#05「Article」
---誰もがその尊い銀世界に呑み込まれた。
普段見せないその色は、色彩が無くとも、別種の感情を湧かせる。
その思いの名は、言い表せない。一面に広がるその眺望は、それ程に輝いていた。
---だけど、大きな赤い《しみ》がその絨毯に零れた。
私の過失だった。いや、過失なんて生易しい言葉で済む話ではない。
---殺戮。
ごく小規模な、だけど私の全てを殲滅するに値する《欠落》。
あれから私はずっと、呪いに縛られている。
粉雪に溺れた可憐さを、紅葉で染めてしまった私の罪は、決して抹消されない。
自罪の浄化願望---その心理に敗けて、歯を震わせながらも《それら》を、真っ白な雪の中に埋めた。
それに対する復讐の時が、私にも訪れたのだろう。
いつかこうなるかとは思った。
認めなければ、その内日常の全てが崩壊すると。
優人さんも、渥さんも---その笑顔も、既に記憶から消滅している。
贖罪に巻き込んで、ごめんなさい。
渥さんは反撃を試みた。あの人は随一の狙撃の腕前を持っていた。
だが、敗れた。彼が負けたならば、私が挑んでも死ぬのは必至だ。
ポストに届いた文言には、怨嗟の言葉が記されていた。
私の手紙を握る手は、震えていた。
もう、逃げられない。
私は最後の言葉を見て、そう観念した。
『---お前が、×××を殺した』
＊＊＊
---その事件は、翌朝報道された。
「おい、起きろ」
昨日と同じく、ソファで寝ていた僕は守谷に体を揺らされて起きた。側のアナログ時計は8時ちょっと前であることを示していた。
「…おはよう」
「大変だ、また射殺事件だ」
「…！！」
僕は体をがばっと起こした。目の前には、ニュース番組に切り替えられたテレビの液晶画面が。
そうだ。この事件は連続射殺事件になるのだった。僕は前の世界線の話を思い出す。
「緊急で調べに行くことになった。俺はもう行くから…」
「待って」
「…何だ」
「昨日言ってた写真は？」
昨日、莇と衣服店にいて、守谷から電話が掛かって来た時の話だ。家に帰ったら第一被害者の犬養の家にあった気になる写真を見せてくれると言っていたが、お互いにすっかり忘れていた。
守谷は木のデスクの上に置かれたPCを指差した。昨日は赤い布に覆われて見えなかった気がするが、PCだったのか。昨日、図書館まで行ったのが無駄足に思えてくる。
「…あれにデータが入ってる。勝手に見てくれ」
「ありがとう」
僕がそう言うと、守谷はリュックを背負ってそそくさと家を出てしまった。多忙な男だ。
（…さて）
僕はソファから立ち上がる。莇から提供された情報だと、五十嵐が自殺するのは今夜だ。油を売ってる暇は無い。
「起きて」
僕はソファで寝息を立てている莇の体を揺さぶった。昨日は僕とほぼ一緒に起きたのだが。
「…。…むにゃ…おはようございます」
「おはよう、2件目の射殺事件が起きたよ」
正直、僕は莇が眉をひそめて残念がるんじゃないかと思っていた。死神を名乗りながら人の死を悼む、変わった存在だ。射殺というワードに敏感に反応すると思っていたが、
「…ん…。…時間軸の分岐は起きなかったようですね…。ふあぁ…」
莇は両目を擦ると、大きな欠伸をした。折角擦った目から、涙が出ている。意外と寝起きは弱いのだろうか。
「…欲を言えば、被害者が殺されるのも防いで欲しかったんですけどね…」
「それこそ世界線が変わっちゃうよ。恨みを買って僕が殺されたら困るだろう？」
僕は半笑いで答えた。あまり、楽しくない冗談だ。
改めて、ニュースを確認する。
被害者は六車渥。32歳男性、運輸会社に勤めていたらしい。犬養より3つ歳上で、テレビに映った顔写真では、やや色黒の野球選手、みたいな印象を受けた。射殺された場所は江東区内の某廃ビル最上階で、近隣の住人が通報したとの事。眉間一発の即死で、狙撃されたと見られる。
警察がマスコミに公表していない情報は後で守谷に聞くとして、今は自分ができる行動をしよう。僕はそう思って、守谷のパソコンを開いた。
「…しかし、守谷さんが気になって撮っておいた、というのはどういう意味なのでしょう」
「見ればきっと分かるよ」
僕はトップ画面の左下に現れたスタートボタンから、写真フォルダを開いた。更新日が昨日になっているファイルにカーソルを合わせて、クリック。
「！！」
「これは…」
その写真に映った人物を見て、僕と莇は息を呑んだ。
横写真だ。木製のログハウスみたいな家の前に、4人グループが横に並んで映っていた。左から男、女、女、男。至って普通の笑顔で、真ん中の女の子2人は揃ってピースまでしている。
「右から2番目の少女は分かりませんが---男性は、被害者の犬養と六車」
「左から2番目は---日本狩猟会の理事長席に写真が置いてあった女の子だ」
これも覚えのある顔---と言うよりかは、一連の事件調査で知った顔ぶれだった。犬養と六車は女の子たちのノリには乗らず、ただ笑顔で突っ立っているだけ。
「それに、僕は右から2番目の少女も知ってるよ」
「え？」
「---事件の第3被害者だ」
「！！」
莇は目を見開いた。
写真は左から犬養、理事長の写真の少女、第3被害者の少女、六車だった。狩猟会本部に畳んで置かれていた服と同じ物を4人とも着ていた。そして、背中には猟師の証とも言える猟銃をそれぞれが背負っている。
大自然の中に佇むログハウスの前で、狩猟服姿の男女が並んで撮影。
「…この4人は、狩猟グループでも組んでいたのでしょうか」
「分からない…でも可能性は高いよ」
僕は狩猟の経験が無いので分からないが、男女でグループを組む事もあるのだろう。年齢は六車、犬養の順で、少女らはそれより年下に見える。少女同士は寄り添ってピースをしているので同年齢か、違ったとしても相当親密な仲なのだろう。
「第3被害者の名前は、覚えてますか」
莇は写真を指差す。少女はもう一人の少女と同じく茶色ので、オレンジ色のピンを左前髪にしていた。ロングヘアだが、こちらも猟師としては少し初々しい印象を受ける。
「…ごめん、覚えてない。殺された場所なら記憶があるけど」
「場所？」
「どこかの橋で撃たれたんだ」
「…いまいち状況が掴めません」
「こんな事になるなら、僕だって調べてたよ」
前の世界線で、僕は一連のニュースをまじまじと見ていたわけじゃない。被害者の名前も言われて思い出した程度で、橋の上で撃たれたと言うのも本当に断片的にニュースキャスターの言葉を覚えていただけだ。前2件と違ってビルの屋上や最上階でなかったのも印象的だったし。
「取り敢えず、犬養の隣にいる少女を調べましょう」
「会長の席にあった方だね？狩猟会に電話して訊いておくから、君は昼飯を買ってきてくれないかい」
「分かりました。適当に作っておきます」
「料理できるの？」
「そりゃ勿論」
そう言うと、莇はキッチンを軽く覗いた。調味料や道具が一式揃っているか確認しているようだ。守谷のことだから殆どインスタント類で済ませていそうだったが、莇の満足げな顔を見ると、そんな事もなさそうだった。
「それじゃ、買ってきますね」
「うん」
この年代にして料理ができる女の子は、恐らく立派なものなのだろう。僕は笑って答えた。
「あ、あと…」
「ん？」
「…この服、可愛いですか？」
莇は手を後ろで組んで微笑んだ。昨日言ってあげたのに、どうしてまた問うのだろう。
「…可愛いと思うよ」
「…ありがとうございます。では、行ってきます」
莇はそう言うと、守谷の机にあった1000円札を持って外へ出掛けた。
（…ホント、奇妙な死神だ）
僕は少し不審感に駆られなからも、パソコンの席から立ち上がって電話器の前に立った。
彼女は一体、何者なのだろう。やはり、既視感がある。《乖離界》で会った時からずっと抱えている感覚だ。大学や高校の同級生は考えても思い当たる節は無いし、それ以前の僕は…。
（…！！）
そこまで来て、僕は考える事を止めた。
今の僕は《還り人》なのだ。自分に自殺者の心を癒してあげたいなんて思いはこれっぽちも無いが、それでも《本当に死ぬ》為には嫌でもやり遂げなきゃならない。
僕は昨日図書館でメモした電話番号をポケットから取り出して、日本狩猟会の本部に連絡した。休みの日などはサイトには掲載されていなかったが、大丈夫だろうか。
『もしもし、日本狩猟会です』
（…はや）
杞憂どころの話ではなかった。1コールしかしていないのに、すぐに受話器が取られたようだった。しかも、昨日の男性の声だ。
「昨日そちらを訪問した生貫です。少しお訊きしたい事があるのですが」
『はい、何でしょう？』
「理事長の席に男女2人組の写真があると思うのですが、女性の方の名前を教えて頂けませんか」
僕はなるべく丁寧に質問した。大方の予想は付いているが、手違いがあるといけないと思った。
『…』
（…ん？）
何故か短い沈黙が流れる。5秒程度---男が口を開いたのはその後だった。
『…理事長の娘さんです』
（やはりか…）
仮定は合っていた。まあ、年齢差から予想はついていたが。
『彼女の誕生日祝いでした…14歳になって、理事長が銃を買い与えた時の話です』
「14歳？そんな若くて銃が持てるんですか」
『狩猟を目的とした猟銃及び空気銃の場合はそれぞれ20歳、18歳以上が条件ですが、射撃目的なら猟銃は16歳、空気銃は14歳から免許取得が可能です』
「へえ…」
五十嵐は狩猟会の理事長を名乗るだけあって、狩猟の腕前は相当なものと見込んで違いない。娘にも小さい頃から狩猟を教え込みたいという意思があったのだろう。
「彼女の名前は？」
『…』
僕は問うが、謎の沈黙が再び流れた。受話器の向こうではどんな顔をしているのか。
『…五十嵐雪乃』
「降る《雪》に、乃木坂の《乃》で宜しいですか」
『はい』
僕は側にあった白紙に名前をメモした。昨日に比べて随分と男が寡黙になった気がする。
「あの…何かあったんですか？」
『い、いや…今日も理事長、いらっしゃらないので』
「そうですか、会えたらこちらに連絡して下さい」
『…はい』
「では」
そう言うと、僕は受話器を置いた。少し気になる部分はあったが、あまり狩猟会の心配ばかりしていられない。
「禊」
「うわっ！？」
突然声を掛けられて、はっとする。玄関の方を向くと、スーパーの袋を片手に提げた莇が立っていた。数分しか経っていないのに、とんでもない速さだ。
「買ってきました」
莇はこちらに来ると、袋から何かを取り出した。
「…ホットケーキ？」
「はい」
「まるで僕の好みを知ってたみたいだ」
「…好きなんですか？」
「ああ、子供の頃から食べてる」
ホットケーキが好きなのは事実だ。初めて食べた時は、作ってくれた友達が致命的に料理が下手で丸焦げだったが。
「…僕も手伝おうか」
「お願いします」
莇はぺこりと頭を下げた。
少女と真昼にホットケーキ作り。守谷が見たら、確実に笑われるだろう。
＊＊＊
六車渥の家宅捜査は、然したる物は見つからなかった。
（…収穫無しか）
守谷は六車の家で事件の手掛かりになりそうな物を探していた。遺体の近くに猟銃があったから、恐らく彼も犬養と同じく猟師の面があったのだろう。棚から書類が見つかり、本業は運輸会社の者だというのは分かっている。殺された動機は、恐らく前者の職に関連する事物だ。
他の捜査官も捜しきった、という顔をしていた。いつもの捜査なら、もっと何か見つかるのだが。
すると、厳つい面の上司の捜査官が後ろから言った。守谷が署に勤めてすぐからお世話になっている男だ。
「仕方無い、撤退だ。守谷、報告書を書け」
「え、あ、はい…」
守谷は上司から白紙の報告書を貰った。捜査の結果報告を記すものだ。守谷は胸ポケットからペンを取り出す。
「あっ…」
すると、守谷はペンを落としてしまった。疲れているのだろうか。ペンは白いプラスチック製の棚の下に転がった。
（…あーあ…）
守谷はしゃがんで棚の下に白手袋をした右手を伸ばす。
---その時。
「ん？」
守谷は目を凝らした。ペンとは別に、何か落ちている。守谷は持っていた懐中電灯で暗闇を照らした。捜査に使う簡易的なものだ。
（やっぱ何かある…！）
埃に侵食された自分のペンを放棄して、そちらに手を伸ばす。
「守谷、どうした？」
「見てください」
後ろから上司に声を掛けられた守谷は、取り出した物を見せた。それは---
「---ピンクのスマートフォン…？」
それは、狩猟をする大男が持つにはあまりに不自然なものだった。
「怪しいな…一応、回収しておくか」
「…はい」
守谷は試しに、電源ボタンを長押ししてみた。やはり点かなかった。仕方無いので、守谷は上司にその歪なスマホを渡した。
---その中に、《彼女》のメッセージが込められていると知らずに。
＊＊＊
「まっず…」
思わず、漏れてしまった。
「…え？」
「あ、いや…」
莇お手製のホットケーキ。それを口に放り込んだ僕の第一声が、それだったのだ。
莇は僕の顔を見て言う。自分でもどんな表情をしているのか、全く想像がつかなかった。
「まずい…ですか？」
「いやいや全然そんなことないよ！世界一だよ！！」
僕は慌てて取り繕うとするが、もう遅かった。
「まずい…」
莇の瞳に、一粒の雫が溢れる。
「美味しいって！もう最高！！」
「まずい…」
「…」
もう彼女の耳は、僕の言葉を聞き入れる気がないようだ。
彼女の作ったホットケーキは、炭酸水素ナトリウムの味がした。つまりホットケーキの素の味、ほぼそのままだった、ということだ。どこまで分量を間違えたのか。
「…はむ」
「え？」
ふと、莇が自作のホットケーキを頬張った。もぐもぐと小さな口を動かす。
「…美味しいじゃないですか！？」
「…うん、そうだね」
分量というより、そもそも彼女の味覚障害的な問題なのかもなあ、と僕は思った。
（…）
それにしても、やはり既視感にありふれていた。
似たような経験があるのだ。子供の頃、あの《建物》でホットケーキを友達と作った。僕は丸焦げになった友達のホットケーキを無理矢理食べさせられ、苦い思いをしたのだ。蜂蜜を大量に投じて味を誤魔化した覚えもある。
---あの時の友達の顔、どうしても靄がかかってしまう。
「…まさかな」
また、想わず口が滑ってしまう。
「え？」
「あ、いや…」
「何ですか？まだ文句があるんですか」
莇は僕の顔にぐいっと近寄った。仄かに蜂蜜の甘い香りが漂う。
（この際、訊いてしまうか…）
別に躊躇うことでもない。やや奇妙な質問だが、ぶつけてしまおう。
「あのさ---僕と莇って、前に会った事ある？」
僕は気になっていた。このモヤモヤとした感情。
無いなら、無いと答えて欲しい。それなら僕の勘違いで済む話だし、逆にあるなら何かしら記憶を呼び戻すキーワードを出して欲しい。別にそう複雑な問答にはならないはずだった。
だが、莇は黙ったままだ。
「…」
「…莇？」
僕は声を掛けた。それでも莇は反応しない。何かに耐えるような顔をしていた。表面上単純だが、心の内はとても複雑だ。
その時。
「！」
突如、受話器が鳴った。携帯電話ではなく、守谷の家の固定電話だ。
「…早く」
莇がポツリと呟く。
「え？でも…」
「いいから…ぐすん」
（…）
言われて、僕は受話器を取った。まだホットケーキのことを気にしているのか。
「…もしもし」
『良かった、家だったか』
受話器から、守谷の声が聞こえた。仕事終わりなのか、やや疲れているように感じられる。
僕は莇にも会話が聞こえるように拡声ボタンを押した。五十嵐雪乃という少女の話はホットケーキを作っている間に大方話しているので、同時に理解してもらった方が効率が良い。
『取り敢えず捜査は終わったから、伝えられる事は伝えようと思って』
「…申し訳ないね。今、どこなんだい」
『署のトイレ』
「…重ねて、申し訳ない…」
そこまで目を掠めなくても良いのだが。守谷は妙な所に熱が入る。
『まず被害者について。写真、見たか？』
「ああ、見たよ。これはどういう意味だい？」
『その4人は狩猟グループを組んでいたんだ』
「…」
やはりそうか。おおよその見当はついていたが。
『グループ名は《欅坂》。それじゃ見えないだろうけど、写真の裏に黒ペンでそう書いてあったんだ』
「…そして、犬養と六車は同一グループに所属していた」
『ああ、俺も驚いたよ』
守谷は言う。3人目の被害者も、この中に入っているとも知らずに。
「…《欅坂》に恨みのある犯人なら、被害者がまたこのグループから出るかも」
『可能性はある。4人全員皆殺し、か…』
僕の示唆に、守谷は頷いた。五十嵐雪乃がその中にいるという話もしようと思ったが、警察ならそれ位の調べはすぐつくだろうし、そもそも僕がその事実を話したら不自然だろう。
しかし《欅坂》の全滅が目的なら、何故4人目の被害者が出ないのか。3人目までは連日で殺していったのに、4人目の被害者の報道はされていなかった。単純に前の時間軸ではまだ事件が完結していないのか、それともこの茶髪の少女---五十嵐雪乃が何かしらの手段を使って犯人の手から逃れたのか。
「他に何か分かった事は？」
『…少し奇妙な話なんだが』
そう言うと、守谷は声を潜めた。
『六車の家を捜索してたら、妙な物を見つけたんだ」
「妙な物？」
『ピンクのスマートフォンが見付かったんだ』
「え？」
僕は戸惑った。
『六車の顔、ニュースとかその写真で確認しただろ？あんな体育会系の面したごっつい人間がピンクのスマホなんて違和感ないか？』
「…被害者の携帯電話は、他には無かったのかい？」
『あったよ。黒いスマホが遺体の側に』
「なら、ピンクの方は別個人の所有物なのでは？」
『ああ、多分そうなんだが…』
そこで、守谷は大きな溜め息をついた。
「どうしたの？」
『暗証番号が分からないんだ』
「え…」
暗証番号。スマホの画面を開いた時に、本人操作の証明をする為に入力するものだ。最低でも4桁の数字で登録する必要がある。最近では指紋やフェイスアンロック、パターンと多様なセキュリティシステムが存在するが。
「警察の権力でどうにかならないの？」
『こういうスマホの認証は、そもそも携帯会社も答えを把握していないんだ』
「うーん…」
警察が無効なら、僕が策を練ろうとしても通用しないだろう。
『ちなみに、奇妙な点は他にもあって…このスマホ、隠されてたんだ』
「え？」
『棚の下に落ちてて…埃もかなり被っていた。充電が0%になってたから、今コンセントに繋いでるんだが…』
（…）
隠されていた、か。
「…分かった、色々とありがとう」
『おう』
そう言うと、守谷は向こうから通信を切った。
「…良い友人を持ちましたね」
側で電話の様子を聞いていた莇が言う。
「ああ…そうだね」
警察が付いていると情報がどんどん入ってくる。恐らく規律違反なのだろうが、それでもやってくれる守谷だからこそ、僕は彼を信頼するのだ。
「…それで、どうするのですか？」
「取り敢えず、五十嵐雪乃の名を調べよう。高校生ぐらいの年齢なら、SNSとか見つかると早いけど…」
そう上手く行かないのが、この《還り人》の役割なのだと、僕はそろそろ感じ始めていた。
前の時間軸では、午後8時頃、第3の被害者が出る。そして莇の情報から、五十嵐信次はその30分後、自殺する。
僕の本心なら、自殺者は素直に自殺させてやるべきだ。だけど、罪の無い人間が殺されるのは間違っている。僕は、もう一人の被害者を助ける為に自殺を止める---そう言い訳を付けて、僕は彼女の名前を検索バーに入力した。
そして、Enterキーを押した刹那。
「え…」
僕は凍り付いた。その検索結果に。
青い文字で表示された、サイトの表題の数々。
その文言に、僕は疑いの目をかけざるを得なかった。
「…嘘…ですよね…？こんな…」
莇も画面を見て、顔色を変える。
SNSは無かった。
SNSよりもっと大きな手掛かりが、検索結果のトップに表示された。
事件解決に大きく踏み込んだのは間違いない。
だけど、こんな彼女の運命は望んでいなかった。
「---『16歳女子高生・五十嵐雪乃さん、死亡確定 狩猟中に遭難か』…」
