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土地探し

　翌朝。

「ヴィオラさん、これをお願いします」

　僕は、昨夜取り分けておいた金羽キジの極みを渡した。王都にいる魔道具職人さんへのお土産だ。

「凍らせればいいのね。先に言っておくけど、私の氷魔法は戦闘用よ」

「王都まで、速い馬車でも三日です。その間、もたせられますか？」

「毎晩凍らせ直せばね。腐らせないだけよ。味までは保証しないわ」

　ヴィオラさんが包みへ手を向ける。

　パキィン！

　金羽キジの極みが、包みごと分厚い氷に閉じ込められた。

「凍らせすぎでは？」

「だから荒いって言ったでしょう」

　グレンさんが氷の塊を持ち上げる。

「これで王宮を三度断った職人も落とせる！」

「途中で解凍して食べたら許さないわよ」

「食わん！」

「担いで連れて帰ってくるなよ」

　ギルドマスターが念を押した。

「説得するだけだ！」

「お前の説得は信用できん」

　グレンさんとヴィオラさんを見送ったあと、僕たちは新しい店を建てる土地を探すことになった。昨日の祭りで麦羽鶏を使い切ったため、今日は店も午前休みだ。

「厨房と客席。大きな保存庫に、解体する場所も必要です」

「荷車が入れる裏口もいるな」

　レンジャーの《天眼》レオンさんが言った。

「《暁の牙》の第二拠点と訓練場も必要だ」

「清潔な水を確保できる場所がいいですね」

　盾騎士の《不落》ドーガさんと、治癒術師の《白耀》セシルさんまで条件を加える。

「あの……鳥を育てる場所も欲しいです」

「鳥？」

　ギルドマスターが僕を見た。

「金羽キジを育てたいんです。これから別の鳥型魔物を扱うことも増えると思うので、広い場所があれば……」

「……あの時の話か」

「はい」

　以前、金羽キジを育てたいと相談した時、ギルドマスターは言った。

　店を持て。金を作れ。人を増やせ。

「店を持てとは言ったが……」

　ギルドマスターがレオンさんたちを見る。

「まさか《暁の牙》を丸ごと連れてくるとは思わなかったぞ」

　町の中に、すべての条件を満たす土地はなかった。

　僕たちは町の外れまで歩き、街道沿いの広い土地へ向かった。

「ここなら荷車も入れる」

　レオンさんが周囲を見渡す。

「地面も固い。大きな建物でも問題ないだろう」

　ドーガさんが足元を踏んだ。

「裏に小川があります。水も使えそうですね」

「すごくいい場所じゃないですか」

　店も、第二拠点も、鳥を育てる場所も作れそうだ。

「どうして、こんな土地が空いてるんですか？」

「持ち主は、ここに住み着いた魔物を討伐できるなら、安く譲ると言っている」

　ギルドマスターが荒れ地の奥を見た。

「魔物？」

　クケエエエエエッ！

　耳を刺すような鳴き声が響いた。

　崩れかけた納屋の屋根に、巨大な鳥型魔物が立っている。牛ほどもある体に、岩のような鶏冠。その足元には、石になった狼が転がっていた。

「岩冠コカトリスだ」

　レオンさんが弓を構える。

「目を見るな。石化するぞ」

　ドーガさんが大盾を前へ出した。

　岩冠コカトリスが翼を広げる。

　その瞬間、分かった。

　翼の付け根。首の右側にある、白い羽の下。

「……急所が見えます」

「見えるのか？」

　レオンさんが僕を見た。

「はい。翼の付け根を射れば落とせます。とどめは、首の右側です」

　前なら、こんなことは分からなかった。

　雷鳴ホロホロ鳥を捌いたことで、僕の【フライドチキン】は成長していたんだ。

「分かった」

　レオンさんは迷わず矢を放った。

　矢が翼の付け根を貫き、岩冠コカトリスの巨体が納屋の屋根から落ちる。

「ドーガ！」

「任せろ！」

　ドーガさんが踏み込み、頭ごと大盾で地面へ押さえつけた。

「テオ！」

「はい！」

　僕は駆け寄り、白い羽の下へ刃を突き立てる。

　岩冠コカトリスの体から力が抜けた。

「仕留めました」

　レオンさんが傷口を確認する。

「正確だ。肉もほとんど傷ついていない」

「僕も、こんなことができるなんて知りませんでした」

「持ち主との話は俺がつける」

　ギルドマスターが倒れた岩冠コカトリスを見る。

「これで、この土地が第一候補だ」

「ドーガさん。これ、店まで運べますか？」

「任せろ」

「お前、土地より先に食うことを考えてないか？」

「だって、鳥型魔物ですよ？」

　ギルドマスターが頭を抱えた。