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午後の部

　テオ・フライドチキンは、開店初日から二部制にした。

　午前は、店で仕込んだ分を売る通常販売。

　午後は、冒険者が捕まえた鳥型魔物の生け捕り仕入れ受付。

　食べに来た客の列と、生け捕りの袋を抱えた冒険者を同じ時間に並べたら、店の前が飯屋ではなく魔物置き場になるからだ。

　だから、コレットにも最初から午後まで来てもらう約束をしていた。

　開店前に肉屋の親父さんへ頼みに行ったら、親父さんは腕を組んで言った。

「極み二つ」

　それで話は決まった。

「父ちゃん、朝からずっと楽しみにしてました！」

「絶対に失敗できないやつだ……」

「だから私も、本気で手伝います！」

　昼休憩が終わる前から、店の外では袋が跳ねていた。

「午後だぞ！」

「生け捕りだ！」

「帝王に見せろ！」

「袋、噛まれた！　誰か押さえろ！」

　リリカさんが扉を少し開けて、すぐ閉めた。

「テオさん。すでに魔物置き場です」

「早いですね！？」

「早いです！　でも、想定内です！」

　店の外から、ギルドマスターの怒鳴り声が飛んできた。

「店の前に積むな！　まずギルドで確認だ！　袋を開けたやつは、その場で依頼失敗にするぞ！」

「でも帝王に見せたい！」

「帝王の店を壊す気か！」

　外が少し静かになった。

「……それはまずい」

「帝王の店は守る」

「ギルド行くか」

　僕は油鍋の前で笑ってしまった。

「ギルドマスター、帝王呼びを使いましたね」

「使えるもんは使う」

　ギルドマスターは店に入ると、入口の横に立った。

「午後は俺も見る。生け捕りの魔物を店先で暴れさせたら、飯屋じゃなくなる」

「助かります！」

　リリカさんは注文帳を抱えて、店の前へ出た。

「午後の部を始めます！　ここからは、生け捕り仕入れ受付です！」

　冒険者たちが一斉に袋や籠を掲げた。

「ツノコッコ！」

「鉄嘴ガラス！」

「名前分かんねぇけど鳥！」

「鳴かないけど鳥！」

「順番です！」

　リリカさんの声が通った。

「まず大事なことを言います！　持ち込まれた鳥型魔物は、お店で買い取ります！」

「俺の鳥なのに！？」

「買い取ります！　ここからはお店の仕入れです！」

　冒険者たちがざわついた。

「じゃあ食えねぇのか！？」

「食べたい人は、持ち込み特典で予約できます！」

　リリカさんは指を三本立てた。

「定番、特製、極みです！」

「定番なら、状態がよければ今日一皿出せることがあります！」

「今日食えるのか！？」

「はい！　ただし、残りはお店が買い取って仕込みに回します！」

「特製と極みは？」

「明日以降です！　下処理と肉選びに時間がかかります！」

　冒険者たちの声が一段上がった。

「極み！」

「俺も極み！」

「俺のも極みで頼む！」

「極みは高いです！」

「高くていい！」

「俺の鳥だぞ！　一番うまくしてくれ！」

「帝王に任せるなら極みだろ！」

　リリカさんが注文帳を抱え直した。

「極み、人気が強すぎます！」

　コレットが作業台の前から声を上げた。

「極みは、肉を選ぶところから違います！　一羽ぜんぶ極みにはできません！」

「なんでだ！？」

「全部が一番おいしい場所じゃないからです！」

　冒険者たちは、変に納得した顔をした。

「たしかに」

「俺にも一番うまい部位と、そうでもない部位がある」

「お前の部位の話はしてねぇ」

　リリカさんが注文帳を開いた。

「一件目！　鳥の種類、捕まえた人、希望のうまさランクを言ってください！」

　前に出たのは、ボルグという大柄な斧使いだった。

　両腕で抱えた袋の中から、ぐるる、と低い鳴き声がする。

「ツノコッコ！　俺が捕まえた！　今日食いたいから定番で！」

「ツノコッコ、定番、即日一皿希望ですね！」

　リリカさんがすぐ書く。

「残りは買い取りで、お店の仕込みに回します！」

「分かった！　金も入って、食えるなら文句ねぇ！」

　ギルドマスターが袋を見る。

「弱ってはいねぇな。暴れすぎてるくらいだ」

「じゃあ、店の裏に回します！」

　僕は店の裏へ出た。

　ツノコッコは袋の中でまだ暴れている。

　ギルドマスターが押さえ、僕がとどめを刺した。

　客席で暴れられるより、ずっといい。

　でも、これを毎回その場で全部さばくのは無理だ。

「テオさん、こっちお願いします！」

　コレットがすぐに動いた。

　包丁を持つと、声がさっきより少し低くなる。肉屋の娘の声だ。

「この子、足が硬いです！　前と同じで、足は薄め。胸は小さめ。定番一皿なら今日いけます！」

「頼む！」

「残りは明日の仕込みに回します！」

　コレットが一皿分を切り分ける。

　僕はそれを受け取り、衣をつけた。

　油へ入れる。

　じゅわっ！

　外から、待っていた冒険者たちの声が上がる。

「午後の音だ！」

「持ち込みの音だ！」

「帝王、頼むぞ！」

　午前とは違う。

　これは、店が仕入れた鳥だ。

　捕まえた人がいて、買い取って、僕がとどめを刺して、コレットが肉を見て、いま油の中にある。

　揚がった定番を皿に乗せると、ボルグが両手で受け取った。

「俺のツノコッコか……！」

「もうお店のツノコッコです！」

　リリカさんがすぐ訂正する。

「でも、最初の一皿はボルグさんです！」

「おう！」

　ボルグがかぶりついた。

　ばりっ！

「うめぇ！」

　店の外が一気に沸く。

「持ち込み、いけるぞ！」

「捕まえた鳥がフライドチキンになるぞ！」

「定番でこれかよ！」

「今日食えるの強ぇ！」

　ボルグは口の端に油をつけたまま、拳を上げた。

「帝王！　俺のツノコッコ、うめぇ！」

「テオです！」

　僕が返す前に、外から合唱が返ってきた。

「帝王！」

　リリカさんはもう笑っていた。

「次の方！　種類と希望ランクをお願いします！」

「鉄嘴ガラス！　極みで！」

「極みは明日以降です！」

「待つ！」

「ツノコッコ！　極み！」

「極みは枠が少ないです！」

「取る！」

「取れるかは順番です！」

「じゃあ特製！」

「特製も翌日です！」

「それでもいい！」

「今日食いたい！」

「それなら定番です！　状態を見てからです！」

　注文帳がどんどん埋まっていく。

　その時、冒険者の一人が手を止めた。

「待てよ」

　周りの冒険者たちが、その男を見た。

「今日、鳥を持ち込むだろ」

「持ち込むな」

「極みで予約するだろ」

「するな」

「明日、その極みが食えるんだよな？」

　リリカさんがうなずく。

「予約できれば、食べられます。持ち込み特典ですから！」

「で、明日の午前も、俺は普通に並んでいいのか？」

　リリカさんの動きが止まった。

「……並べます」

「通常販売は、一人二個までだったよな？」

「……二個までです」

　男が指を三本立てた。

「三個いけるじゃねぇか！」

　店の前が爆発した。

「鳥捕まえてくる！」

「極み予約だ！」

「普通に並ぶより強ぇ！」

「俺の鳥、絶対に極みにする！」

「帝王！　俺の鳥も頼む！」

「だから順番です！」

　リリカさんが叫んでも、冒険者たちはもう止まらなかった。

「通常販売二個！」

「持ち込み極み一個！」

「三個！」

「三個食える！」

「明日の俺、勝った！」

　ギルドマスターが頭を抱えた。

「気づきやがった……」

　コレットは次の袋を見ながら、袖をまくり直した。

「テオさん、これも足が硬そうです！　定番なら薄め、特製なら下処理に時間ください！」

「分かった。リリカさん、特製は明日で！」

「聞こえました！　特製は明日です！」

　リリカさんが注文帳をめくった。

「テオさん！　明日の極み枠、埋まりました！」

「早すぎませんか！？」

「次、特製も埋まります！」

　外で、誰かが叫んだ。

「帝王！　俺の鳥も極みにしてくれ！」

「極みはもう埋まりました！」

「じゃあ特製！」

「特製も順番です！」

「定番なら今日いけるんだよな！？」

「状態を見てからです！」

「見てくれ！　めちゃくちゃ元気だ！」

「店の前で袋を開けないでください！」

　僕は次の一皿を油へ入れた。

　じゅわああっ！

「帝王！」

「三個！」

「鳥捕まえろ！」

「ギルド通してから来い！」

　ギルドマスターの怒鳴り声に負けないくらい、次の袋が店の外で跳ねた。