ハズレスキル【フライドチキン】で胃袋無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

一羽と三つの卵

　数日後、金羽キジの飼育場が完成した。

「いいじゃん！　ちゃんと飼育場っぽくなった！」

　キアラさんが満足そうに腰へ手を当てる。その隣では、オルドさんが入口の金具を何度も確かめていた。

「完成ではない。ひとまず使える形になっただけじゃ」

「同じようなもんじゃない？」

「まるで違うわ。誰も金羽キジを育てたことがない以上、直すところは必ず出る」

　エルナさんも中を歩き、餌入れや仕切りを実際に動かしている。最後に休ませるための暗がりを覗くと、小さく頷いた。

「今できる準備は、これで全部だと思います。あとは本物を見ながら変えていきます」

「遠慮なく言ってね。すぐ直すから！」

「おぬしは勝手に壊す前に、わしへ相談せい」

「改良だってば」

　言い合う二人を見ていると、店の裏手へ人影が近づいてきた。

「テオ、連れてきたぞ」

　ロイドさんだった。

　担いでいる大きな籠の中で、金色の羽が揺れている。

「金羽キジ……！」

　エルナさんが駆け寄りかけ、籠の中から鋭く睨まれて足を止めた。

「思ってたより、ずっと怖い顔してますね」

「野生の魔物だからな。傷はつけてないが、かなり警戒してる。開けたらすぐ離れてくれ」

「分かりました。みなさんも、できるだけ静かにお願いします」

　さっきまで少し緊張していたエルナさんの声が変わった。もう飼育を任された人の顔になっている。

　ドーガさんが飼育場の入口を開け、ロイドさんが籠を中へ運び込んだ。僕たちは外へ出て、二重の扉を閉じる。

「開けるぞ」

　ロイドさんが籠の扉を上げ、すぐに離れた。

　金羽キジが飛び出した。

　地面を蹴り、金色の影が飼育場の端まで駆け抜ける。そのまま羽ばたいて上へ逃げようとしたが、天井に気づいて急旋回した。

「速っ！」

　キアラさんが目を輝かせる。

「ちゃんと天井つけといて正解じゃん！」

「喜んどる場合か。暴れて怪我をせんか見ておけ」

　金羽キジは何度か飼育場の中を走り回ったあと、僕たちから一番遠い隅で身体を低くした。

　エルナさんは小さな帳面を取り出す。

「走るのがかなり速い……でも、今は逃げようとしてるだけかもしれない。羽ばたいたときに壁へぶつからなかったのはよかったです」

「もう書くんですか？」

「今見たことも、あとで必要になるかもしれませんから」

　餌入れには、ロイドさんが森から持ち帰った木の実を入れた。すぐには近づかなかったけれど、エルナさんは焦らなかった。

「今は食べなくても仕方ないです。知らない場所へ連れてこられたばかりですから。しばらく人が離れて、落ち着くのを待ちましょう」

　ついに始まった。

　ずっと前に考えた、金羽キジを捕まえるだけではなく、育てて増やすという話。その一羽目が、本当に目の前にいる。

「ロイドさん、ありがとうございます」

「まだ礼を言うのは早い」

　ロイドさんが、置いていた荷物の方へ戻った。

「今回は俺もちょっと気合いを入れて探したからな。もう一つある」

「もう一つ？」

　取り出したのは、枯れ草と布を詰めた小さな籠だった。

　その中に、三つの卵が並んでいる。

「金羽キジの卵だ」

「ええっ！？」

　エルナさんだけではなかった。

「卵！？　マジ！？」

　キアラさんが勢いよく飛び出す。

「ちょ、見せて！」

「キアラさん、揺らさないでください！」

「まだ触ってないじゃん！」

　エルナさんは籠の前にしゃがみ込み、三つの卵をじっと見つめた。

「ロイドさん、これを見つけたのはいつですか？」

「今朝だ。巣にはまだ残してある。冷やしたらまずいと思って、布で包んで運んできた」

「鳥を育てたことないんですよね？」

「ない」

「それで卵まで持ち帰ってくるなんて、気合い入りすぎですよ……」

　呆れたように言いながら、エルナさんの目は卵から離れない。

「これ、孵る卵ならすぐ温めないと駄目です。鶏なら親鳥がずっと抱きます」

「じゃあ温めよ！」

　キアラさんが即答した。

「どうやってですか？」

「そこは今から考える！」

「考えてから言わんか」

　オルドさんが籠を覗き込み、顎髭を撫でる。

「温める箱を作るだけなら難しくはない。問題は、どの程度の温度を保てばよいかじゃ」

「鶏なら分かります。でも、金羽キジも同じかは分かりません」

「なら、温かさを変えられるようにしよ！」

　キアラさんの目がさらに輝いた。

「最初は鶏と同じくらいにして、少しずつ調整できるやつ！　温度が下がったら勝手に温め直す仕組みもつけたい！」

「簡単に言いおって。だが、調整できるようにするのは必要じゃな」

「作れる？」

「誰にものを言うとる」

「最高！」

　もう二人の頭の中では、孵化用の箱が形になり始めているらしい。

　僕は三つの卵を見つめた。

　成鳥を捕まえて世話をするだけではない。

　もしこの卵が孵れば、生まれたときから人の手で育てられる。僕も、今までよりずっと早い段階から関われるかもしれない。

「エルナさん。この卵、孵してみたいです」

「もちろんです。私も孵してみたいです」

　返事は早かった。

「ただ、急がないと。飼育場が完成したと思ったら、今度は卵を温める場所が必要になるなんて……」

「面白くなってきたじゃん！」

　キアラさんはもう籠を抱えようとして、エルナさんに止められていた。

「待ってください！　運ぶのは私がやります！」

「アタシが作るんだから近くで見たいじゃん！」

「走らないって約束できます？」

「できる！」

「今の返事、信用できません！」

　オルドさんが深いため息をつく。

「工房へ戻るぞ。孵るかどうかも分からんが、まず温めねば始まらん」

「よし、今日中に作ろ！」

「今日中に完成するとは言っておらん！」

「でも急ぐんでしょ？」

「急ぐことと雑に作ることは違うわ！」

　三つの卵を抱えたエルナさんを真ん中にして、僕たちは再びオルドさんの工房へ向かった。