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育てる場所

　翌日。

　僕はエルナさんとドーガさんを連れて、オルドさんの工房を訪れた。

「金羽キジを育てる場所を作りたいんです」

　僕が説明すると、オルドさんはしばらく黙った。

「……おぬし、とうとう魔物まで育て始めるのか」

「まだ育てられるか分かりませんけど、そのための場所が必要で」

「なにそれ、めっちゃ面白そうじゃん！」

　奥から出てきたキアラさんが、あっという間に食いついた。

「魔物飼うの！？　アタシもやる！　何作る？　やっぱ檻？」

「普通の鳥小屋では危険だ」

　ドーガさんが腕を組む。

「金羽キジは飛ぶ。横だけ囲っても逃げられる。上まで塞ぐ必要があるし、人が出入りするときの対策もいる」

「じゃ、天井まで囲って入口も二重にしよ！　頑丈なやつ！」

　キアラさんが紙を引き寄せたところで、オルドさんがその手を止めた。

「待て。場所も見ずに何を作るつもりじゃ」

「あ」

「広さも地面も分からん。まず現地を見せい」

　言われてみればその通りだった。

　僕たちはそのまま工房を出て、新本店の周囲に残っている土地へ向かった。

「この辺りを考えています」

　店からは少し離れていて、お客さんが普段近づく場所でもない。何かあれば第二拠点から《暁の牙》もすぐに来られる。

　オルドさんは土地を歩きながら地面や周囲を確認していく。キアラさんも距離を見たり、地面を蹴ったりしていた。

「広さは取れるのう」

「一羽から始めるなら十分だと思う」

　ドーガさんが予定地の端を見ながら答える。

「逃走を考えるなら、外周はかなり頑丈にしたい。上も完全に覆った方がいいな」

「じゃあ、やっぱでっかい檻じゃん」

　キアラさんが両手で大きな四角を作る。

「あの……」

　エルナさんが遠慮がちに声を上げた。

　全員の視線が集まると、少しだけ肩を縮める。

「鶏の話しかできないんですけど、それでもいいですか？」

「もちろんです」

「じゃあ……鶏だったら、逃げないように囲うだけじゃ駄目なんです。毎日そこで暮らすから、休める場所もいりますし、ずっと人から丸見えだと落ち着かない鳥もいます。地面も全部硬くした方が掃除は楽ですけど、足には良くないかもしれません」

　そこまで言って、エルナさんは困ったように眉を下げた。

「でも、金羽キジも同じかは分かりません。鶏じゃないですから」

「分からなくても大丈夫です。僕たちも分かりませんから。まず、鶏だったらどうするか教えてもらえませんか？」

「……それなら」

　少し緊張が抜けたみたいだった。

「世話する側から言うと、中に入る回数は減らしたいです。餌や水を替えるたびに魔物と同じ場所へ入るのは、正直怖いですし。掃除のときも、鶏なら外に出せますけど、金羽キジをその辺に放すわけにはいかないですよね」

　ドーガさんが頷く。

「なら、餌と水は外から交換できるようにする。中も仕切れる方がいいな。片側へ寄せている間に、反対側を掃除できる」

「それいいじゃん！　仕切り動かせるようにしよ！　入口も二重ね。外側を閉めてから内側を開けるの！」

「強度も必要じゃが、直しやすさもいるのう」

　オルドさんがしゃがみ込み、小石で地面に線を引いた。

「誰も金羽キジを飼ったことがないんじゃ。最初から正解など分からん。使ってみて駄目なら直す。そのつもりで作った方がよい」

「改造前提？」

「そうじゃ」

「最高じゃん」

「おぬしは本当にそういうのが好きじゃのう……」

　僕は地面に描かれていく線を見ていた。

　最初に僕が考えていたのは、魔物を逃がさないための檻だった。

　でも、エルナさんが考えているのは違う。

「……僕、勘違いしてました」

「え？」

　エルナさんが僕を見る。

「捕まえた金羽キジを入れておく檻を作るんだと思ってたんです。でも、育てるなら……ここで暮らすんですよね」

「そうですね。少なくとも飼っている間は」

　僕はもう一度、何もない土地を見る。

「だったら、閉じ込めるだけじゃなくて、ちゃんと暮らせる場所にしたいです」

「それなら名前変えよ！」

　キアラさんがぱっと笑った。

「魔物用の檻じゃなくて、金羽キジの飼育場！」

「まだ一羽もおらんがな」

「これから来るじゃん！」

　オルドさんは呆れながらも立ち上がった。

「よし。必要な広さは分かった。エルナ、おぬしは鶏を育てるときに必要だったものを思い出せ。ドーガは危険対策じゃ。わしとキアラで形にする」

「私も？」

「おぬしが毎日使う場所じゃろう。使う人間を抜きにして作ってどうする」

　エルナさんは一瞬驚いたあと、少し嬉しそうに頷いた。

「……分かりました。じゃあ、遠慮なく言います」

「それでよい」

「ほらテオ、戻ろ！　図面引くよ！」

　キアラさんはもう工房へ向かって歩き出している。

「もう考えてるんですか？」

「そりゃそうじゃん！　入口はこっち側がいいでしょ。あと仕切りもさ、普通に動かすだけじゃつまんないし」

「つまらんかどうかで決めるな。まず材料からじゃ」

「じゃ、それも今決めよ！」

　オルドさんがため息をつき、ドーガさんが苦笑する。

　その隣で、エルナさんは何もない予定地をもう一度振り返った。

「……ここで育てるんだ」

　小さく呟いてから、みんなの後を追った。