#06「Blood on the snow」
---2018年4月11日。
自然に生きる実感を初めて手に入れた記念日。
少女はその銃口を、初めて的以外のものに向けた。
川のせせらぎと共に放たれる、一時の轟音。
その矛先は空を裂き。
見事に鹿の背を貫いた。
「---良いな」
隣で、双眼鏡を覗く男は低い声で言った。
「本当？」
「ああ、完璧なデビューだ」
「ありがとう」
私は銃を下げた。これが、自然の中で撃つという感覚か。
風の鼓動、生き物の呼吸、植物の色彩。
全てが、私の心を掻き立てる。
この国には季節の訪れが存在する。
桜舞い散る春の時世。
緑が深く日射しが降り注ぐ夏の空気。
山全てを深紅に染める秋の訪問。
道に雪の絨毯を敷く冬の行進。
そして四季は巡る。
だけど、私の中に流れる季節の輪廻は、極寒の《冬》で終焉を迎えるのだ---
＊＊＊
江東区・木場のとある国道。
空は雲が掛かり、雪のように冷たい雨が傘を打ち付ける。これから行く場所は、雪が降っているそうだが。
だがそんな中、赤い自動車の前に立つ少女の快活な声が一つ、響いた。
「---今日も宜しくお願いします！」
その少女---五十嵐雪乃は、目の前の少女と、車の中の男2人に挨拶する。
「おう！」
「はい」
「頑張るわよ！」
そう言うと、4人は車に乗り込んで、国道から走り出た。
「どうだ？初本場狩猟から半年経ったけど」
「えへ…もう慣れっこですよ！」
雪乃は運転席の男に見えるよう、鏡に向かって笑い掛ける。
この男性の名は六車渥---狩猟グループ《欅坂》のリーダー。本業は都内の運輸会社に勤めているそうだが、休日は時々、こうやって狩りに出掛ける。都会の排気ガスをたんまり吸った俺にとって、山中はまるで薔薇園だ、とこの間は豪語していた。32歳に似合って体格は素晴らしく、鹿などの獲物も楽々と持ち上げてしまうから驚きだ。
「今日は雪ですけど、大丈夫ですか？」
「はい、初めてですけど…頑張ります！」
その隣の助手席に座るのは犬養優人---この人も《欅坂》の一員だ。カウンセラーをやっているらしく、その仕事癖は雪乃と接する時にも現れていて、とても穏和な性格だ。29歳だが、年下の雪乃たちにも敬語が抜けない。狩猟は六車に比べると頻度は少ないが、それでも射撃の腕前は十分だ。
「今日行く所、秋は綺麗らしいけど、冬はどうなんだろう？」
「そうだね…でも、雪道歩くのは楽しいよね」
私の右に座るのは、芳野紅葉。可愛いらしい名前をした上に、その髪の色まで山々の茶色に似せている。本人は地毛だと言ってるが、その髪はまるで栗のように艶々で、怒ると新秋の紅葉の如く頬を赤く染める。初対面の時、犬養が「秋を擬人化したみたいだ」というのが、雪乃にはとてもしっくり来ている。年は雪乃と同じく18歳、高3だ。
この《欅坂》はネット上で結成された個人的な狩猟グループ---確か、最初に募集を掛けたのは六車で、そこに犬養、紅葉、雪乃が加わったのだ。紅葉と雪乃は顔の見えない相手が男だからと少し心配していたが、全くの杞憂であった。六車と犬養は狩猟ガール2人組に好意的で、ベテランならではの秘訣なんかも教えてくれたものだ。
「そうかな？」
「寒いけど、足跡がつくのが楽しいよ」
「あはは、子どもみたい」
「げ、現にまだ子どもだし！」
雪乃は頬を膨らませた。
「がっはっは、2人は本当に仲が良いな！」
「姉妹みたいですね」
前に座る男性2人組が言う。
「姉妹！？そ、それって犬養さん、どっちがお姉ちゃん？」
「…そ、そうですね、雪乃さんでしょうか…？」
「え？」
雪乃は思わず頓狂な声を上げた。
「えーっ、何で？狩猟技能の話？」
「そ、そんな点で区別してませんよ…単に、紅葉さんより雪乃さんの方が穏和かな、と」
「俺はどっちもガキに見えるが」
「そ、そうですかね？」
苦言を呈した六車に、犬養はびくっとする。
五十嵐雪乃はは名字から分かる通り、日本狩猟会の会長・五十嵐信次の娘だ。都会育ちではあったが、休暇に父親と郊外の山に連れて行かれる事は幼い頃から慣れている。14歳の誕生日プレゼントには空気銃を私に買ってくれた。自然が大好きだった私にとって、それは今までで最高の贈り物だった。規定により本格的な狩猟は禁じられていて、17歳までは射撃目的のみでの使用だったが、それでも私は満足して、時間があればその引き金を幾度となく引いた。父親は空気銃を買った時の親子の写真を撮って、狩猟会本部の自分の席に飾っているらしかった。思春期真っ盛りの雪乃としては、少し恥じらいがあったが。
対して、紅葉は完全なるビギナー。空気銃での射撃練習を始めたのは17歳の時---つまり、たった1年前だ。その上、18歳になって本場狩猟の規制解除がなされた瞬間、山場での実践を始めたと言うものだから驚きだ。紅葉は元々新潟住まいで、13歳の頃、東京に引っ越して来たらしい。山道での足取りが軽快だったり、今日の降雪に全く興奮していないのは、幼い頃から新潟の自然に慣れ親しんで来たからだろう。
狙撃の腕前は、明らかに雪乃が上だった。3年分のアドバンテージがあるのだから当然だ。2人が伍すのにはまだ年月がかかるだろう。
「ほら、もうすぐだぞ」
六車が前方を指差して、雪乃と紅葉は車窓の外を見た。
あそこが、今日の狩場だ。頂上の標高もそんなに高そうには見えないが、山全体を雪が綺麗に覆っていた。
「わぁ…！」
今日は12月1日。冬真っ盛りで、気温も下がる頃だ。それでも、雪乃はその自然の在り方に大きな期待感を寄せていた。
着いた場所は、簡素な木製ログハウスの前だった。
六車は小さな駐車場に自動車を寄せると、真っ先に降りた。雪乃たちも続いて降りる。
「わー！雪だ！」
雪原の大地へ一歩踏み出した雪乃は歓喜の声を上げた。
「…雪でそんなはしゃぐ？」
「だって今年まだ雪降ってなかったじゃん…と、おとと！」
すると、雪乃は小石に躓いて派手に転んだ。地面の雪がクッションとなる。
「ちょ…大丈夫！？」
「えへへー…冷たい」
紅葉は急いで駆け寄るが、雪乃は一切気にしてない。
「おーい、準備しろよー」
「あ、はーい！」
ログハウスの入口に立った六車に呼ばれて、雪乃はばっと起き上がった。
このログハウスは、狩猟者の為の施設だ。
《欅坂》の4人は自分の猟銃や空気銃を持ってるから利用しないが、ここでは銃器のレンタル及び購入が可能だ。部屋の壁には様々な銃が掛けられている。自称ミリオタの六車は全ての機種を言い当てられるようだが、他の3人はそこまで詳しくない。ましてや、銃を持ち始めて僅か1年の紅葉には全部同じに見えるだろう。他にも軽食やエアコンがあり、猟師にとっては憩いの場だ。
4人は木製の丸机の周りに腰掛けると、各作業に入った。少し銃の点検をするだけだ。暴発したら危ないので、実弾はまだ入れない。
その他、誤射を防ぐ為に猟師は蛍光色の衣服を着るのが一般的だ。《欅坂》の4人はオレンジで統一している。これで、山で撃つ事になった時に、獲物と人間を間違えないようにするのだ。よくサバゲーではプレイヤーが迷彩柄の服を着てたりするが、それは単純に敵に見つからないようにする為で、狩猟ではむしろ危険だ。
「準備は良いか？」
「はい」
六車の言葉に、雪乃は頷く。続けて、犬養と紅葉も返事した。
「お前さんたち」
ふと、声が掛かる。ログハウスの経営者のおじさんだ。60歳は越えてるように見えるが、狩猟のベテランかどうかは分からない。ただ、風情だけはある。
「今日はこれから雪が深くなるぞ？」
「知ってますよ」
リーダーの六車が応対する。おじさんは眉間に皺を寄せた。朝の天気予報では、降水確率は50%だ。実際、今も僅かではあるが雪が降っている。集合場所の木場より寒いのは確かだった。
「大丈夫なのかね」
「折角貴重な休日割いてるんでね。今更手ぶらで帰れない」
「…なら早めに切り上げなさい」
「ご忠告どうも」
六車はそう言うと立ち上がって、ログハウスの出口に向かった。犬養もそれに続く。
「えー…出たくない」
「さっきまで雪ではしゃいでたじゃん…ほーら、行くよ！」
暖房の悪魔に取り憑かれた雪乃は、紅葉に無理矢理外に出された。
雪山での狩猟は初めてだ。
大した降雪量ではなかったが、やはり足元が不安なのは4人とも同じだ。男性2人組は雪山での狩りも経験はあったが、それでも慣れないらしい。
4人は、完全に別行動を取った。協力して一匹の獲物を仕留める際は、手持ちのトランシーバーで連絡を取り合う。雪乃はやや低めで、紅葉はとにかく明るい声、犬養は敬語で、六車はいかにも男らしい声色をしていたので、トランシーバー越しでも誰が誰だか区別はできた。
ふと、強い風が吹く。
（うっ…さ、寒い…）
雪乃は思った。夕刻に迫って気温が下がっているようだ。
その時。
「…！！」
雪乃の約100m先で、何かが蠢いた。雪乃はすぐに銃を構えると、トランシーバーを取り出した。
「六車さん！」
『おう、何だ』
「ログハウスの300mぐらい真東に何かいました！」
『300m東…お、何か居るな…。鹿か？』
トランシーバーからの声が少し遠退いた。双眼鏡で見ているようだ。
「私の方か近そうですね！行きます」
『ああ』
そう言うと、雪乃は通信を切った。
体を近くにあった大岩に密着させると、銃を構え直した。発砲時のブレを無くす為だ。
深呼吸をする。一気に心の淀みが払われる。耳から聞こえるのは、冷風と降雪の音のみ。目も冴えて、目前の色彩をより鮮やかに感じられる。凍え死にそうだが、これも自然を構成する要素だと思って、肌でしっかりと味わった。
標的は見失っていない。角と胴体が木々の隙間に見え隠れする。
指を引き金に当てる。金属の冷たさは、気温のせいで大して気にならない。
「---今だっ！」
刹那、パァンと鋭い音が響いた。冷気を裂いて、木々の隙間を抜け、その背を終点として軌跡を描く。
命中を確信するまで、本当に一瞬だった。
雪乃はこの目で鹿が崩れ落ちるのをしっかりと目撃した。
「やった！」
雪乃は銃を下ろすと、即座に駆け寄った。
この瞬間さえも、自然を感じている。自分の呼吸が興奮している、と雪乃は感じた。山中での狩猟は1年近く経つが、それでも新鮮さは拭われない。
---これが、雪乃が狩猟に夢中になる理由だ。
「今日も収穫ゼロぉ…」
「仕方ありませんよ」
16時30分頃。紅葉と犬養は、山の中腹付近を散策していた。偶然鉢合わせたのだ。
トランシーバーで聞いたところによると、雪乃と六車は単体で1匹ずつ仕留めたようだ。紅葉と犬養は、残念ながら未だ狩れていない。
「でも、犬養さんが0匹なんて珍しい」
「はは…ちょっと今日は難しいですね」
犬養は苦笑した。雪山での狩猟はそれだけレベルが高いのだろうか。
紅葉がそんな事を考えた、その時。
「あ！」
紅葉はハッとして左を向いた。犬養もその存在に気付いたようだった。
「今、何か通った！」
「あの岩の裏…ですかね」
2人が見ていたのは、100m先にある、巨大な岩板だった。縦幅、横幅共に電車の開閉扉ぐらいの大きさだ。あそこの横を何かが通って、岩裏に隠れたように、紅葉と犬養には見えていた。
『おーい』
突然、六車の声がトランシーバーから聞こえてきた。
「うわっ！？」
『日没が近いから、そろそろズラかるぞ』
「え、ちょっと待って！今何か見つけたから」
『しかしなぁ…』
「手ぶらじゃ帰れないよ！」
紅葉はログハウスで六車が店員に放った言葉を、そのまま用いた。六車は少し沈黙した後、
『…わっーたよ、早めにな』
「うん」
そう言うと、紅葉は通信を切って空気銃を構えた。
岩の裏にはまだ動きはない。現れる動物は鹿か、熊か、或いはその他か。
引き金に人差し指を掛ける。心は極めて落ち着いていた。この最終チャンスを逃してはならないと、紅葉の心が叫んでいたのだ。風の強さ、空気摩擦、弾丸の重力全てを計算に加味する。
「---行ける！」
そして、岩裏から《それ》が飛び出した瞬間。
空を裂く一発が放たれた。
一瞬の轟音が森を飛ぶ。
何枚か葉を掠めて、その一撃は見事に獲物を貫いた。
赤い液体が空を舞う。
紅葉の使う空気銃は、その類の中でも殺傷能力の高いものだった。空気銃は金属製の実弾を用いない分、威力に劣るが、内部構造に工夫を凝らしたこの空気銃はその欠点をカバーしているのだ。獲物への損傷も一般的な空気銃と然して変わらない。
「お、やりましたか？」
「犬養さん、それフラグ！」
標的は仰け反って、岩裏方向に倒れた。紅葉は銃を下ろして、すぐに駆け寄る。
浅く積もった雪を踏みつける感覚は、どこか興奮していた。いつも収穫なしで狩場を去ることが多かった紅葉にとって、単独で仕留めたというのは大きな功績だ。
一体、どんな獲物が---。
「え…」
そして、紅葉は足を止めた。
《獲物》の姿を見て、心が凍てついた。
この気温以上に。
その表情に垣間見るは、驚愕、悲壮、絶望。
紅葉は思わず口を押さえた。
後ろから犬養がやって来るが、
「な…」
彼も紅葉と同じ反応を見せた。後ろに1歩、2歩と引き下がる。
そこにいた---いや、あったのは、確かに紅葉の狩った《獲物》だった。
だけど、紅葉の猟師としての覚悟が足りてなかった。
狩猟の基本だ。猟銃は敵を目視してから撃て。
そして、紅葉は敵が何であるか、目視による確認をしなかった。
それが、こんな悲劇を生んでしまったのだ。
嘘だ。有り得ない。心でそう叫ぶ。
「ねぇ…。…嘘でしょ…起きてよ…！雪乃！！」
「…」
口から血が線を描く。
胸から血が円状に広がっていく。
その姿を見るには、あまりに経験が浅い。
紅葉は閉眼した獲物の正体が《彼女》である事を認識した途端、その場に泣き崩れた。
