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幼馴染

　閉店後の店には、揚げ油の匂いが残っていた。

　昼から続いた持ち込み受付も終わり、店の前で跳ねていた袋も消えた。コレットは肉屋へ戻り、リリカさんは奥で片付けをしている。

　僕は明日の通常営業に回す肉を、仕込み箱から出して見ていた。

　扉が鳴った。

　顔を出したのはガイだった。その後ろに、セラとルッツとフィオがいる。

「テオ、悪いな。こいつら、閉店後なら来られるって言うからよ」

　ガイは何度も店に来ていた。うまい、うまいと騒いで、今日も昼に二個食べて帰った。でも、セラたちは初めてだった。

　セラは小さな包みを両手で持って、入口で止まっている。昔は遠慮なく家にも入ってきたくせに、今は店の敷居の前で迷っていた。

「……久しぶり、テオ」

「……久しぶり」

　それだけで、胸の奥が変に動いた。

　怒ってはいない。でも、何もなかった顔にもなれない。

　セラは店の中を見た。片付いた客席。油鍋。作業台。明日の肉が入った仕込み箱。

　それから、僕を見た。

「ガイから、ずっと聞いてた。屋台を出したって。人が並んだって。店まで出したって。……聞くたびに、行かなきゃって思った。でも、来られなかった」

　セラは包みを差し出した。

「開店祝い。遅くなって、ごめんね」

「ありがとう」

　僕が受け取ると、セラはすぐには手を離さなかった。包みの布を握ったまま、指先が止まっている。

「……ごめんね、テオ」

　セラは、やっと手を離した。ルッツも少し遅れて頭を下げる。

「悪かった」

　フィオは両手を握ったまま、小さく言った。

「ごめんなさい」

　ガイは気まずそうに頭をかいた。

「俺も……止めきれなくて悪かった」

　長い言い訳はなかった。

　それが、かえって胸に来た。

「怒ってないよ」

　セラが顔を上げた。信じたいのに、信じきれない顔だった。

「……本当に？」

「あの時の僕、【フライドチキン】しかなかったし」

　僕は油鍋のふちに指を置いた。

「Sランクを目指すなら、連れていけない。僕だって、そう思った」

　セラは首を横に振った。

「私は……テオを危ないところに連れていきたくなかった。大事だったから。でも、それだけじゃない。私、自分の夢も捨てられなかった。Sランクになりたかった。だから……余計に来られなかった」

　セラは言い切ってから、店の奥にある油鍋を見た。

　それから、僕の手を見る。

「……もう、冒険者はやめるの？」

　僕はすぐには答えられなかった。

　冒険者という言葉は、まだ自分の中に残っていた。森に入ること。依頼を受けること。みんなの後ろで怪我を見て、薬草を潰して、帰り道を数えること。

　でも今の僕は、明日の肉のことを考えている。どの部位を使うか。どの鳥は下処理を変えるか。油の温度をどう戻すか。

「……今でも冒険者だよ」

　セラが顔を上げた。

「味のね」

　ガイが、少しだけ笑った。

　セラだけは、すぐに笑わなかった。

「毎日、知らない鳥が来るんだ。肉も違う。音も違う。どう揚げたらうまいのか、まだ全然分からない。だから、忙しいよ。けっこう楽しい」

「……そっか」

「うん。今、けっこう楽しい」

　そう言ったあと、僕は明日の分の肉を見た。通常営業用に分けておいた肉なら、まだある。

　明日の朝、また仕込めばいい。

　ここは僕の店だ。

　今日は、僕が出したい。

「時間ある？」

　セラが顔を上げた。

「え？」

「食べていってほしい。僕のフライドチキンを。今から、ちゃんと作る。みんなの分」

　セラはすぐには返事をしなかった。

　それから、店の奥へ一歩入った。

「……うん。食べる」

「時間かかるよ」

「急がなくていいよ。ちゃんと食べたい」

　ガイが、ぱっと顔を上げる。

「俺もか？」

「当たり前だろ。幼馴染なんだから」

　ガイは一瞬黙って、それから困ったように笑った。

「……そうだったな」

　僕は仕込み箱から、状態のいい肉を人数分取り出した。これなら、ちゃんと出せる。

「謝ってほしいからじゃない」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　謝ってほしくなかったわけじゃない。でも、それより先に、見てほしかった。

「見てほしいんだよ。今の僕を。あの頃の僕じゃなくて、ここで揚げてる僕を」

　セラは何も言わず、客席の椅子に座った。

　ルッツとフィオも、その隣に座る。ガイだけは立ったまま油鍋を見ていたけれど、フィオに袖を引かれて、やっと椅子に座った。

　肉の水分を取り、厚みを見る。

　衣をつける前に、指で硬さを確かめた。

　油の温度が戻るまで、誰も急かさなかった。

　油へ入れる。

　じゅわああっ。

　四人とも黙っていた。

　ガイでさえ黙っていた。

　肉の端が色づく。衣が立つ。油の音が変わる。

　僕は一つずつ引き上げて、網の上で油を切った。

「できた。熱いうちに」

　人数分のフライドチキンを皿に乗せた。

　セラが最初に手を伸ばした。

　小さくかじる。

　ばりっ。

「……美味し」

　セラの声が、思ったより普通に出た。

　フィオがつられてかじる。

「ほんとだ……美味しい」

　ルッツも一口食べて、眉間にしわを寄せた。

「これは、困るな」

「なんでだよ」

　ガイがすぐにかぶりつく。

「うめぇからだろ！　困るくらいうめぇんだよ！」

　その言い方があまりにガイで、フィオが小さく笑った。

　ルッツも皿を見たまま、口元をゆるめる。

　セラも笑った。

　昔みたいに、全員で同じものを食べていた。

　でも、出しているのは僕だった。

　セラはもう一口食べて、ゆっくり飲み込む。

「……これが、今のテオなんだね」

「うん」

　皿を持つ手に、少し力が入った。

　やっと見てもらえた気がした。

　そこからは、少し騒がしくなった。

「テオ、これ本当に明日の分じゃねぇのか？」

「明日の朝、また仕込む」

「じゃあ遠慮しねぇ」

「もう食べてるだろ」

　ガイが二口目にかぶりつき、フィオが笑いながら皿を守る。

「ガイ、私の分まで見ないで」

「見てねぇよ」

「見てた」

「見てたな」

　ルッツにまで言われて、ガイが口をとがらせた。

「見るくらいいいだろ。幼馴染だぞ」

「それ、そういう時に使う言葉じゃないよ」

　セラが笑って言った。

　その声が、少しだけ昔に戻っていた。

　みんな、最後まで食べた。

　皿に残った衣の欠片まで、誰かが指で拾った。

　店を出る時、セラは入口で振り返った。

「開店、おめでとう、テオ」

「ありがとう」

「明日、並んでもいい？」

「うん。店だから」

　セラは少しだけ笑った。

「じゃあ、並ぶ」

　扉が閉まった。

　外へ出て少し歩いたところで、セラは立ち止まった。

　もう、同じ依頼には行けない。テオを後ろに置いて森へ入ることもない。それなのに、油鍋の前に立つテオは、置いていかれた顔をしていなかった。

　セラは袖で目元を拭いた。

　ガイが横からのぞき込む。

「泣くほどうまかったか？」

　セラは少しだけ笑った。

「うん。そういうことにしておいて」