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叫び

「テオ！　生きてるぞ！」

ガイが大きな袋を抱えて、ギルド横へ走ってきた。

袋の中で鳥が暴れ、布越しに角の形が浮く。

コケェェェェェッ！

依頼板の前にいた冒険者たちが、一斉に振り向いた。

「生け捕りだ！」

ガイが袋を下ろそうとしたところで、ギルドマスターが前に出た。

「ここで開けるな。試験用だ。成功者のガイだけ裏へ来い。他は外で待て」

冒険者たちが不満を上げたが、リリカさんがすぐに列を止めた。

「成功者同席です！　結果は出せる範囲で発表します！」

僕は袋の中を確認した。

ツノコッコだ。

羽は乱れているけれど、大きな傷はない。

ガイは本当に、生きたまま捕まえてきた。

「できます」

ガイが笑った。

「よっしゃ、優先試食権！」

僕たちはギルド裏へ回った。

入口には職員が立ち、外の冒険者たちは中をのぞけない。

僕はツノコッコを台へ運び、すぐにとどめを刺した。

暴れたまま油の前へ持っていくわけにはいかない。

羽を処理し、部位を分ける。

肉は麦羽鶏より小さく、硬い。香りも弱い。

ツノコッコは、肉としてうまい鳥ではない。

リリカさんが紙皿を三つ並べた。

「テオさん確認用、成功者用、ギルド確認用です。大きさは同じです」

ギルドマスターが口を開きかけたが、リリカさんが先に言い切ったので黙った。

前にツノコッコを食べた時は、焼いただけだった。

今日は違う。

僕がとどめを刺し、下処理をして、衣をつけて、油で揚げる。

じゅわっ。

麦羽鶏の極みとは違う匂いが立った。

きれいな脂の香りではない。

でも、衣が色づくにつれて、肉の弱さを押し返すような強い香りが出てくる。

最初の一切れを揚げ、僕は端を切ってかじった。

熱い。

苦味はない。

しびれもない。

肉は硬い。

それなのに、衣の中から味が出てくる。

「……うまい」

僕はもう一口食べた。

「ツノコッコで、ここまで出るんだ」

作った本人なのに、手が次の部位へ伸びそうになった。

もっと確かめたい。

別の鳥型魔物でも試したい。

「食べられます。試験成功です」

リリカさんが、成功者用の皿をガイへ渡した。

ガイは自分が捕まえたツノコッコを見てから、一口かじった。

次の瞬間、ギルド裏から外へ声が木霊した。

「うめええええええええええっ！」

外で待っていた冒険者たちが、声だけで騒ぎ出した。

「今のガイだろ！？」

「食ったのか！？」

「叫びだけで分かるぞ！」

ガイは二口目を食べ、皿を見たまま言った。

「麦羽鶏の極みと同じくらいうめぇ。でも味が違う。肉は硬いのに、ちゃんと食いたくなる。ツノコッコなのに、うめぇ」

ギルドマスターも確認用を食べた。

少し噛んで、飲み込む。

「極み超えとは決めん。一回目だからな」

そう言って、僕の皿を見る。

「だが、肉の悪いツノコッコで麦羽鶏の極みに並ぶなら、魔物としての格は見る価値がある」

「もっと試したいです」

僕が言うと、ギルドマスターは短く笑った。

「いい顔だ。続けるぞ」

ギルドマスターは外へ戻った。

冒険者たちが詰め寄ろうとしたが、太い声ひとつで止まる。

「試験は成功だ。極み超えとは決めん。だが、ツノコッコで麦羽鶏の極みに並んだ」

一瞬、ギルド前が止まった。

すぐに、爆発した。

うおおおおおおおおおっ！

「ツノコッコで！？」

「肉まずい鳥だぞ！？」

「なら、もっといい鳥型魔物ならどうなるんだ！」

ギルドマスターが依頼板を指した。

「鳥型魔物の生け捕り依頼は続行だ。種類不問。成功者には優先試食権あり」

冒険者たちが受付へ走る。

網、袋、縄の話が一気に飛び交った。

その日の昼過ぎ。

ギルドの外から、また袋の暴れる音が聞こえた。

一つではなかった。

三つだった。