英雄王アルフリードの誕生、前。～「なるべく早めに産んでくれ」～

四十一、囚われの魔法使い

　＊＊＊

　二日間、姿を見ていない。自分には関係ないので気にしないようにしようと思ったが、いないとついつい目で探してしまうものだ。

　三日目で観念して職員に尋ねたところ、大魔法使いの元で修行中ということだった。

　元々、他とは才能が違いすぎて、大魔法使い直々に教えを受けていたのだから、その答えには納得できた。

　しかし、部屋に戻ってきた様子もなければ食堂にも姿を現さないので、いったいどこで修行をしているのか、少し心配になる。なんと言っても、八歳の子どもなのだ。

「あの、シュトライザーは元気にやっていますか？」

　訓練の後、教官に尋ねてみても、「知らない」「気にするな」「大魔法使いに任せておけ」と返されるだけだ。

　カークは溜め息を吐いて肩をすくめた。確かに、言われる通りカークが気にしなければいけないことではない。身分も違えば才能も違うのだから。

　ユーリがみっちり修行して強くなって魔王を倒してくれるなら、それに越したことはない。

　そう思うのに、カークはどうにも胸騒ぎがしてならなかった。

　頭に浮かぶのは、タッセルの言葉だ。ユーリは子どもで、支えが必要だが、この国の大人にはその余裕がない。

「……無茶なことさせられてなきゃいいけどな」

　自身も訓練でへとへとになりながら、カークは一人ユーリの身を案じていた。

　＊＊＊

　何か聞こえる気がする。

『……、……て』

　誰かが、すごく焦っている。

『……きて……起きて』

　起きて？

　ああ、自分は今、眠っているのか。と、ユーリはぼんやり思った。

　それにしても、誰の声だろう。前にも聞いたことがある気がする。

「だ……れ……？」

『僕の名前はアルフリード！ユーリ！起きて！』

　耳元で呼ばれた気がして、ユーリはぽっかりと目を開けた。

「あ……？」

　思わず漏れた声が掠れていた。けほっと咳込む。やけに喉が渇いていた。

　鈍く痛む頭で、ユーリは状況を理解しようとした。

　起きあがろうとした際に腕に巻かれた包帯が見えて、すっと嫌な光景が脳裏に蘇ってくる。

　大魔法使いと六部卿に抑えつけられ、ビクトルに切りつけられた記憶だ。

　あの後の記憶がない。ずっと眠っていたのだろうか。

　混乱するユーリの頭の中に、少年の声が響いた。

『三日間、眠っていた……魔法で眠らされていたんだよ！』

「三日……っ」

　ユーリは頭を抱えて呻いた。それから、ここが見習い寮の自分に与えられた部屋ではないことに気づいた。

　ベッドがあるだけの狭い部屋だ。扉はあるが窓はない。おまけにその扉はなにやら物々しい鋼鉄で出来ている。

「なんなんだ……？」

『ユーリ！……ねが……あって……僕の……に』

　また、アルフリードの声が遠くなった。ユーリは目を閉じて声に集中しようとしたが、ぶつぶつと途切れ途切れの声はすぐに聞こえなくなってしまった。

　とりあえず部屋から出ようとふらつく足で扉に寄った。だが、薄々予想していたが、案の定扉は開かない。

「あー、くそ……」

　ユーリは力なく悪態を吐いて扉にもたれ掛かった。

　なんだって、自分がこんな目に遭わされなくちゃいけないのか。意味が分からない。

　なんなんだ。魔法協会の連中って奴は。魔力があるからと強引にここに連れてきて、勝手にここに滞在することを決めて、魔王と戦うように強制して。

　挙げ句の果てに拘束されて腕を切られて閉じこめられたんじゃあ、割に合わないどころの話じゃあない。

「アルフリード……聞こえるか？」

　ユーリは扉にもたれ掛かったままずるずると座り込んで、呟いた。

「お前は、僕に何がして欲しいんだ？お前は未来の世界で生まれる英雄なんだろう？なんで、僕に話しかけるんだよ。どいつもこいつも……僕はまだ八歳だぞ。魔王とかなんとか聞かされたって、何も出来ないっつうの」

　ユーリは切られた腕を掴んでぎゅっと唇を噛みしめた。

　家に帰りたい。もうこんなところに居たくない。

　鼻の奥がつんと痛んだ。魔王なんてユーリには何の関係もないのに、なんでこんな想いをしなくちゃならないんだろう。

ーーーそうだ。帰ろう。家に、帰るんだ。

　ユーリは涙を拭って立ち上がった。

　扉が開かないなら、いっそ魔法で壊してやる。

　そう心に決めて、ユーリは杖を呼び出そうとした。だが、いつもなら望んだだけですぐに手の中に現れる白い杖が、どうやっても出てこない。

「……あれ？」

　何度も試してみるが、杖は出てこない。杖がユーリの元に来ようとするのを、何かが妨害している感じだ。

「魔法が使えない……なんで？」

　ユーリは愕然として手のひらをみつめた。

　魔法が使えないと扉を壊せない。ここから出られない。

　そこまでが限界だった。

「……っ、出してっ！！出してよっ！！」

　ユーリは倒れ込むように扉に寄りかかって拳で必死に叩いた。

　ユーリはこの国に来てからずっと、常に気を張っていた。生まれ育った国を離れ、父と母とも離され、まったく知らない魔法の世界にひとりぼっちで、周りは年上の子どもばかりで緊張しないはずがない。

　ただ、魔法を使えるようになれば、皆の役に立てるんじゃないかと思っただけだ。大魔法使いを平伏させたいとか、魔王を倒したいなんて、考えたことは一度もない。

　そんな大それた存在になりたいなんて望んでいない。

「出してよっ！！帰るっ！！レコスに帰る！！帰してよっ！！」

　泣き叫んで拳を扉に叩きつける。扉の向こうに、人の気配は感じられない。

　この声は誰にも届いていないかもしれない。そう考えるとぞっとした。

　その恐怖と同時に、ふっと、以前にもこんな風に泣き叫んだことがあるような気がした。

　こんな風に、出してくれ、と、懇願したことがある。

『出してくれっ、なんでこんなことを！？』

「っ……？」

　自分の声がーーー自分ではない自分の声が頭の中に蘇った。次いで、頭の中に映像が過ぎる。

　自分がーーー今より少し年上の、十三歳くらいの自分が、拳を握り締めて必死な形相で「出せ」と訴えている。

　ユーリは頭を押さえて後ずさった。

　十三歳のユーリは、見えない壁でもあるかのように、虚空を叩いている。

　そしてその前に、男が一人立っている。

　男は、悲しそうな光を湛えた漆黒の目を細めて、ユーリを見下ろした。

『思い出してくれ。ユロクト』

　がくっ、と膝から力が抜けて、ユーリはその場に膝を突いた。

「……僕は、ユロクトじゃない……っ」

　ユーリが呟くのと同時に、頭の中のユーリもまったく同じ台詞を叫んだ。