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ギルド

「テオ、詳しく聞かせろ」

ギルドマスターは、ギルドの扉を開けた。

僕は油鍋の火が消えていることを確認した。

火を見ないまま、屋台を離れるわけにはいかない。

コレットが、空の肉皿を抱えたまま僕を見た。

「あの、私は……」

「コレットさんは、今日はここまでで大丈夫です。これを、お父さんにお願いします」

僕は、屋台の奥に置いていた紙包みを渡した。

肉屋の主人に約束していた分だ。

「明日の麦羽鶏も、相談しておいてください」

「はい！　明日はもっと大きさ、そろえます！」

コレットは紙包みと肉皿を抱えて、肉屋の方へ走っていった。

リリカさんは看板を屋台の内側へ寄せて、売上袋を持った。

ギルドマスターがリリカさんを見る。

「お前も来い。売る方を見てるやつがいないと、数の話にならん」

「はい！」

僕とリリカさんは、ギルドマスターの部屋に入った。

ギルドマスターは椅子に座ると、すぐ僕を見た。

「フライドチキンという祝福スキルだ。テオ、お前が知っていることを言え。分からんことは、分からんでいい」

僕はうなずいた。

全部分かっているわけではない。

でも、分かっていることはある。

「端的に言うと、フライドチキンを美味しく作れるスキルです。ただし、同じ鳥でも同じ味にはなりません。美味しさには条件があると思っています」

「一つ目は、僕の関与度です。買った肉を僕が調理するだけでも、普通より美味しくなります。でも、弱いです」

「生きた鳥を、僕がとどめを刺して、下処理をして、衣をつけて、油で揚げると強く出ます。今日の極みはそれです。麦羽鶏を、僕がとどめから揚げるところまでやりました」

リリカさんが横でうなずいた。

「二つ目は、鳥の格です。麦羽鶏と白羽鶏では違いました。白羽鶏は高い鳥です。ただ、その時は僕が全部やったわけではありません」

ギルドマスターの太い眉が動いた。

「鳥の格ってのは、値段か」

「そこは、まだ分かりません」

僕は言い切らなかった。

言い切れるほど、試していない。

「肉そのものの美味しさは関係あると思います。脂とか、香りとか、肉の強さとか。でも、それだけかは分かりません」

「ほかには」

「魔物としての格も、関係するかもしれません」

リリカさんが、僕の顔を見た。

「最初に強く反応したのは、ツノコッコでした。僕が倒しました。でも、あの時は焼いただけです。今みたいに、衣をつけて油で揚げたわけではありません」

ギルドマスターは、すぐにそこを拾った。

「魔物の鳥で反応は出た。だが、今の極みの手順では試していないってことだな」

「はい」

「たしかに祝福スキルなら、普通の鳥より魔物の鳥に強く乗る可能性はある」

「でも、未検証です」

「ツノコッコを、今の手順でやったらどうなる？」

「分かりません」

「白羽鶏を、お前が全部やったらどうなる？」

「それも、まだ分かりません」

「ツノコッコより格上の鳥型魔物なら？」

「……分かりません。でも、上があるかもしれません」

ギルドマスターは、腕を組んだ。

「わくわくしてきたじゃねぇか……俺も食いてえ」

リリカさんがすぐに言った。

「確認用ですね？」

「そうだ。当たり前だろ。確認用だ！」

「今、食べたいって言いました」

「それも当たり前だ」

ギルドマスターは、まったく悪びれなかった。

僕は少し笑いそうになったけれど、すぐに考え直した。

格上の鳥型魔物。

それは、屋台の仕入れでどうにかなる話ではない。

僕一人で倒せるかも分からない。

生け捕りにできるかも分からない。

リリカさんが、先にそこを言った。

「それを試すには、屋台だけでは無理です。普通の仕入れでは、鳥型魔物は集められません」

「ああ」

「討伐依頼か、生け捕りが必要です。危ない素材なら、客に出す前に確認も必要です」

ギルドマスターが、待っていたように言った。

「だから、ギルドの出番だ」

「ギルドが、ですか」

「ああ。鳥型魔物の依頼を探す。捕獲が得意な冒険者も当てる。危ない相手なら、お前一人で行かせん」

僕は、すぐには返事ができなかった。

ギルドが協力する。

それは、ただ屋台の場所を貸す話ではない。

祝福スキル【フライドチキン】のために、依頼と冒険者が動くということだ。

ギルドマスターは、僕を見たまま言った。

「勘違いするな。お前を縛る話じゃねぇ」

「はい」

「パーティを抜けたばかりのやつを、また誰かの都合で囲うつもりはねぇ」

ギルドマスターは、ふっと笑った。

「良かったじゃねぇか」

「え？」

「明るくなったな、テオ」

「僕が、ですか」

「ああ。受付に顔を出さなくなったって聞いて、少し気にしてた。だが、今日のお前は肉を揚げて、客に囲まれて、ちゃんと笑ってた」

僕は、すぐには返事ができなかった。

「……はい。今は、楽しいです」

「なら続けろ。邪魔するやつがいたら、ギルドを通せ」

リリカさんが、売上袋を抱え直した。

「試験用なら、最初は売りません。数も絞ります」

「それでいい。客に出す前に確認しろ」

「確認するのは、ギルドマスターですか？」

「騒ぎの原因を調べる必要がある」

「食べたいだけでは」

「それも当たり前だと言っただろう」

ギルドマスターは、まったく隠さなかった。

「だが、依頼前に食えるフライドチキンが増えるなら、ギルドにも得がある。腹を空かせた若いやつが、変な携帯食だけで森に入るよりいい」

そこで、ギルドマスターは少しだけ声を強めた。

「何より、食いてえじゃねぇか！」

「……はい。僕も、試したいです」

「私は食べたいです！」

「なら、決まりだ」

ギルドマスターは立ち上がり、書類棚の前へ行った。

「まずは低ランクの鳥型魔物からだ。ツノコッコ。ほかにも、この町の近くに出ている鳥型魔物を順に試すぞ」

ギルドマスターは、依頼票の束を引き抜いた。

「安心しろ、テオ。お前のスキルには、まだ上がある」

太い指が、依頼票の束を僕へ向ける。

「ギルドが協力しよう」