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生まれた一羽

　金色のくちばしが、何度も殻を押した。

「鶏でも、割り始めてから出てくるまで時間がかかります。今は手を出さずに待ちましょう」

　エルナさんに言われ、僕は店と工房を何度も往復した。

　昼を過ぎた頃、呼ばれて戻ると、卵が大きく揺れていた。

　殻の一部が外れ、濡れた頭が覗く。小さな身体が何度も動き、最後に殻を蹴った。

　ころん、と雛が孵化箱の中へ転がり出る。

「本当に孵った……」

「ちっちゃ！　金羽キジって最初はこんななんだ！」

　キアラさんが顔を近づけ、雛が驚いて転んだ。

「キアラさん、近いです！」

「ごめんって！」

　エルナさんは雛の呼吸と脚の動きを確かめながら、帳面へ書き込んでいく。

「身体が乾いて、自分で立てるか見るまではこのままです。まだ安心はできません」

　しばらくすると、雛は一度転びながらも、震える脚で立ち上がった。

「立ちました！」

「テオさん、声が大きいです」

「す、すみません」

　僕より落ち着いているエルナさんの手も、少しだけ震えていた。

　乾いた羽毛は淡い茶色で、ところどころに細い金色の筋が入っている。成鳥ほど派手ではないけれど、間違いなく金羽キジの雛だった。

　もう一つの卵には、まだ変化がない。

　そちらは孵化箱に残し、生まれた雛だけを別の飼育箱へ移すことになった。

「前ので温度の調整は分かったし、床もすぐ取り替えられるようにしたから！」

　キアラさんが工房の隅に置かれた箱を叩く。

「おぬしが急に作り始めたせいで、わしまで徹夜じゃったがな」

「必要になると思ったんだから正解じゃん！」

「結果だけで正当化するでない」

　言い合いながらも、オルドさんとキアラさんが用意した箱は、雛の様子に合わせて温かさを変えられるようになっていた。

　翌朝。

　雛は飼育箱の中を元気に歩き回っていた。

　次に確かめるのは、餌だった。

　成鳥が食べた木の実を細かく砕いても、柔らかくした穀物を置いても、雛は見向きもしない。餌入れを踏み越え、床の傷ばかりつついている。

「食べ物だと分かってないのかもしれません」

　エルナさんはしばらく雛を眺めたあと、指先で餌入れの横を軽く叩いた。

「鶏の雛は、親鳥がついばんでいるのを見て食べ方を覚えることがあります」

　こつ、こつ、と何度か叩く。

　雛がその動きを追い、砕いた木の実を一つつついた。

「食べた！」

　僕が声を上げると、雛が固まった。

「テオさん、静かに」

「すみません……」

　エルナさんがもう一度指を動かす。雛は別の欠片をつつき、今度はそのまま飲み込んだ。

「まだ二口ですけど、食べ方は分かってくれたみたいですね」

「僕もやっていいですか？」

「餌の横を叩いてください。指を食べさせないでくださいね」

　同じようにやってみると、雛は僕の指先をつついた。

「痛っ」

「だから言ったじゃないですか」

「ちゃんと餌の横を叩きましたよ！」

「テオ、下手すぎじゃん！」

　キアラさんが笑う。

　それでも何度か続けるうちに、雛は僕の前でも餌を食べるようになった。

　水も、エルナさんが指先で表面を揺らすと、くちばしをつけた。

「明日から重さも量ります。何をどれだけ食べて、どれくらいの速さで大きくなるのか残しておかないと」

「成鳥になるまで、どのくらいかかるんでしょう」

「それはまだ分かりません」

「食べられる大きさになる時期も？」

　エルナさんが顔を上げた。

「生まれたばかりなのに、もう食べる時期を気にするんですか！？」

「そのために育てるので……」

「そうですけど！」

　キアラさんが雛と僕を交互に見る。

「テオ、めっちゃ優しい顔してるのに、いつ食えるか考えてるじゃん」

「おいしく育ってほしいと思ってるだけです！」

「同じじゃん！」

　エルナさんはしばらく呆れた顔をしていたけれど、やがて雛が食べている木の実へ目を向けた。

「鶏は餌で肉や卵の状態が変わることがあります。金羽キジも同じかは、育てて食べてみないと分かりません」

「じゃあ、餌もいろいろ試すんですね」

「一度に変えたら何が影響したか分からなくなるので、まずは食べるものを増やすところからです」

　エルナさんは帳面を開き、新しい項目を書き加えた。

『餌の種類』