ハズレスキル【フライドチキン】で胃袋無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

正解のない卵

　工房へ戻ると、オルドさんとキアラさんはすぐに孵化箱作りを始めた。

　エルナさんが鶏の卵を孵すときの注意を伝え、二人がそれを形にしていく。冷やさず、熱くしすぎず、乾かしすぎず、それでも空気は通す。

「金羽キジにも同じ条件が必要かは分かりません」

「だから全部変えられるようにするんじゃん」

「おぬしが勝手に変えられんようにもしておかねばな」

「なんでアタシ対策まで入ってんの？」

　日が暮れる前に、三つの卵は完成した孵化箱へ収められた。

　ところが、一刻もしないうちに問題が起きた。

「待ってください。こっちの卵だけ熱いです」

　卵へ直接触れないよう手を近づけていたエルナさんが、箱の片側を指さした。熱源に近い場所だけ温まりすぎている。

「これじゃ駄目です。全部出します」

「もう直す！」

　キアラさんが箱へ手を伸ばし、エルナさんに止められた。

「先に卵です！」

「分かってるって！」

　三つの卵を籠へ戻し、熱源との間に板を増やした。さらに箱の中へ熱を広げるための細い管を通す。

　今度は全体がゆっくり温まった。

「よし、成功じゃん！」

「まだじゃ。夜まで見んと分からん」

　オルドさんの言った通りだった。

　翌朝、箱の温かさは大きく下がっていた。

「夜中に燃料が弱くなったみたいです」

　エルナさんは寝不足の顔で帳面を見せた。夜の間も何度か起きて確認していたらしい。

「ずっと見張るのは無理です。私が寝ている間に冷えたら気づけません」

「じゃあ、冷えたら勝手に熱を強くする仕組みつけよ」

「冷蔵設備の逆じゃな。できんことはない」

「今日中にやろ！」

「おぬしは昨日もそう言ったな」

　キアラさんとオルドさんが改修している間、僕はエルナさんから卵の動かし方を教わった。

「印を見ながら、ゆっくり向きを変えてください。揺らさないように」

「これくらいですか？」

「もう少しだけ。そうです」

　この卵がいつ産まれたのかは分からない。森ではすでに親鳥が温めていたはずだ。

　だから、今から世話をしただけで、僕が卵から育てたことになるとは思えない。それでも、今できることから関わりたかった。

　改修した孵化箱は、冷えると自動で熱を強くするようになった。

　今度こそ大丈夫だと思った。

　次の日、キアラさんが箱の前で叫んだ。

「熱くなりすぎてる！」

「止めろ！」

　温度を戻そうとする仕組みが働きすぎていた。

　また卵を出し、また箱を開ける。キアラさんが調整部分を細かくし、オルドさんが急に熱が変わらないよう作り直した。

「一回で成功しないんですね」

「誰も作ったことがないものじゃ。一回で正解を出せる方がおかしい」

「じゃあ次は成功させよ！」

「反省せんか、おぬしは」

　卵だけではなかった。

　飼育場へ入れた成鳥は、木の実にも水にも近づかなかった。

　翌朝も減っていない。

「餌が違うんでしょうか」

　僕が聞くと、エルナさんはすぐには答えなかった。飼育場の隅で身体を低くしている金羽キジと、僕たちの位置を交互に見る。

「一度、全員離れてみませんか。餌じゃなくて、人がいるから動けないのかもしれません」

　飼育場の一部へ目隠しを増やし、僕たちは店の中から様子を見ることにした。

　昼を過ぎても変化はない。

　夕方、餌入れの木の実が一つだけなくなった。

「食べた……！」

　エルナさんが帳面へ勢いよく書き込む。

「まだ一つです。これだけじゃ普段も食べるとは言えませんけど、少なくとも全部嫌いなわけじゃないです」

　翌日には水も減った。

　その次の日には、目隠しの近くで休む姿が見られた。

　人が近づけば、まだすぐに隅へ逃げる。それでも、何をすれば少しだけ落ち着くのか、少しずつ分かり始めた。

　孵化箱も、問題が出るたびに形を変えた。

　温まり方を直し、空気穴を増やし、箱の中が乾きすぎないよう水を置いた。エルナさんが記録し、キアラさんが試し、オルドさんが壊れない形に直す。

　僕も朝と夜に卵の向きを変え、帳面へ時間を書いた。

　十日ほど過ぎた頃、エルナさんが卵を灯りへ透かした。

「二つは、中に影が見えます」

「もう一つは？」

　エルナさんは答える前に、何度か角度を変えた。

「……変化がありません」

　工房が静かになった。

「最初から孵らない卵だったのか、運ぶ途中で駄目になったのか、それとも私たちのやり方が悪かったのか……分かりません」

「捨てるのか？」

　キアラさんが珍しく小さな声で聞く。

「もう少し待ちます。でも、他の二つとは分けます」

　エルナさんは帳面へ、見えたことをそのまま書いた。

　原因は不明。

　失敗かどうかも、まだ分からない。

「全部残しておきます。次に卵が来たとき、同じことが起きるかもしれませんから」

　それからさらに日が過ぎた。

　孵化箱を作ってから、二十日ほど。

　変化のなかった一つは、最後まで動かなかった。

　残った二つも、本当に孵るのか誰にも分からない。卵がいつ産まれたのかさえ知らないから、待つしかなかった。

　その朝も、僕は開店前に孵化箱を確認していた。

「温かさは昨日と同じですね」

「卵も動かしますか？」

「お願いします」

　エルナさんが帳面を開いたときだった。

　こつ。

　小さな音がした。

　僕たちは顔を見合わせる。

「今の……」

「静かに」

　エルナさんが孵化箱へ耳を近づける。

　こつ。

　三つあった卵のうち、一つの殻に細いひびが走った。

「手を出さないでください。自分で出てくるのを待ちます」

　僕もキアラさんも、息を殺して見守った。

　もう一度、内側から殻が押される。

　ひびが広がり、その隙間から金色の小さなくちばしが見えた。