ハズレスキル【フライドチキン】で脳汁無双 〜追放された治癒師、揚げた鳥がうますぎて冒険者ギルドに囲われる〜

暁の牙

　店を開けてから、朝の列はもう珍しくなくなった。

　冒険者が並ぶ。町の人も並ぶ。持ち帰り用の箱を抱えた客も並ぶ。ギルドマスターは店の前で、「鳥は午後だ」「袋を開けるな」「食うなら列に並べ」と怒鳴っている。

　僕は油鍋の前で、通常鳥の肉に衣をつけていた。

「テオさん、次いけます！」

「いきます！」

　肉を油へ入れる。

　じゅわああっ。

「朝の音だ！」

「定番二つ！」

「食ってから依頼行くぞ！」

　いつもの声が返ってくる。

　そのはずだった。

　列の後ろから、ふっと声が消えた。

　ギルド通りの奥から、五人組が歩いてくる。

　先頭の男は、旅の外套を片方の肩にかけていた。鎧は傷だらけで、飾りは少ない。後ろの四人も、誰も大声を出していないのに、列の冒険者たちが息をひそめている。

「……《暁の牙》？」

　誰かが小さく言った。僕の手が止まった。

　《暁の牙》。

　王都を拠点にしている、Sランク冒険者パーティー。

　黒の塔を攻略した五人。

　黒の塔は、王都の北に立つ魔物塔だ。

　上へ行くほど魔物が強くなり、誰も最上階まで戻れないと言われていた。

　《暁の牙》は、その塔から五人全員で帰ってきた。

　子どもの頃、僕はその記録を何度も見た。

　黒い塔の前に立つ五人の絵。冒険者になりたいと思った時、最初に覚えた名前だった。

　その人たちが、今、僕の店の前にいる。

「……本物だ」

「テオさん、焦げます！」

「うわっ！」

　リリカさんの声で、僕は慌てて鍋へ目を戻した。

　危なかった。黒の塔を攻略した人でも、鍋の中の肉は待ってくれない。

　五人組の先頭が、列の最後尾で足を止めた。

「ここ、最後尾で合ってるか？」

「は、はい！」

「ありがとよ」

　男はそのまま並んだ。

「並ぶのかよ」

「《暁の牙》が？」

「黒の塔の人が、俺の後ろに並んでるんだが」

　ガイが列の途中で口を開けていた。

「うおお……本物の《暁の牙》だ……！」

「ガイ、口開いてる」

　列の端にいたセラが、呆れたように言った。

　ガイは本当に口を閉じた。珍しいものを見た。

　ギルドマスターが店の前へ出た。

「……グレン。なんでお前がここにいる」

　先頭の男が、にやっと笑った。

「久しぶりだな。相変わらず朝から怒鳴ってるのか」

「お前が来ると、怒鳴る仕事が増えるんだよ」

「今日は飯だよ。匂いに負けた」

「お前が飯だけで済んだことがあるか？」

　列の冒険者たちが、さらにざわついた。

　ギルドマスターと、《暁の牙》のグレン。二人は、昔から知っているらしい。

　グレンは店の看板を見上げた。

「王都まで噂が来てたんだよ。鳥型魔物を揚げる店がある。生け捕りを持ってくると、また違うものが食える」

「噂ってのは、余計なものまで運ぶな」

「それと、帝王って店主がいるってな」

「テオです！」

　思わず言ってしまった。

　店の前で何人かが笑った。グレンも笑った。

「じゃあ、テオ。あとで頼む」

「はい！」

「おい、まだ順番じゃねぇぞ」

「分かってる。ちゃんと並ぶさ」

　《暁の牙》は、本当に列に並んだ。

　僕は揚げ続けた。

　手は動いている。油も見ている。でも、胸の奥はずっと落ち着かなかった。

　あの《暁の牙》に、自分のフライドチキンを出す。昔なら、同じ依頼を受けることも、同じ場所に立つことも考えられなかった。

　順番が来た。

　グレンが店の前に立つ。

　近くで見ると、外套にも鎧にも細かい傷がある。黒の塔を攻略した人、という言葉が、急に絵物語ではなくなった。

「一番いいやつをくれ」

　店の前が少しざわついた。

　リリカさんが注文札を見て、すぐに答える。

「極みは、通常鳥もツノコッコも今日の分が終わっています！　今すぐ出せるのは、通常鳥の特製が一つと、ツノコッコの定番が一つです！」

「じゃあ、その二つをくれ」

「食べ比べですね！」

　通常鳥の特製。

　ツノコッコの定番。

　店の基本と、魔物鳥の入口を一つずつ。

　僕はまず、通常鳥の特製を用意した。

　下処理まで僕が見た肉だ。定番より厚みがある。衣も少し変える。

　相手は《暁の牙》でも、やることは変わらない。一番うまく揚げる。

　油へ入れる。

　じゅわああっ。

　定番より低く、重い音がした。

　肉の色を見て、泡の細かさを見て、引き上げる。

「まず、通常鳥の特製です。熱いうちに」

　グレンは皿を受け取り、一口かじった。

　ばりっ。

「……っ！」

　グレンの目が見開かれた。

　次の瞬間、残りを二口で食べきる。

「うまい！」

　店の前が、一拍遅れて爆発した。

「《暁の牙》が叫んだぞ！」

「うまいって言った！」

「通常鳥の特製だ！」

「俺も特製にすればよかった！」

　グレンは空になった皿を僕へ返して、後ろの四人を振り返った。

「全員、覚えとけ！　この店は当たりだ！」

「グレンがそこまで言うのか？」

「言う！　これは俺だけで判断する飯じゃない！」

　ギルドマスターが口の端を上げた。

「お前、フライドチキンで仲間に号令出したのか」

「出すだろ。うまいものを見つけた時の判断は早い方がいい」

「黒の塔の時より判断が早くねぇか？」

「黒の塔は逃げない。揚げたては逃げる！」

　店の前がまた沸いた。

「揚げたては逃げる！」

「名言っぽく言うな！」

「いや、分かる！」

「帝王、次の特製いつだ！？」

「テオです！」

　言い返したけど、誰も聞いていなかった。

　グレンは僕を見る。

　さっきまでより、ずっと楽しそうな顔だった。

「次は、魔物鳥の方だな！」

　コレットが奥から肉を出してくれた。

「テオさん、ツノコッコ定番用、こっちです！」

「ありがとう！」

　ツノコッコの定番。

　僕がとどめを刺した分だ。下処理と調理は店の手順に乗せる。でも、ツノコッコは普通の鳥とは違う。肉に少し荒さがある。香りも強い。

　僕は厚みを見て、通常鳥より少し強めの衣をつけた。

　油へ入れる。

　じゅわああっ。

　今度は、少し荒い音がした。

　揚がった肉は、通常鳥より少し色が濃い。

「ツノコッコの定番です。癖があります」

「いいな。来い！」

　グレンは迷わずかじった。

　ばりっ！

「荒い！」

　店の前の空気が止まった。

　グレンはもう一口いった。

　今度は、はっきり笑う。

「だが、いい！　こっちは依頼帰りだ！」

　ガイが列の途中で大きくうなずいた。

「だろ！？　ツノコッコは暴れるからな！」

「ガイ、食べ物に勝った顔しないで」

　セラがまた冷静に言った。

　ガイは胸を張ったまま固まった。

　グレンはツノコッコの定番を食べきり、空の皿を置いた。

「通常鳥の特製は、出る前に食う。こっちは帰ってきてから食う。疲れて、腹が減って、強い味が欲しい時だ！」

「リリカさん、今メニュー考えてます？」

「考えてます！」

　リリカさんはもう注文札を見ていた。

　グレンはギルドマスターを見る。

「持ち込みもありなんだって？」

　ギルドマスターが嫌そうな顔をした。

「やっぱりそれか。飯だけで終わるわけねぇと思ったよ」

「終わらない！　終わらせる理由がない！」

　グレンは即答した。

「しばらく、この町を拠点にする」

　ギルドマスターの声が低くなった。

「……は？」

「王都の依頼が一段落した。次の大仕事まで少し空く。なら、ここで鳥を捕まえて、ここの飯を食う」

「お前、町を何だと思ってる」

「飯がうまくて、鳥がいる場所！」

「雑すぎるだろ」

　グレンは悪びれなかった。

「宿は取る。ギルドにも顔を出す。勝手に暴れたりはしない」

「まずギルドで確認しろ。店の前に鳥を積むな」

「分かった。じゃあ、確認ついでに聞く」

　グレンは少し考えてから、ギルドマスターに聞いた。

「この辺り、雷鳴ホロホロ鳥はまだ出るか？」

　店の前が、また静かになった。

　雷鳴ホロホロ鳥。

　羽音だけで足がしびれる鳥型魔物だ。倒すより、生け捕りが難しい。

「……あれを生け捕りにするつもりか」

「揚げるなら、生きてた方がいいんだろ？」

　グレンが僕を見る。

　僕は、油鍋の前で息を吸った。

「できるなら……お願いします」

　言ってから、自分でも驚いた。

　相手は、子どもの頃から知っている黒の塔の攻略者だ。

　でも今、僕は冒険者としてではなく、店主として頼んでいる。

　グレンは笑った。

「いい顔になったな、テオ！」

　リリカさんがすぐに言う。

「グレンさん、持ち込みは午後受付です。ギルド確認が先です。店の前に鳥を積まれたら困ります」

「分かった。店の前には積まない」

「町の前にも積むな」

　ギルドマスターが割り込んだ。

「町の近くで雷を鳴らすな。捕まえるなら森の奥でやれ。あと、持ち込む前に必ずギルドを通せ」

「分かってる。町は荒らさない」

「その言い方が一番信用できねぇんだよ」

「昔よりは落ち着いた」

「自分で言うな」

　グレンは店の看板をもう一度見た。

「通常鳥の特製。ツノコッコの定番。次は、こっちが鳥を持ってくる！」

　僕は思わず返事をした。

「待ってます！」

　《暁の牙》は食べ終わると、そのままギルドへ向かった。

　列の冒険者たちは、しばらく誰も動かなかった。

　最初に動いたのは、ガイだった。

「テオ！　俺も雷鳴ホロホロ鳥捕まえてくる！」

「ガイはやめて」

　セラが即座に言った。

「なんでだよ！」

「ツノコッコを袋から逃がさない練習が先」

「じゃあ練習してから行く！」

「行かないで」

　店の前に笑いが起きる。

「テオ！　雷鳴ホロホロ鳥って、うまいのか！？」

「食べたことないです！」

「じゃあ楽しみだな！」

　僕は返事をしないまま、次の肉を油へ入れた。

　じゅわああっ。