ハズレスキル【フライドチキン】で胃袋無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

出発までの一週間

　翌朝から、店はいつもと少し違う忙しさになった。

「次、お願いします！」

「はい！」

　午後の生け捕り受け入れで運び込まれた鳥型魔物を、僕が順番に仕留めていく。

　今日の営業で使う分ではない。僕が遠征へ出ている間、《定番》に使うための肉だ。

　血を抜き、必要な処理を済ませると、店員たちが急速冷凍室へ運んでいく。凍った肉は、そのまま広げたばかりの低温保存庫へ移された。

「まだ入ります！」

　保存庫から戻ってきたリリカさんが声を上げる。

「さすがですね！　これだけ入れても全然余裕ありますよ！」

「作っておいてよかった……」

「でも無理しないでくださいね。全部を今日やる必要はないですから！」

「分かってます」

「テオさん、こういうとき絶対頑張りすぎるので！」

「そんなことないですよ」

　近くで肉を運んでいた店員が、ちらっと僕を見た。

「……なんですか？」

「いえ！」

　目を逸らされた。信用がない。

　《極み》は、僕がいない間は作れない。《特製》も一か月分すべてを用意するのは難しい。

　だから遠征中は《定番》を中心にして、《特製》は準備できた分だけ出すことにした。

「一か月だけですからね！　《極み》がお休みでも、《定番》だけでどうせ売り切れます！」

「そこまで言い切ります？」

「毎日見てる私が言うんだから間違いないです！」

「問題は、お客さんが納得してくれるかですね」

「それなんですよねえ」

　リリカさんが腕を組む。

「店の前に書いておきましょう。『テオさん遠征中のため《極み》はお休みです』って」

「僕の名前まで書くんですか？」

「書かないと『今日はないんですか？』って毎日聞かれますよ」

「……お願いします」

　仕込みを始めて三日目、町の店からコレットがやってきた。

「テオさん、本当に一か月も行くんですね」

「うん」

「こんなに長い遠征、初めてですよね？」

「三日間の調査しか行ってないからね」

「……大丈夫ですか？」

「店のこと？」

「テオさんのことです」

「そっち？」

　コレットが少し笑う。

「だって一か月も外にいるんでしょう？」

「《暁の牙》のみんなと一緒だし、修行だから無茶な相手を一人で倒せとかはないよ」

「ならいいんですけど……」

「町の店の方、お願いね」

「はい。それは任せてください。《特製》も準備してもらった分はちゃんと出します」

「ありがとう」

「その代わり、帰ってきたら《極み》お願いしますね」

「コレットまで？」

「お客さん、絶対待ってますよ」

　それは間違いなさそうだった。

　その日の営業後、金羽キジの飼育場にも向かった。

　エルナさんは餌箱の前にしゃがみ込み、記録帳へ何か書き込んでいる。

「エルナさん」

「あ、テオさん。ちょうどよかったです。この子、昨日からこっちの餌ばっかり先に食べるんですよ」

「本当だ」

　二種類置かれた餌の片方だけ、明らかに減りが早い。

「今日は量を少し変えて様子を見ようと思ってて……あれ、何かありました？」

「一週間後から、一か月くらい遠征に出ることになりました」

「一か月！？　長いですね」

「修行することになって」

「《暁の牙》が？」

「僕がです」

「ああ、なるほど！」

「納得が早いですね」

「だってテオさん、冒険者としてはまだ経験少ないじゃないですか」

「そうですけど……」

　エルナさんは悪びれもせず記録帳をめくった。

「じゃあ、比較飼育は帰ってきてからですね」

「やっぱりそうなりますよね」

「一か月途中で抜けたら意味ないですから。テオさんが早い時期から継続して関わる個体は、帰ってきてから始めましょう」

「お願いします」

「それまではこっちで普通に育てておきます」

　話が早い。

「それより、遠征先に鳥型魔物います？」

「そこですか？」

「大事ですよ！」

「まだ行き先までは聞いてませんけど、いろんな場所を回るみたいなので、たぶん」

「珍しいの食べたら味を覚えてきてくださいね！」

「そこは任せてください」

「お願いします！」

　四日目の夜。

　第二拠点の食堂へ行くと、大きな地図が机いっぱいに広げられていた。

「ここから北東へ行く」

　レオンさんが道を指でなぞる。

「最初は街道沿い。そのあと森を抜けて、山沿いを回る。日程に余裕があれば、その先の湖沼地帯まで行く」

「一か所に留まるわけじゃないんですね」

「ああ。今回は一種類の魔物を狙う遠征じゃない」

「途中の町で依頼も見るぞ！」

　グレンさんが横から入ってくる。

「討伐でも調査でも、テオの経験になりそうなら受ける！」

「修行のために依頼を選ぶんですか？」

「報酬までもらえる！　最高だろ！」

「依頼する側の都合も考えてくださいよ」

「ちゃんと達成するんだから問題ねえ！」

　レオンさんが地図から顔を上げる。

「全部受けるわけじゃない。移動と帰りの日数を見ながら選ぶ」

「分かりました」

「最初から難しい奴はやらせねえから安心しろ！」

　グレンさんが僕の肩を叩く。

「まずは歩いて、探して、戦って、食って、寝る！」

「後ろ二つはもうできますよ」

「じゃあ二個は合格だな！」

「まだ始まってもないのに？」

　ドーガさんが笑った。

　そこからさらに数日、営業と仕込みを続けた。

　出発前日の夜、僕はリリカさんと低温保存庫の中を確認していた。

「予定通りです！」

　リリカさんが手元の記録と棚を見比べる。

「《定番》はこれで回せます。《特製》は準備した分がなくなったら一時休止。《極み》はテオさんが帰るまでお休みです！」

「はい」

「町の店もコレットから問題なしって連絡来てますよ」

　僕は並んだ肉をもう一度見回した。

「テオさん」

「はい？」

「四回目です」

「何がですか？」

「確認するのが」

　ばれていた。

「……やっぱり気になります」

「分かりますけど、大丈夫です！」

　リリカさんが胸を張る。

「一か月くらい、ちゃんと回してみせます。だからテオさんは店じゃなくて、自分の修行に集中してください！」

「……お願いします」

「任されました！」

　翌朝。

　まだ空が白み始めたばかりの時間に、荷物を背負って店の外へ出た。

「テオさん！」

　入口からリリカさんが手を振る。

「行ってらっしゃい！」

「行ってきます」

「怪我しないでくださいね！」

「できるだけ」

「そこは『しません』じゃないんですか！？」

「魔物がいるところに一か月行くので……」

「もう！」

　第二拠点へ向かうと、五人はすでに揃っていた。

「遅えぞ、テオ！」

「まだ時間前ですよ！」

「俺たちはもういる！」

「グレンが早すぎるだけ」

　ヴィオラさんが眠そうに言う。

「荷物は？」

「大丈夫です」

「忘れ物は？」

「昨日三回確認しました」

「よし！」

　グレンさんが街道の先へ向き直った。

「じゃあ行くぞ！　一か月、みっちり修行だ！」

「お手柔らかにお願いします」

「それは無理だ！」

「出発前に言わないでくださいよ！」

　グレンさんが笑いながら歩き出す。

　僕も荷物を背負い直して、五人と一緒に街道へ出た。