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金羽キジを知る

　ギルドの休憩所でロイドさんを見つけると、僕はすぐに声をかけた。

「ロイドさん！」

「……テオ？」

　ロイドさんが顔を上げる。

　そして僕の後ろにいる五人を見た瞬間、表情が固まった。

「……《暁の牙》」

「ロイドさんに教えてほしいことがあるんです」

「俺に？」

「はい。金羽キジについてです」

　ロイドさんの目が少し細くなる。

「……あのときの話か」

「覚えてたんですか？」

「忘れるわけないだろ。魔物を育てて増やすなんて言い出した奴は、お前が初めてだった」

　ロイドさんも、僕が初めて金羽キジを育てたいと言ったとき、その場にいた。

「本当にやるのか？」

「はい。店もできました。人も増えました。お金もあります。ようやく始められると思うんです」

「……そうか。あの話、本当にここまで来たんだな」

「まだ始められるところまでですけど」

「それでも十分だろ」

　その言葉が、少し嬉しかった。

「それで、まず金羽キジのことを知りたくて。実際に何度も捕まえているロイドさんなら詳しいと思ったんです」

「《暁の牙》の皆さんまで、俺に話を聞きに……？」

　ロイドさんが五人を見る。

　さっきから妙に背筋が伸びている。

「俺に分かることなら話す」

「ありがとうございます！」

　僕たちは机を囲んだ。

「前に捕まえたのは、森の奥の沢沿いでしたよね？」

「ああ。あの辺りでは何度か見た。ただ、毎回同じ場所じゃない」

「移動しているのか？」

　レオンさんが尋ねると、ロイドさんはすぐに姿勢を正した。

「はい。そうだと思います。見つける場所が毎回少し違ったので」

「餌を探している可能性は？」

「あると思います。木の実をついばんでいるところは見ました」

「木の実……他には？」

「そこまでは分からないな」

　今度は僕に向かって、いつもの口調で答える。

「俺は捕まえるために見てたんだ。飼うために観察してたわけじゃない」

「そうですよね……」

　それでも、僕たちが知っていることよりずっと多い。

「ただ、テオ。飼うなら一つ覚えておいた方がいい」

「何ですか？」

「警戒心が強い。人の気配に気づけばすぐ離れる。逃げ足も速い」

「前にも言ってましたね」

「ああ。追えばもっと逃げる。追い詰めれば暴れる」

　ドーガさんが腕を組んだ。

「閉じ込めるだけでは駄目かもしれんな」

「そこまでは俺にも……いえ、俺には分かりません。野生ではそうだった、というだけです」

　ドーガさんに向き直った途端、ロイドさんの口調が直る。

「なるほど。十分参考になる」

「ありがとうございます」

　ロイドさんは、実際に見たこと以上は断言しない。

　だからこそ信用できる。

「傷つけずに捕まえるのは、やっぱり大変なんですか？」

「傷つけていいなら楽だ。生かしたまま、しかも傷をつけずにとなると面倒になる」

　僕は思わずロイドさんを見た。

　今まで何度も、綺麗な金羽キジを受け取ってきた。

　料理することばかり考えていたけど、その前にロイドさんが森で苦労して捕まえてくれていたんだ。

「……ロイドさん」

「なんだ？」

「今まで、本当にありがとうございました」

「急にどうした」

「僕、捕まえてもらったあとは料理のことばっかり考えてて……どれだけ大変だったのか、ちゃんと考えてませんでした」

　頭を下げると、ロイドさんは少し困ったような顔をした。

「謝る必要はない。仕事だった」

「でも」

「それに、あの金羽キジはうまかった」

「……ですよね！」

　思わず顔を上げる。

「そんなにうまかったのか！」

　グレンさんが身を乗り出した。

　ロイドさんの肩がぴくっと動く。

「は、はい。かなり……」

「なら絶対育てるぞ！」

「グレンさん、そのために今話を聞いてるんです！」

「分かってる！」

　ロイドさんの口元が少し緩んだ。

　最初よりは緊張も解けてきたみたいだ。

「ロイドさん。もう一つお願いがあります」

「なんだ？」

「実際に金羽キジを捕まえる段階になったら、一緒に来てもらえませんか？」

　ロイドさんの表情がまた固まった。

「……俺が？」

「はい」

「俺が、《暁の牙》の皆さんと一緒に……？」

「お願いします。金羽キジを何度も追って、傷つけずに捕まえたのはロイドさんです。僕たちにはその経験がありません」

「ですが、《暁の牙》の皆さんなら、俺がいなくても……」

「それとこれは別です」

　僕はすぐに答えた。

「金羽キジについては、ロイドさんの方が僕たちより知っていますから」

「その通りだ」

　レオンさんも迷わずうなずく。

「実際に何度も追った人間の経験は大きい。現地ではあなたの力を借りたい」

「……俺の？」

「金羽キジに関しちゃ、お前の方が先輩だ！」

　グレンさんが豪快に笑った。

「お、俺がですか！？」

「ああ！　俺たちはまだ一羽も捕まえたことがねえからな！」

　ロイドさんは目を見開いたまま固まった。

　あの《暁の牙》のリーダーに、自分の方が先輩だと言われた。

　さすがにすぐには飲み込めないらしい。

「……本当に、俺でいいんですか？」

「いいも何も、お前に頼んでるんだ！」

　ロイドさんはしばらく黙ったあと、ゆっくりとうなずいた。

「……分かりました。俺の経験が役に立つなら、協力します」

「ありがとうございます！」

「捕獲依頼が出たら声をかけてくれ」

「はい！」

　これで、生け捕りするときに頼れる人もできた。

「ただし、テオ」

「はい？」

「俺が知ってるのは野生の金羽キジだ。捕まえるところまでは力になれる。でも、捕まえたあとどう育てるかは分からない」

「……そうですよね」

　魔物を育てた人なんて、まだ誰もいない。

　ロイドさん一人に全部を求めるのは違う。

「なら次は、鳥を育ててきた方ですね」

　セシルさんが言った。

「はい。リリカさんに相談してみます」

「今度は何をするんだ？」

　ロイドさんに聞かれ、僕は答えた。

「金羽キジを育ててくれる人を探します」