68/85

竜を斬ってきた

「テオ！　竜を斬ってきたぞ！」

　売り切れの札を出した直後、店の外から聞き覚えのある大声が響いた。

「……ガイ？」

　入口を見ると、旅装のガイが立っていた。

　その後ろにはセラ、ルッツ、フィオもいる。四人とも日焼けして、荷物も装備も長旅の汚れが残ったままだった。

「最近ぜんぜん見なかったけど、どこ行ってたんだよ」

「だから竜を斬ってきた！」

「討伐隊に参加してたのよ。ガイ一人で倒したみたいに言わないで」

　セラがすぐに訂正する。

「北の山道に氷甲竜が出たの。交易路まで下りてくるようになって、何組かのパーティーで討伐することになったのよ」

「行き帰りと捜索で、ひと月半」

　ルッツが付け足した。

「ひと月半も？」

「急に決まったからね。テオくんに顔出す暇もなくて、ごめんね」

　フィオが笑う。

「でもね、本当にガイの〖竜斬り〗が効いたんだよ。普通の剣じゃほとんど傷もつかなかったのに」

「聞いたかテオ！　俺、ちゃんと竜を斬ったぞ！」

「本当に斬ったのか……」

　Cランクになった日。

　〖竜斬り〗を授かったガイは、竜に会ったら斬ると騒いでいた。

　あのときは、大トカゲにも会ったことがなかったのに。

「なんだよその顔！」

「いや、ちょっと思い出してただけ」

「俺は有言実行する男だからな！」

　胸を張ったガイの右肩が、わずかに下がっていた。

「ガイ、右肩」

「ん？」

「まだ痛いだろ」

「なんで分かるんだよ」

「かばってるから。見せて」

「帰ってきて最初にそれかよ！」

　文句を言いながらも腕を差し出してくる。

　動かしてみると、骨は大丈夫そうだ。ただ、腫れが少し残っている。

「しばらく無理に振らない方がいいよ」

「もう竜は斬ったから平気だ！」

「次の依頼でも剣は振るだろ」

「振るな」

「ルッツまで！？」

　フィオが吹き出し、セラも呆れたように笑った。

「それよりテオ！　フライドチキン！　帰ったら最初に食うって決めてたんだ！」

「もう売り切れだよ」

「そんな！？」

　竜の話をしていたときより大きな声だった。

「賄い用なら少し残ってるけど」

「テオ！　やっぱりお前は最高だ！」

「そういうときだけ褒めないで」

　厨房に残してあった肉を揚げて出すと、四人は荷物を下ろして席についた。

「うめえええっ！」

「ガイ、飲み込んでから喋りなさいよ」

「ひと月半ぶりだぞ！　これが食いたかったんだよ！」

　セラも呆れながら二つ目へ手を伸ばしている。

　フィオは嬉しそうに頬張り、ルッツは何も言わず食べ続けていた。

「それで、竜はどうやって倒したの？」

「おっ、聞きたいか！」

　ガイが身を乗り出す。

「こいつの鱗がとにかく硬くてな。剣を入れても弾かれるんだよ。そこで俺が――」

「三回目の突撃でやっと斬ったのよ」

「セラ！　そこは俺に言わせろ！」

「最初の二回も話したら長いでしょ」

「そこが大事なんだよ！」

　ガイが騒ぐ横で、フィオが僕を見る。

「でも、本当にそこから流れが変わったんだよ。ガイが〖竜斬り〗で鱗を割って、その傷をみんなで狙えるようになったから」

「普通の剣じゃ斬れなかったのに？」

「俺の祝福は竜を斬るための祝福だからな！」

　ガイが得意げに鼻を鳴らした。

「すごいな、ガイ」

「だろ！」

　ものすごく嬉しそうだ。

「それでな、証拠もある！」

　ガイが床に置いていた荷物を引き寄せた。

「机には置かないでよ」

「分かってるって！」

　厚い布を開くと、中から青白い鱗が出てきた。

　僕の手よりずっと大きい。その表面には、深い斬り傷が一本残っている。

「ここ！　俺が斬ったところ！」

「わざわざその部分をもらったの？」

「初めて斬った竜だぞ！？　もらうだろ普通！」

「普通かどうかは知らないわ」

　セラがため息をつく。

「まだあるぞ！」

　今度はルッツが、別の包みを床へ置いた。

「それも竜の？」

「ああ。四人分の素材の取り分を、ほとんどこれに替えた」

「ガイがどうしても欲しいって聞かなかったのよ」

「だって魔石だぞ！　竜の魔石！」

　ガイが包みを開く。

　冷たい空気が、足元を這った。

「……寒っ」

　思わず腕をさする。

　中にあったのは、大きな青い魔石だった。

　白い光が奥で揺れていて、置いてあるだけなのに周囲の床へ薄く霜が広がっていく。

「これが氷甲竜の魔石？」

「そうだ！」

「売ればかなりの額になると思う」

　ルッツが言う。

「だから明日、ギルドで鑑定してもらうの。それでさすがに高かったら売るって、やっとガイを説得したところ」

「安かったら飾る！」

「高くても最初は飾るって言ってたでしょ」

「気が変わった！」

　そのとき、奥からぱたぱたと足音が近づいてきた。

「テオ！　金羽キジの飼育場の水入れ、直してきたよ！　外れてた留め金も替えたから、今度はそう簡単には――」

　店へ入ってきたキアラさんが、途中で止まった。

「……なに、それ？」

　視線は、床に置かれた青い魔石へ釘づけになっている。

「氷甲竜の魔石だって」

「竜の！？」

　次の瞬間には、ガイたちの横まで来ていた。

「ちょっと見せて！」

「誰だお前！？」

「キアラ。魔道具作ってる。触っていい？」

「駄目！　俺の戦利品！」

「じゃ、触らない！」

　キアラさんは腰から測定器を取り出した。

「それはいいのか？」

「近づけるだけだから！」

　魔石の横へ持っていく。

　針が一気に振れた。

「……え」

　キアラさんが黙った。

　もう一度。

　今度は場所を変えて測る。

「マジで……？」

「キアラさん？」

　返事がない。

　魔石の周りを回りながら、何度も数値を確かめている。

「そんなにすごいの？」

　セラが尋ねると、キアラさんが勢いよく顔を上げた。

「すごい！　冷気めっちゃ強いのに、出方がかなり安定してる！」

　そのまま僕を見る。

「テオ、これ使えるかも！？」

「何にですか？」

「低温保存庫！」

「保存庫？」

「今のやつ、もっとでっかくできるかも！」

　キアラさんの声が弾む。

「今の保存庫でも普通に使えてるけど、大型の魔物を入れたら一気に場所取るじゃん。長く肉を置いとくには、まだ全然余裕ないでしょ？」

「まあ、そうですね」

「今まで規模を広げようとすると、魔石を増やしすぎて冷気の調整が面倒だったの。でもこれなら……」

　キアラさんが青い魔石を指さした。

「最初におじいちゃんが言ってたくらいの大きさ、いけるかも！」

「本当に？」

「試さないと分かんない。でも、これなら試す価値ある！」

　キアラさんの目が完全に輝いている。

「おじいちゃんにも見せたい！」

「待て待て！」

　魔石へ手を伸ばしかけたキアラさんを、ガイが慌てて止めた。

「だからまだ俺たちのだからな！」

「あ、そっか」

「今忘れてただろ！？」

　騒ぎを聞きつけて、リリカさんまで奥から顔を出した。

「どうしたんですか？」

「リリカ！　これ買お！」

「はい？」

「この魔石！　保存庫めっちゃ広げられるかも！」

　リリカさんの目が丸くなる。

「本当ですか！？」

「たぶん！」

「では買いましょう！」

「早いな！？」

　今度はガイが驚いた。

「もちろん、まず鑑定してからですよ！　でも必要な設備に使えるなら、候補に入れる価値はあります！」

　セラが僕たちを見回す。

「本当に買ってくれるなら、こっちとしても助かるけど」

「ちゃんと適正価格で買います！」

「だったら俺も文句ねえ！」

　ガイが魔石を見下ろして笑った。

「ただ売るより、テオの店で使われる方が面白そうだしな！」

「まだ使えると決まったわけじゃないよ」

「使え！」

「無茶言わないでください」

「じゃ、おじいちゃん呼んでくる！」

　キアラさんはそう言うなり走り出した。

「待ってください、魔石は――」

「持ってかないって！」

　そのまま店の外へ飛び出していく。

「おじいちゃん！　ヤバい魔石来た！　保存庫でっかくできるかも！」

　声が遠ざかっていった。

　ガイはしばらく入口を見たあと、僕を振り返った。

「俺、竜を斬った話をしに来たんだけどな」

「ちゃんと聞いたよ」

「最後、全部魔石に持ってかれたぞ」

「仕方ないんじゃない？」

「テオまで！？」

　セラとフィオが笑う。

　ルッツだけは、床に広がった霜を見ながら呟いた。

「高く売れそうだ」

「お前はそればっかりだな！」