三つの袋
ギルド前に、三つの袋が並んだ。
どの袋も動いている。
鳴き声も違う。
コケェェェェェッ！
ギャアッ、ギャアッ！
クルルルルッ！
冒険者たちは、袋ではなく僕を見ていた。
「テオ、次は俺だ！」
「生きてるぞ！ ちゃんと生きてる！」
「優先試食権、あるよな！」
ギルドマスターが、手を一度だけ叩いた。
「袋をその場で開けるな。受付を通せ。成功者名、捕まえた場所、鳥型魔物の名前、傷の有無を書く。試験する袋だけ、順にギルド裏へ運ぶ」
リリカさんが受付机を借り、紙を広げた。
【生け捕り受付】
【成功者名】
【鳥型魔物名】
【状態確認】
【呼ばれるまで待機】
「弱って死んだら、優先試食権は消えます！ 袋を叩かないでください！」
その一言で、冒険者たちの手が袋から離れた。
一羽目は、またツノコッコだった。
さっきと同じように、僕がとどめを刺し、下処理をして、衣をつけて揚げる。
じゅわっ。
二回目でも、結果は変わらなかった。
肉は硬い。
でも、衣の中から強い味が出る。
「麦羽鶏の極みと同じくらいです。味は、やっぱり別です」
ギルドマスターがうなずいた。
「二回続いた。ツノコッコは使えると見ていい」
成功者の冒険者が食べた瞬間、ギルド裏で叫んだ。
「うまっ！ ツノコッコだよな、これ！？ 俺、昨日こいつ焼いて後悔したんだけど！」
外で待つ冒険者たちが、声だけで騒ぎ出した。
二羽目は、鉄嘴ガラスだった。
黒い羽をした鳥型魔物で、くちばしが硬い。
肉は少なく、匂いも少し強い。
僕は同じ手順で処理し、衣をつけた。
油へ入れると、ツノコッコより鋭い匂いが立った。
うまそうではある。
でも、定番で並べる匂いではない。
確認用をかじる。
「……うまいです。でも、定番に出す味じゃないです。好きな人は好きです」
成功者の弓使いが食べた。
すぐには叫ばなかった。
ゆっくり噛んで、目を開く。
「濃い。これ、酒がほしい」
外から笑い声が上がった。
ギルドマスターは短く紙に書き込んだ。
「鉄嘴ガラスは試験品だな。列の先頭に出す味じゃねぇ」
「はい。でも、これはこれで食べたい人がいます」
リリカさんが別の紙に書いた。
【鳥型魔物試験】
【ツノコッコ 極み同等／別味】
【鉄嘴ガラス 癖強め／試験品】
そこで、三つ目の袋が大きく跳ねた。
クルルルルッ！
袋の口から、黄色い羽が少し出ている。
ツノコッコより大きい。
鉄嘴ガラスより、肉の張りがある。
その袋を持ってきた冒険者を見て、ギルド前の声が一段落ちた。
革鎧に大きな傷はない。
息も乱れていない。
ただ、袋の口を押さえる手だけが、まったく揺れていなかった。
誰かが、小さく言った。
「……影縫いのロイドだ」
冒険者たちが、袋と男を見比べた。
「Aランクじゃねぇか」
「ロイドが捕まえてきたのか」
「逃げる魔物を、傷つけずに止めるやつだろ」
ロイドは周りを見ずに、袋を受付台の前へ置いた。
「森の奥で捕まえた。金羽キジだ。傷はつけていない」
ギルドマスターの顔が変わった。
「お前が持ってきたなら本物だな。……おい、それは普通に高級素材だぞ」
冒険者たちがざわついた。
「金羽キジ！？」
「よく生け捕りにしたな」
「それ、焼いてもうまいやつだろ！」
僕は袋を見た。
肉質のいい鳥型魔物。
しかも生きている。
それを、Aランク冒険者が傷をつけずに捕まえてきた。
ツノコッコは、肉がよくないのに麦羽鶏の極みに並んだ。
鉄嘴ガラスは、癖が強いのに別のうまさが出た。
なら、肉質のいい鳥型魔物を、僕が全部やったらどうなるのか。
僕は、まだ何も言われていないのに、衣を置く場所を空けていた。
リリカさんが僕を見て、少し笑った。
「テオさん、揚げたい顔をしています」
「……揚げたいです」
ロイドが、初めて僕を見た。
「優先試食権はあるんだな」
「あります」
リリカさんが即答した。
「ただし、確認後です。成功者用の皿は分けます」
ロイドは短くうなずいた。
「それでいい」
ギルドマスターも笑った。
「よし。三羽目は慎重にやれ。今日の本命かもしれん」
外の冒険者たちが静かになる。
今度は、叫びが聞こえる前から、全員が待っていた。
