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仲間の夢

　その日の営業を終えたあと、僕は《暁の牙》の第二拠点に五人を集めてもらった。

「皆さんに、相談したいことがあります」

「珍しいな。なんだ？」

　グレンさんに促され、僕は少し緊張しながら口を開く。

「金羽キジを、育てたいんです」

「育てる？」

　五人が僕を見る。

「はい。昔、一度考えたことがあるんです。捕まえて食べるだけじゃなく、自分たちで育てて増やせないかって」

　当時は金も、人も、場所もなかった。

　だから諦めた。

「でも今は店があります。人も増えました。お金も貯まりました。試せるんじゃないかと思って」

「なるほどな」

　グレンさんが腕を組む。

「魔物を飼って、増やして、食うのか」

「最終的には」

「食うんだな！」

「食べるために育てるんですから！」

　グレンさんが豪快に笑った。

「面白いじゃねえか！」

「ただ、問題も多い」

　レオンさんはすぐに真剣な顔になる。

「金羽キジは家畜じゃない。飛ぶし、攻撃もする。普通の鶏小屋では逃げられるだろう」

「檻が必要だな」

　ドーガさんが言う。

「上まで塞いだ頑丈なものがいい。扉も二重にした方が安全だ」

「暴れた場合は、私がいれば眠らせられるわ」

　ヴィオラさんが続ける。

「でも、毎日いるわけにはいかない。普段世話をする人が必要ね」

「そこなんです」

　僕もうなずいた。

「魔物を育てたことがある人なんて、いるんでしょうか？」

「いないでしょうね」

　セシルさんが即答した。

「魔物は討伐するか、追い払うものです。繁殖させるために飼うなんて、聞いたことがありません」

「じゃあ、専門家はいない……」

「魔物の専門家はいなくても、鳥を育てる専門家ならいる」

　レオンさんが言った。

「養鶏の経験者を探せばいい。魔物については俺たちが補えばいいだろう」

「餌や体調を見る知識は、その人から借りられますね」

　セシルさんもうなずく。

「病気や寄生虫については、私も調べます」

「檻はオルドたちに頼むのがいいだろうな」

　グレンさんがにやりとする。

「キアラなら喜んで作りそうだ」

「……確かに」

　たぶん「魔物を閉じ込める檻とか、マジ面白そう！」と言う。

「生け捕りは俺たちがやる」

　グレンさんが当然のように言った。

「え？」

「金羽キジを傷つけずに捕まえる必要があるんだろ？」

「そうですけど……皆さんには、そこまでお願いするつもりは」

「何言ってる？」

　グレンさんが眉をひそめた。

「お前、《暁の牙》だろ」

「……はい」

「だったら、お前がやりたいことは俺たち六人でやる」

　あまりにも当然のように言われて、言葉が出なかった。

「生け捕りなら俺が追う」

　レオンさんが言う。

「押さえるのは俺だ」

　ドーガさんが続く。

「眠らせるのは私ね」

「健康状態は私が確認します」

　ヴィオラさんとセシルさんまで、もう自分の役割を決めている。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　胸の奥が急に熱くなった。

「これは、僕の店のためでもあるんですよ？」

「だから何だ？」

　グレンさんが笑う。

「仲間の夢なら、パーティーの夢だろ」

「……っ」

　まずい。

　鼻の奥がつんと痛くなった。

「テオ？」

「す、すみません。ちょっと待ってください」

「なんで謝るんだ？」

「いや、その……見ないでください」

　顔を伏せて目元をこする。

「お前、泣いてるのか？」

「泣いてません！」

　思いきり声が裏返った。

　これでは完全に泣いている人だ。

「……僕」

　うまく声が出ない。

「《暁の牙》に入って、本当によかったです」

　言葉にした瞬間、余計に目が熱くなった。

「うわっ……すみません、本当にちょっと待ってください！」

「だから謝るなって！」

　グレンさんが笑いながら、僕の背中を叩いた。

「仲間なんだから当たり前だろ！」

「……はい」

　その一言で、また泣きそうになる。

「それにな」

　グレンさんが急に真顔になった。

「育てた金羽キジを、お前が最初から最後まで《極み》にしたらどうなると思う？」

「……はい？」

「絶対うまいだろ」

　レオンさんが静かにうなずいた。

「野生とは餌も育ち方も変えられる。肉質が良くなる可能性はある」

「食いてえしな！」

「結局そこですか！」

　涙が一気に引っ込んだ。

「重要だろう！」

　グレンさんが胸を張る。

「世界で初めて魔物を育てて、最高にうまい鳥を作る！　面白いじゃねえか！」

　五人とも笑っていた。

　僕も目元を拭って、笑った。

「じゃあ、やりましょう」

「ああ」

　グレンさんが机を叩く。

「まずは飼育する人間を探す。それから檻だ」

「金羽キジを捕まえるのは、そのあとですね」

「そうだ。捕まえてから置き場所がないでは話にならん」

　レオンさんの言葉に、僕は大きくうなずいた。

　昔は、考えるだけで終わった。

　でも今度は違う。

　六人で、本当に始めるんだ。