ハズレスキル【フライドチキン】で脳汁無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

炎尾鳥

「では、始めます」

　僕が包丁を構えると、炎尾鳥の赤い尾羽が大きく揺れた。

　ボウッ！

「ヴィオラさん、お願いします」

「ええ。眠りなさい」

　《眠り姫》のヴィオラさんが杖を向ける。淡い光に包まれた炎尾鳥は、広げかけた翼から力を失い、解体台へ横たわった。

「グルル……」

　やがて、静かな寝息が聞こえてくる。

「眠ったわ。しばらくは起きないと思う」

「ありがとうございます」

　炎尾鳥へ近づくと、【フライドチキン】が肉を傷つけずに仕留められる場所を教えてくれた。

　首の付け根にある、赤い羽の下だ。

「一撃で終わらせます」

　僕は急所へ刃を突き立てた。炎尾鳥の体が一度だけ震え、そのまま動かなくなる。

「見事だ、テオ！」

「ここからが大変なんですよ」

　すぐに血を抜き、赤い羽をむしっていく。炎尾鳥は、とどめを刺したあとも熱を残していた。

「熱っ！」

　触れるたび、手のひらへ熱が伝わってくる。新しい解体場には大型の解体台も滑車もある。それでも、巨大な体を部位ごとに切り分けるころには日が傾き始めていた。

「さすがに、全部を今日揚げるのは無理ですね」

　今日食べる分だけを取り分け、残りは部位ごとに分けておく。肉へ味をつけ、衣をまとわせ、熱した油へ入れた。

　ジュワアアアアッ！

「すごい音ですね！」

　リリカさんが鍋をのぞき込もうとする。

「油が跳ねますから、下がってください！」

　炎尾鳥の肉からあふれた肉汁が、油を激しく弾いていた。衣がきつね色になったところで引き上げ、しっかり油を切る。

　とどめ、血抜き、羽むしり、解体、味付け、衣付け、調理。そのすべてを僕が担当した。

「炎尾鳥の《極み》、完成です！」

「待っていたぞ！」

　グレンさんが真っ先に手を伸ばす。

「最初は僕が食べます」

「またテオからか！？」

「どんな性質があるか分からないでしょう！」

　僕は一番小さな一切れを持ち、慎重にかじった。

　ザクッ！

「うっっっま……！」

　香ばしい衣を噛み砕くと、熱い肉汁が口いっぱいにあふれた。

　飲み込んだ瞬間、胸の奥で火が燃え上がる。

「あつい……」

　口の中ではない。

　胸の奥が熱い。

　心臓が強く脈打つたび、熱が全身へ広がっていく。

「あつい……あつい……！」

「おい、テオ？」

　グレンさんの声が聞こえた。

「はぁ、はぁ……！」

　息が弾む。顔が熱い。じっと座っていられないほど、心の底から高揚感が湧き上がってくる。

「テオさん、顔が真っ赤ですよ！？」

　リリカさんが心配そうに僕をのぞき込んだ。

　苦しくはない。

　むしろ、すごく気分がいい。

「大丈夫です……！　胸の奥から、力が湧いてくるんです！」

　疲れも迷いも吹き飛び、何でもやり遂げられそうな自信が次々とあふれてくる。

「すごい……今なら、何だってできる気がします！」

「本当に大丈夫なのか？」

　グレンさんが僕の肩をつかんだ。

「分かりません。こんなこと、今まで一度も……」

　フライドチキンを食べて、味や食感に驚いたことはある。けれど、気持ちまで変わったことはなかった。

「セシルさん、テオさんを診てください！」

「分かりました。テオさん、じっとしていてください」

　セシルさんが僕の手首を取り、脈を確かめる。続いて胸元へ手をかざすと、淡い光が僕の体を包んだ。

「脈がかなり速いです。ですが、毒や呪いの反応はありません。痛みや吐き気はありますか？」

「ありません。苦しくもないです。ものすごく気分がいいんです」

「体力や筋力が増えた様子もありませんね。変化しているのは、気持ちの方だけみたいです」

　ヴィオラさんが皿の上の《極み》を見つめた。

「炎尾鳥の肉にもともとある性質かしら？」

「分かりません」

　セシルさんが首を横に振る。

「魔物の肉で、ここまで精神が高揚するなんて聞いたことがありません」

「では、僕の【フライドチキン】が……？」

　スキルが成長し、魔物の性質を料理へ引き出したのか。それとも、炎尾鳥そのものが持つ力なのか。

　今の僕には判断できない。

「少なくとも、すぐに全員で食べるのは危険です」

「テオに毒はないんだろう？」

　グレンさんは皿を見つめたまま尋ねた。

「今のところは、です」

「なら、俺も食べて確かめる！」

「話を聞いていましたか！？」

　止める間もなく、グレンさんが《極み》へかじりついた。

　ザクッ！

「うっま！」

　数秒後、グレンさんの目が大きく見開かれる。

「あつい……胸が熱いぞ！　はぁ、はぁ……なんだ、この気分は！」

「グレンさんまで！」

「じっとしていられん！　今なら、どんな依頼でもやり遂げられるぞ！」

　グレンさんは笑いながら拳を握った。

「どうやら、僕だけではないみたいですね……」

「同じ変化が起きるか、確認する必要があるな」

　レオンさんは冷静に言いながら、すでに一切れ持っていた。

「一人ずつです。私が状態を確認してから、次の人が食べてください」

　セシルさんの指示で、《暁の牙》は一人ずつ《極み》を口にした。

　ザクッ！　ザクッ！

「今なら、どんな魔物でも射抜けそうだ」

「俺なら竜の突進も受け止められる」

「今夜は眠らなくても平気な気がするわ」

「皆さん、強くなったわけではありませんからね！」

　全員を診察したセシルさんも、最後に小さな一切れを口へ運んだ。

「……あつい」

　セシルさんが胸元を押さえる。

「傷ついた人を、今すぐ全員助けに行きたいです！」

「セシルさんにも効いています！」

　しばらく全員の状態を確認したあと、セシルさんは困ったように息を吐いた。

「やはり毒ではありません。体力も筋力も変わっていません。ただ、脈が速くなり、気持ちが強く高揚しています」

「戦いへの恐怖が消えたような気分だ！」

　グレンさんが荷物から一枚の依頼書を取り出し、テーブルへ広げた。

「帰りにギルドマスターから渡された依頼だ！　北部大峡谷で、災害級魔物の痕跡が見つかったらしい！」

「明日、詳しく検討する予定だった依頼ね」

「もう決めた！　明日の朝一番で、《暁の牙》が受けるぞ！」

「賛成だ」

「やりましょう！」

「俺が前に立つ」

「今なら負ける気がしないわ」

　五人の意見が一瞬でそろった。

「絶対に《極み》の勢いで決めていますよね！」

「テオも来るよな！」

「もちろんです！　災害級だろうが何だろうが、今ならやれます！」

「テオさんは駄目です！」

　リリカさんが僕の腕をつかんだ。

「どうしてですか！？」

「新本店を開けたばかりでしょう！　店はどうするんですか！」

「店も依頼も、両方やります！」

「できません！」

「今ならできます！」

「できません！！」

　バンッ！

　工房の扉が勢いよく開いた。

「テオ！　マジでできたよ！」

　桃色の髪を揺らし、キアラさんが満面の笑みで飛び込んでくる。

「生肉用の急速冷凍庫と低温倉庫、ついに完成！　もうこれ、普通に世界変わるやつじゃん！」

「本当ですか！？」

「ほんとほんと！　冷え方も安定してるし、一か月置いた肉も全然いけた！　マジでヤバいから、今すぐ見て！」

　後ろから現れたオルドさんが、ひげをなでた。

「一か月の保存試験に成功したということじゃ。魔力を持たぬ者でも扱えるようにしてある」

「そう、それ！　おじいちゃんの説明、地味すぎ！　もっとテンション上げてよ！　完成だよ、完成！」

「おぬしが上げすぎなんじゃ」

「揚げたあとの《極み》も保存できますか？」

「そちらは、衣の食感を戻す方法がまだ完成しておらん。しかし、生肉なら問題ないぞ」

　僕は部位ごとに分けた炎尾鳥の肉を振り返った。

　冷凍庫が完成した。

　大量の肉もある。

　胸の奥は、まだ熱い。

「すぐに試しましょう！　炎尾鳥の肉を全部運びます！」

「いいじゃん！　初日から炎尾鳥とか、実用試験として最高すぎ！」

「テオさん、高難易度依頼はどうするんですか？」

　リリカさんに聞かれ、僕は勢いよく振り返った。

「冷凍庫が先です！　依頼はそのあと行きます！」

「行きませんからね！」