ハズレスキル【フライドチキン】で脳汁無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

提案

　夜。

　店の扉を閉め、表の明かりを落とした。

　片づけは終わっている。それでも、僕とリリカさんとコレットは店に残っていた。

「テオさん」

　コレットが、うつむいたまま僕を呼んだ。

「本当に、《暁の牙》と行きたいんですか？」

「……うん。行きたい」

　ここで嘘をつけば、コレットにも失礼だ。

「子どもの頃から、ずっと憧れていたんだ」

「……そう、ですか」

　コレットは返事をしたまま、顔を上げなかった。

　何かを言おうとして、何度も口を閉じる。

「コレット？」

「……嫌です」

「え？」

「行かないでください」

　顔を上げたコレットは、もう泣いていた。

「《暁の牙》がすごい人たちなのは分かってます。テオさんが行きたいのも……分かってます」

「うん」

「でも……でも、嫌です！」

　コレットは涙を拭いながら、僕へ訴えた。

「テオさんがいなくなるのは嫌です！　私、この店が好きなんです。テオさんがいて、リリカさんがいて……私がここでお肉を切るのが好きなんです」

「コレット……」

「だから、行かないでください」

「コレットなら、お父さんの店へ戻って――」

「戻れます！」

　コレットは泣いたまま、僕の言葉を遮った。

「戻れますよ！　前みたいに働けます。でも……戻りたくないです」

「……」

「私はここがいいんです！　テオさんとリリカさんと、三人でこの店にいたいんです！」

「コレット！」

　リリカさんが、いつもより大きな声を出した。

「何を言ってるんですか！　あの《暁の牙》ですよ！？　世界に五組しかいないＳランクパーティですよ！」

「でも……」

「しかも、テオさんがずっと憧れていた人たちなんです！　行かない理由なんてないじゃないですか！」

　リリカさんは僕へ向き直り、勢いよく両手を広げた。

「行ってきてください、テオさん！」

「リリカさん？」

「すごいことですよ！　《暁の牙》の六人目ですよ！？　そんな顔で迷ってる場合じゃありません！」

「でも、僕が行ったら店はどうするんですか？」

「店のことは心配しなくて大丈夫です！」

　リリカさんは、にこっと笑った。

「私、また受付嬢になりますから！」

　あまりにも明るく言うので、すぐには返事ができなかった。

「ギルドマスターなら、きっと戻してくれます！　受付の仕事には慣れていますし、コレットにもお父さんのお店があります！」

「なんで、そんなこと言うんですか……」

「何がです？」

「元どおりみたいに言わないでください！」

　コレットが泣きながら叫んだ。

「私たちが前の仕事に戻っても、この店はなくなるんですよ！　元どおりじゃないです！」

「でも、テオさんが《暁の牙》に入れるんですよ？」

「リリカさんだって、この店をやめたくないでしょう！」

「今は私の話じゃありません！」

「あります！」

「ありません！」

　リリカさんは笑顔のまま、コレットの言葉を押し返した。

「テオさんがずっと夢見ていたことが、本当になろうとしてるんです！　私たちが暗い顔をしてどうするんですか！」

「じゃあ、どうして泣いてるんですか！」

「……え？」

　リリカさんが、自分の頬へ触れた。

　指先が涙で濡れていた。

「いやいや……違いますよ。これは、その……」

　リリカさんは慌てて涙を拭った。

「とにかく、すごいことなんです！　《暁の牙》ですよ？　テオさんのスキルだって、きっともっと――」

　声が途中で途切れた。

　それでもリリカさんは笑おうとした。

「大丈夫です。私なら、また受付嬢として――」

　拭っても、涙は止まらなかった。

「リリカさん……」

「大丈夫ですから。テオさんは何も心配しないで……行って、ください……」

　最後まで言い切る前に、リリカさんは顔を隠した。

　コレットが泣きながら、その腕へ抱きついた。

　二人が泣いている。

　僕が《暁の牙》へ行けば、この店はなくなる。

　リリカさんは受付嬢へ戻り、コレットはお父さんの肉屋へ戻る。

　それで元どおりになるはずがない。

「リリカさん」

　僕が呼ぶと、リリカさんは顔を隠したまま肩を震わせた。

「ありがとうございます」

「……え？」

「お店をやろうって言ってくれて、ありがとうございました」

　リリカさんが、涙で濡れた顔を上げた。

「僕は、自分のスキルで店を開くなんて考えたこともありませんでした。リリカさんが誘ってくれたから、料理を作って、お客さんに食べてもらう楽しさを知りました」

　僕はコレットを見る。

「コレットも、ありがとう」

「……私も？」

「毎日、僕と一緒に肉を切ってくれてありがとう。コレットがいなかったら、こんなにたくさんのお客さんへ料理を出せなかった」

　コレットは泣きながら、何度もうなずいた。

「二人が、僕に新しい世界を見せてくれました。新しい夢をくれました」

　《暁の牙》と冒険したい。

　その気持ちは本物だ。

　でも、この二人と作った店を終わらせてまで行きたいわけではない。

「僕は、この店をやめません」

　リリカさんが涙を拭う手を止めた。

「《暁の牙》に入るために、この店を終わらせなきゃいけないなら、断ります」

「テオさん……」

「僕が一番大事にしたいのは、この店です」

　コレットが、泣きながら僕の服をつかんだ。

「明日の朝、グレンさんに断ってきます」

「待ってください」

　リリカさんが、僕を止めた。

　涙を拭っても、まだ声は震えている。

「テオさん。提案があります」

「提案？」

　リリカさんはコレットの手を握りながら、僕を見た。

「《暁の牙》に入ってください」