ハズレスキル【フライドチキン】で胃袋無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

神鳥討伐

　最後の《天縛の鎖》を使う。失敗すれば、もうガルーダを地上へ落とす手段はない。僕たちはそれぞれ傷だらけのまま、もう一度だけ高空を旋回する黄金の神鳥を見上げた。

「さっきと同じだ。テオを狙わせて、低く来たところへ鎖をかける」

　グレンさんが左手で剣を握る。右腕は《天断》の反動でまだ上がらない。ドーガさんにはもう盾がなく、レオンさんの矢筒にもほとんど矢は残っていなかった。

「そこから地上へ落とす。テオが位置についたら拘束を緩めて、あいつを飛ばす。間違いねえな？」

「はい。飛び立つ瞬間だけ、最後の心臓まで道が開きます」

「なら一発で決めろ」

「そのつもりです」

　答えたものの、短剣を握る手には汗が滲んでいた。走ろうと足へ力を入れるだけで胸が痛む。さっきセシルさんに治してもらったとはいえ、何度も吹き飛ばされた体はもう限界に近かった。

「テオ、少し走ってみてください」

　セシルさんに言われ、数歩だけ地面を蹴る。三歩目で胸に痛みが走り、わずかに足が鈍った。それを見たセシルさんが僕の前へ来る。

「そのままでは間に合いません」

「でも、セシルさんの魔力も」

「だから、これで最後です」

　胸へ手を当てられた瞬間、白い光が溢れた。今まで受けてきた治癒とはまるで違う。折れた箇所がつながり、力の入らなかった脚へ感覚が戻ってくる。痛みは残っている。それでも、もう一度だけなら全力で走れる。

「治癒術奥義《白耀回生》」

　光が消えると同時に、セシルさんの体が大きく揺れた。慌てて支えると、逆に腕を掴まれる。

「私は大丈夫です。これであなたは走れます」

「セシルさん……」

「テオなら分かるでしょう。今は、あなたを走らせる方が先です」

「……はい」

「なら、ちゃんと戻ってきてください」

　頷いて手を離す。セシルさんはもう大きな治癒を使えない。それでも僕を最後の一走へ戻してくれた。

「来るぞ」

　レオンさんの声で空気が変わった。

　ガルーダが旋回をやめ、金色の目をこちらへ向ける。僕は岩陰から離れ、奴からよく見える場所へ出た。

「配置につけ！」

　グレンさんの声で全員が動く。《天縛の鎖》はドーガさんが支え、グレンさんも左手を添える。ヴィオラさんは杖を構え、レオンさんは残り少ない矢の一本を番えた。

　ガルーダが翼を畳む。

「まだだ！」

　高空から黄金の巨体が落ちてくる。体は逃げろと叫んでいるけれど、僕はレオンさんの声だけを待った。

「左へ二歩！」

　言われた瞬間に動く。巨大な爪が背中すれすれを抜け、岩盤へ突き刺さった。

「ヴィオラ！」

「少しだけなら、まだ邪魔できるわ」

　ヴィオラさんの眠りがガルーダを包む。もう《永久睡宮》ほどの力はない。それでも巨体の動きがほんのわずかに鈍り、その隙をレオンさんの矢が逃さなかった。

　目の前を矢がかすめ、ガルーダが首を振る。

「今だ！」

　《天縛の鎖》が放たれた。

　太い鎖がガルーダの脚へ絡みつき、張り詰める。最初の一撃だけで歪んだ環が激しく鳴り、固定具に入っていた亀裂がさらに伸びた。

「落とすぞ！」

「おおおおおっ！」

　ドーガさんが鎖を両腕で抱え込む。盾はもうない。傷だらけの体そのものを錨にして、空へ戻ろうとする神鳥を引き止める。

　グレンさんも左手一本で鎖を引いた。ガルーダが羽ばたくたびに二人の足元が削れ、それでも少しずつ高度を奪っていく。

「上がるぞ！」

　レオンさんの矢が飛ぶ。一本では傷一つつかない。それでも上へ逃げようとするたびに顔の前へ矢が入り、ガルーダの進路をわずかに乱した。

「もう少しだけ……」

　ヴィオラさんも杖を握りしめる。残った魔力を絞り出すように眠りを重ねると、ガルーダの翼が一瞬遅れた。

「今だ、引けぇぇぇ！」

　グレンさんとドーガさんが同時に鎖を引く。

　ガルーダの巨体が傾いた。高度が一気に落ち、黄金の翼が山肌をかすめる。

　その瞬間、《天縛の鎖》の環が一つ弾け飛んだ。

「切れた！」

「まだ残ってる！」

　ドーガさんが残った鎖を握り直す。掌から血が流れているのに、指は開かなかった。

　ガルーダがもう一度翼を広げる。鎖が悲鳴みたいな音を立て、今度は固定具そのものが半分まで裂けた。

「あと一回持つかどうかだ！」

「一回ありゃ十分だ！」

　グレンさんが叫ぶ。

　レオンさんの矢がまた顔の前を横切り、ヴィオラさんの眠りが最後に重なった。その一瞬を使って二人が鎖を引き切る。

　黄金の巨体が山肌へ叩きつけられた。

　轟音とともに土と石が舞い上がる。ガルーダはすぐに暴れ始めたけれど、《天縛の鎖》がぎりぎりでその巨体を地上へ縫い止めていた。

「テオ！」

「はい！」

　走る。

　今度は探さない。最後の心臓がある方向も、飛び立つ瞬間に道が開く位置も分かっている。

　暴れる翼の下へ潜り込み、前に見た場所へ体を入れる。黄金の羽がすぐ横を通るたびに風圧で足が揺れたけれど、止まらなかった。

　ここだ。

　短剣を両手で握り、翼の根元へ構える。

「入りました！」

　グレンさんがこちらを見る。

「本当に緩めるぞ！」

「お願いします！」

「ドーガ！」

「ああ！」

　二人が鎖を緩めた。

　ガルーダはすぐに反応した。地面へ伏せていた巨体を起こし、逃げるために脚へ力を込める。

　待っていた。

　ガルーダが地面を蹴る。

　巨大な翼が一気に開き、翼の付け根が持ち上がった。胸を覆っていた筋肉が左右へ引かれ、骨格そのものが動く。閉ざされていた体の奥へ、あの細い道が現れた。

　僕はもう、その目の前にいる。

　最後の拍動を感じた方向と道が重なり、〖フライドチキン〗の感覚が強くなる。間違いない。

「そこだ！」

　一歩踏み込んだ。

　その瞬間、ガルーダの金色の目が僕を捉えた。

　巨体が捻れる。

　開いていた道がずれた。

「テオ！」

　このままじゃ閉じる。

　次の瞬間、ガルーダの脚に絡んだ鎖が激しく張った。

「まだ行かせねえぞ！」

　グレンさんが左手一本で《天縛の鎖》を引いていた。右腕が使えないまま、それでも全身を使ってガルーダの体を引き戻す。

　鎖が一本、弾け飛んだ。

「グレン！」

「いいから行けぇぇぇ！」

　ガルーダの体がほんのわずかに戻る。

　道が重なった。

　それでも神鳥の目はまだ僕を見ている。

「これで最後だ」

　レオンさんが、矢筒に残っていた最後の一本を番えた。

　震える右手で弦を引き絞る。

　矢が飛んだ。

　黄金の羽は狙わない。ガルーダの目の前を正確に横切り、その視線を一瞬だけ僕から外す。

「今よ、テオ！」

　ヴィオラさんの杖から、最後の魔力が放たれた。眠らせるほどの力なんて残っていない。それでもほんの一瞬、ガルーダの瞼が重くなる。

　その一瞬で十分だった。

　踏み込む。

　短剣を突き出す。

　黄金の羽には触れない。大きく開いた翼の根元を抜け、引かれた筋肉の間へ刃を通す。骨の横を抜け、そのさらに奥へ押し込んだ。

　ドクン。

　手の中に、最後の拍動が伝わった。

「届いた！」

　ガルーダが咆哮する。

　翼が動き、開いていた道が閉じ始める。短剣ごと腕を押し戻されそうになった。

「っ……！」

　離さない。

　一つ目も。

　二つ目も。

　この鼓動も、僕が止める。

「止まれぇぇぇ！」

　両手で短剣を押し込んだ。

　ドクン。

　刃の先で心臓が大きく震える。

　もう一度、激しく脈打った。

　そして。

　最後の鼓動が、止まった。

　同時に《天縛の鎖》が大きな音を立てて千切れた。

　ガルーダの体から力が抜ける。空へ向かって開いていた黄金の翼が止まり、その巨体がゆっくりと傾いた。

「テオ！　離れろ！」

　短剣を抜き、全力で走った。

　背後から巨大な影が迫る。地面へ飛び込んだ直後、轟音が山を揺らし、土煙が一気に周囲を覆った。

　しばらく耳鳴りしか聞こえなかった。

「テオ！」

　肩を掴まれて顔を上げる。グレンさんだった。

「生きてるか！」

「……はい」

　差し出された左手を掴んで起き上がる。

　土煙の向こうでは、ドーガさんがその場へ座り込み、レオンさんは空になった弓を杖代わりにしていた。ヴィオラさんはセシルさんに肩を借り、セシルさん自身も立っているのがやっとに見える。

　それでも、六人ともいる。

　その向こうに、黄金の巨体が横たわっていた。翼は動かず、胸も上下していない。

　僕はゆっくり近づき、ガルーダへ手を触れた。

　もう〖フライドチキン〗が仕留める場所を示すことはなかった。

「……三つ、全部止まりました」

　グレンさんがその場へ座り込み、大きく息を吐く。

「倒したんだな？」

「はい」

　目の前の黄金の翼は、もう動かなかった。