ハズレスキル【フライドチキン】で胃袋無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

三つの鼓動

　ガルーダがこちらへ向きを変えた。さっきまでの羽ばたきとは違う。黄金の翼を畳み、山肌へ向かって一気に高度を落としてくる。

「来るぞ！」

　グレンさんの声と同時に全員が動いた。ガルーダの巨体は、あれだけ大きいのに信じられないほど速い。レオンさんの矢が顔の前へ飛び、わずかに進路がずれたところへドーガさんが大盾を構える。

　巨大な嘴が盾へ叩きつけられた。轟音とともにドーガさんの両足が地面へ沈み、それでも正面から受け止めて突進を横へ逸らす。その側面へグレンさんの剣が振り抜かれた。

「硬ぇ！」

　剣は甲高い音を立てて弾かれた。ほとんど同時に翼へ当たったレオンさんの矢も、黄金の羽に傷一つつけられない。

「眠らせるわ！」

　ヴィオラさんの魔法がガルーダを包んだ。巨体が一瞬だけ揺れたものの、眠りへ落ちることはない。それでも翼の動きがわずかに鈍り、グレンさんとドーガさんがその隙に離れる。

「完全には効かないわ。テオ、近づくなら気をつけなさい」

「はい！」

　ガルーダが上空へ戻り、巨大な翼を振り下ろした。ドーガさんが盾を構え、僕たちもその後ろへ入る。それでも防ぎきれない暴風が横から回り込み、全員の体を何歩も押し戻した。

「ドーガさん、腕を！」

　さっき嘴を受けた左腕から血が流れている。僕が駆け寄ると、ドーガさんは「これくらい平気だ」と言ったけれど、そのまま次を受けさせるわけにはいかない。

「出血だけ止めます。すぐ終わります」

「なら頼む！」

　傷へ手を当て、治癒術を流す。完全に治す必要はない。血を止め、腕に力が入るところまで戻したところで、反対側からセシルさんの声が飛んできた。

「テオ、そのままドーガをお願いします！　グレンはこちらで見ます！」

　剣を弾かれた衝撃でグレンさんも肩を傷めていた。一度ぶつかっただけで二人が治療を必要としている。それでもガルーダの方には、僕たちがつけた傷が一つも見えなかった。

「普通にやっても駄目だな」

「ああ。予定通り落とすぞ」

　グレンさんが剣を握り直し、ドーガさんも治した腕を何度か動かした。後ろには、ここまで運んできた神器《天縛の鎖》がある。

　レオンさんが空を見上げる。

「次、左から来る」

「分かるのか？」

「見てればな」

　その言葉どおり、ガルーダが大きく旋回して左側から高度を落とした。レオンさんの矢が一発、二発と飛ぶ。黄金の羽を狙うのではなく、顔の前や進路の先へ撃ち込み、ガルーダの向きを少しずつ変えていく。

「ヴィオラ！」

「ええ」

　眠りの魔法が重なった。ほんの一瞬だけガルーダの高度が落ち、そこへグレンさんが飛び込む。

「こっちだ！」

　剣を翼へ叩きつける。当然、黄金の羽は切れない。それでもガルーダは鬱陶しそうに首を振り、グレンさんへ嘴を向けた。

　グレンさんが紙一重でかわす。その横からドーガさんが大盾をぶつけ、巨大な頭を無理やり逸らした。

「今だ！」

　《天縛の鎖》が放たれた。

　太い鎖が空中で広がり、低く飛んでいたガルーダの片脚へ絡みつく。次の瞬間、鎖が張り詰め、固定していた岩ごと地面が大きく抉れた。

「ぐっ……！」

　ドーガさんが鎖を支え、グレンさんも反対側から手をかける。それでもガルーダは止まらず、二人の体を引きずりながら上昇しようとした。

「レオン！　上げさせるな！」

「ああ！」

　矢が次々と飛び、上へ逃げようとするガルーダの顔周りへ集中する。ヴィオラさんも何度も眠りを重ね、そのたびに翼の動きがほんのわずかに乱れた。

　それでも、落ちない。

　神器に縛られ、グレンさんとドーガさんが全力で支えているのに、ガルーダは少しずつ高度を上げていく。翼が一度動くたびに鎖が激しく鳴り、ドーガさんの足元には深い溝ができていた。

「グレン、長くは持たん！」

「分かってる！　もう一回、下へ向けるぞ！」

　グレンさんが鎖から手を離し、剣を持って走った。レオンさんの矢がガルーダの右側へ集中し、左へ逃げたところへヴィオラさんの魔法が重なる。

　ほんの一瞬、ガルーダの翼が鈍った。

「おらぁっ！」

　グレンさんの剣が、今度は翼ではなくガルーダの体へ横から叩きつけられた。黄金の羽は斬れない。それでも巨体そのものがわずかに傾き、その瞬間をドーガさんは逃さなかった。

「落ちろ！」

　鎖を全身で引く。

　ガルーダの高度が一気に下がった。翼を広げて立て直そうとするけれど、レオンさんの矢とヴィオラさんの眠りが続けざまに重なり、もう一度体勢が崩れる。

　そして、黄金の巨体が山肌へ叩きつけられた。

　地面が跳ねた。岩と土が吹き上がり、近くの木々がまとめて揺れる。

「テオ！　今だ！」

「はい！」

　僕は走った。

　長くは持たない。地上へ落としただけで、倒したわけじゃない。ガルーダはすでに翼を動かし、《天縛の鎖》から抜けようと暴れている。

　それでも、今なら近づける。

　土煙の中へ入り、黄金の巨体へ駆け寄った。その瞬間、〖フライドチキン〗が反応する。

　来た。

　いつもの感覚だった。

　肉を余計に傷つけず、一撃で仕留めるための場所が一つだけ、はっきりと分かる。

「見えた……！」

　場所は胸の奥だった。

　表面を覆う黄金の羽は何重にも重なっている。けれど、地面へ叩きつけられた衝撃で体勢が崩れ、翼と胸の境目にほんのわずかな隙間ができていた。

「ここなら！」

　黄金の羽そのものを切る必要はない。僕は体を低くして隙間へ入り込み、狩猟用の短剣を握り直した。

「テオ、急げ！」

　後ろで鎖が激しく鳴る。

　ガルーダが暴れ、隙間が閉じかけた。

　僕は短剣を突き込んだ。

「っ！」

　刃が肉へ入る。骨に当てないよう角度を変え、さらに奥へ押し込むと、手の中へ強い拍動が伝わってきた。

　ドクン、ドクンと、短剣を握る手まで揺らすほどの鼓動。

　間違いない。

「心臓……！」

　治癒師として、何度も傷ついた人間の胸へ手を当ててきた。この大きさはまるで違うけれど、命を送り出す拍動を間違えるはずがない。

　僕は息を止め、短剣をさらに押し込んだ。

　鼓動が大きく乱れた。

　そして、止まった。

「やった……！」

「テオ、離れろ！」

　グレンさんの声に反応して短剣を抜く。走り出した直後、ガルーダが今まで以上の咆哮を上げた。

「えっ？」

　倒れない。

　心臓を確かに止めたのに、ガルーダは翼を振り回し、《天縛の鎖》ごと暴れ続けている。むしろ一つ傷を負ったことで、さらに凶暴になったように見えた。

　巨大な翼が振り抜かれる。

「テオ！」

　逃げ切れなかった。

　暴風に背中を押され、体が地面を転がる。肩から岩へぶつかり、鋼羽鳥の《極み》が衝撃を和らげてくれているはずなのに、肩から背中まで焼けるような痛みが走った。

「動かないで！」

　セシルさんが駆け寄ってくる。

「僕は大丈夫です。それより、ドーガさんたちを！」

　起き上がりながらガルーダを見る。おかしい。〖フライドチキン〗が示した場所へ届いた。短剣の先で、心臓が止まるところまで確かに感じた。

「仕留め損ねたのか！？」

　グレンさんの声が飛んでくる。

「違います！　心臓でした！　確実に止めました！」

「だったら、なんでまだ動いてんだ！」

「それが……」

　答えようとして、さっき短剣を刺したときの感触を思い出した。

　一つの鼓動が止まった。

　けれど、その瞬間。

　全部の拍動が消えたわけじゃなかった。

　ドクン。

　刃を通して、別の場所から震えが返ってきた。

　さらにもう一つ。

　あのときはガルーダが暴れていたから、体全体の振動だと思った。でも違う。一定の間隔で収縮し、血を送り出している。治癒師として知っている拍動だった。

「……嘘だろ」

　僕はガルーダの胸を見る。

「テオ？」

　セシルさんも僕の様子に気づいた。

「一つじゃないです」

「何が？」

「心臓です」

　喉が乾く。

「心臓が、三つあります」

　一瞬、誰も答えなかった。

「今ので一つは止めました。でも、刺したときに分かりました。別の場所で、あと二つ動いてます」

　ガルーダが翼を広げた。

　《天縛の鎖》が大きく跳ね、ついに黄金の巨体が地面から浮き上がる。グレンさんは荒い息を吐き、ドーガさんの腕からはまた血が流れていた。ヴィオラさんも額の汗を拭いながら、空へ戻っていく神鳥を見上げている。

「……三つか」

　グレンさんが呟いた。

　さすがに笑わなかった。

　震える手で剣を握り直し、しばらくガルーダを睨む。

「今ので、やっと一つ」

「はい」

　グレンさんが大きく息を吐いた。

　そして剣を肩へ担ぐ。

「分かった」

　その目が変わった。

「ここからは、出し惜しみなしだ」