑛輝が、二十年かけてここまで滲(にじ)み出してる。触るとしばらく指が動かなくなる」

「……人体に影響が」

「ある」

　朔は立ち上がった。

「長くいれば体を壊す。だから坑夫は昔から、年季で辞めるか、体を壊して辞めるかのどちらかだった」

「ここに住み着いてる人たちは」

「壊れてるだろうな」

　坑口から少し離れた斜面に、小屋が並んでいた。小屋というより、掘っ立てだ。板を立てかけただけのもの、土を掘って屋根をかけただけのもの。

　十戸ほど。人の気配はある。

　朔が近づくと、一つの小屋から人が出てきた。

　老人だった。いや、老人に見えただけかもしれない。顔が黒く、皺が深く、歳の見当がつかない。

「誰だ」

「宵士(よいし)だ」

　朔が答えると、老人の目が動いた。

「宵士」

「人が消えてると聞いて来た」

　老人は朔の顔をじっと見てから、律人に目を移した。羽織の紋に気づいて、少し後ずさる。

「お役人か」

「違う。陰陽連だ」

　律人が前に出た。

「消えた方について、お聞かせ願えませんか」

　老人は答えずに、小屋に入ってしまった。

「……嫌われたな」

「当然だ」

　朔は小屋の板戸を見た。

「二十年、誰も来なかった。今さら来たやつに何を話す」

　朔は小屋の前にしゃがんだ。

「爺さん。中に何がいる」

　返事はない。

「奥へ行った者が戻ってこないんだろう」

　やはり返事はなかった。

　朔は立ち上がろうとした。

　その時、板戸の隙間から声がする。

「……十四人だ」

　朔は動きを止めた。

「十四人？」

「数えとった」

　老人の声は低かった。

「役人は数えん。だから、こっちが数えとった」

「いつからだ」

「去年の秋から」

「今は」

「八月だ」

　板戸の向こうで、老人が息を継ぐ気配があった。

「三人までは、山で死んだと思うた。次の三人で、おかしいと思うた。そこから先は、誰も奥へ行かん」

「奥というのは」

「坑の奥だ」

　板戸の向こうで、身動きする音がした。

「昔は、奥まで掘っとった。落盤で埋まっとるところもあるが、まだ通れる。銅の屑や、置き去りの道具が残っとるんでな。それを拾って、里で売る」

「今は行かないのか」

「行かん」

「じゃあ、どうやって食ってる」

　返事がなかった。

　朔は答えを待たずに立ち上がった。

「入る」

　律人が驚いた顔をした。

「今からか」

「日が落ちる前のほうがいい。坑の中は関係ないが、出てくる時に明るいと助かる」

　朔は坑口へ歩いた。

「律人。灯りを用意しろ」

「ああ」

　律人は懐から札を出した。指で挟むと、札の先に小さな火が灯る。火は手の中で浮いていた。

「それで足りるか」

「足りないな」

　律人がもう二枚出すと、三つの火が律人の周りを漂いはじめた。

　朔は坑口をくぐった。

　振り返ると、律人が眩しそうに目を細めながら、火の位置を調整している。

　朔には、明かりが要らない。

　坑の中は暗い。だが、輪郭は見える。壁の凹凸も、足元の枕木も、天井から垂れた水の筋も見えている。

　律人には見えていない。だから火が要る。

三　坑内

　坑道は、思っていたより狭かった。

　高さは六尺ほど。朔は屈まずに歩けるが、肩幅の広いところでは壁に触れる。幅は二間もない。

　枕木が敷いてあった跡があり、二十年で腐って半分土に還っていた。

　百歩ほど進んだところで、朔は足を止めた。

　試しに、掌の前の空気を圧してみる。

　圧せた。一尺、いつも通りに。

　問題は、その先だった。

　朔は足元に足場を作ろうとして、やめた。

　この狭さでは、跳んでも天井に頭をぶつける。跳ばずに走るほうが速い。

　そして、破裂音。

　狭い坑道で空気を破裂させれば、音が前後に反射して延々と鳴り続ける。自分の位置を教えるだけでなく、耳がやられる。

　朔は掌を下ろした。

　使えない。

「どうかしたか」

「足場が使えん」

「跳べないのか」

「跳べるが、意味がない」

　朔は歩き出した。

「一尺の中でやるしかない。いつも通りだ」

　律人は坑道の壁に目をやってから、口を開いた。

「僕も、出せないな」

「何がだ」

「使い魔だ」

　律人は天井を見上げた。

「大きいのは無理だ。牛頭鬼(ごずき)は九尺ある。ここでは肩も入らない」

「他は」

「以津真天(いつまで)は羽を広げる場所がない。蛟(みずち)は長すぎる。雷獣(らいじゅう)は狭いところで撃つと、こっちにも来る」

「鎌鼬(かまいたち)は」

「あれは狭いところなら出せる。ただ、斬るだけだ」

　律人は火の一つを前へやった。

「大した戦力にはならない」

「二人とも手を縛られてるわけだ」

「そうだね」

　律人は苦笑した。

　二人は奥へ進んだ。

　二百歩ほどで、坑道が二つに分かれた。朔は瑛輝の濃いほう、右を選んだ。

　道の脇に、物が落ちている。

　欠けた椀。草履の片方。焚き火の跡。

「ここまでは来てるな」

　朔は焚き火の跡に触れた。

「新しくはない。半年か、それ以上だ」

「拾いに来た人たちか」

「そうだろう」

　さらに進むと、落盤の跡があった。

　天井が崩れて、土と岩が坑道の半分を塞いでいる。残った半分は、人一人が屈(かが)んで通れるほどしかない。

「ここが境か」

　朔は屈んで、その先を覗いた。

「爺さんの言ってた『奥』ってのは、ここから先だな」

「行くのか」

　朔は答える代わりに、先に潜った。

　抜けた先の坑道は、それまでと様子が違っていた。

　瑛輝が濃い。目を閉じなくても、皮膚で分かる。

　そして、静かだった。

　水が垂れる音がしない。それまでは、どこかで必ず滴る音がしていた。ここにはない。

「律人」

「なんだ」

「音がしない」

　律人が耳を澄ませた。

「……本当だ」

「水は上から下へ落ちる。落ちないってことは、どこかで止めてる」

「止める？」

「あるいは、飲んでる」

　律人が朔の横顔を見た。

　朔は前を向いたまま歩き出した。

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物語はまだまだ続きます。ブックマークで続きを追いかけていただけると幸いです。