テオ・フライドチキン
朝のギルド通りに、油の匂いはまだ出ていなかった。
それなのに、店の前にはもう冒険者が並んでいた。
「看板出てるぞ！」
「読め！ 誰か読め！」
「テオ・フライドチキン！」
「テオー！」
「テーオー！」
「テイオー！」
誰かが拳を上げた。
「帝王だ！」
僕は鍵を持ったまま笑ってしまった。
昨日まで空き飯屋だった店の入口に、新しい看板がかかっている。
【テオ・フライドチキン】
字を書いたのはリリカさんだ。僕が書こうとしたら、油の温度と揚げ時間のメモみたいになって、すぐ止められた。
「テオさん、開けますよ！」
リリカさんが店の前に立ち、並んだ冒険者たちへ声を張った。
「今日は開店日です！ 定番、特製、極みで注文してください！」
「極み！」
「極みは数が少ないです！」
「特製二つ！」
「順番に受けます！」
店の奥から、マルタさんが顔を出した。
「朝から王様でも来たのかい」
「帝王だそうです！」
「あんたが言うんじゃないよ」
そこへ、コレットが肉箱を抱えて走ってきた。
「テオさん！ お肉、持ってきました！ 父ちゃんが開店祝いで多めに入れてくれました！」
「助かる！ コレット、定番と特製を分けて！」
「任せてください！ 極み用は別皿にします！」
コレットは調理場へ飛び込むと、作業台に肉箱を置いた。
元飯屋だから、店の中には席がある。奥には調理場と作業台もある。
広くはない。
でも、屋台じゃない。
「定番、同じ大きさで切ります！」
「頼む！」
「特製は少し厚めですね！？」
「それでいこう！」
コレットの包丁が、たん、たん、と鳴る。
僕は油鍋の前に立った。火を入れる。油が熱を持つ。衣をつけた肉を落とす。
じゅわあああっ！
外から歓声が上がった。
「きたあああ！」
「開店の音だ！」
「テオー！」
「テーオー！」
「テイオー！」
また誰かが叫んだ。
「帝王だ！」
一瞬だけ、店の前が止まった。
次の瞬間、冒険者たちが一斉に拳を上げる。
「帝王！」
「帝王！」
「フライドチキン帝王！」
リリカさんが扉を開けた。
「テオ・フライドチキン、開店です！」
「帝王、開店だあああ！！」
店の前が揺れた。
最初に入ってきたのはガイだった。
「テオ！ 開店一発目、俺に食わせろ！」
「ガイさん、夜明け前から並んでましたよね！？」
「当たり前だろ！ この日を逃すかよ！」
僕は揚がった定番を皿に乗せる。
「ガイさん、定番です！」
「待ってた！」
ガイがかぶりついた。
ばりっ！
「うっっっま！！」
店の中が一気に熱くなった。
「店で食うと、やべぇぞ！」
「揚げる音を聞いてから食うからだ！」
「匂いで腹が殴られる！」
リリカさんが笑いながら、ガイの席を指さした。
「喜ぶのは歓迎です！ でも店を壊したら出禁です！」
「まだ壊してねぇ！」
「前科があります！」
コレットが作業台から声を上げる。
「テオさん、次の特製、切れてます！」
「助かる！ そのまま衣に入れる！」
僕は油鍋の前から、次の皿を出した。
「定番、次もいけます！」
「出す！」
じゅわっ！
紙皿を抱えた冒険者が、店の外で叫んだ。
「帝王の定番、うめぇぞ！」
「テオです！」
僕が返すと、外からすぐ声が返った。
「テオー！」
「テーオー！」
「テイオー！」
「帝王！」
もう誰も止まらなかった。
「帝王！」
「帝王！」
「フライドチキン帝王！」
リリカさんは笑いすぎて、少し赤くなった顔で振り返った。
「テオさん、もう直りません！」
「開店初日で負けた気がします！」
「負けてません！ 売れてます！」
皿はどんどん空になる。
店の外には、まだ列がある。
「特製、次いけます！」
「出します！」
僕は揚がった肉を引き上げる。
ばりっとした衣。立ち上がる匂い。外から聞こえる、腹を空かせた声。
「帝王！」
「帝王！」
「フライドチキン帝王！」
僕も笑って、次の肉を油へ入れた。
じゅわあああっ！
油の音に、客の声が重なる。
「帝王！」
「帝王！」
「フライドチキン帝王！」
テオ・フライドチキンは、開店初日に、なぜか帝王の店になった。
