#04「Order violation」
「会長が…行方不明？」
目の前の男の言葉を聞いて、僕は絶句した。莇までもが、開いた口が塞がらなかった。
「…連絡が取れない、とは…？」
「そのままの意味です。携帯電話も出ません。家に掛けたら奥さんが出ましたが、昨日からずっと帰ってきてないと…」
男は淡々と答えた。そして、質問する。
「あなたは、会長に何の用で訪れたのですか？」
「え、あ、えーと…色々訊きたくて」
「色々とは？それに、そちらのお嬢さんは？」
男は莇に視線を移した。確かにヒラヒラしたドレスを着た少女は、普通に目立つ。
「うっ…えーとですね…」
今更ながら、面会する文句を考えてなかったと後悔する。僕が返答に困っていると、
「私達、狩猟に興味があるんです！」
「え？」
莇が突如言った。その顔は、初めて虹を見た子供みたいに興奮していた。
「へえ、そうかい、なら少し中見ていくかい？」
男はややテンション高めに、ドアを大きく開いて僕らを事務所の中に入れた。共通の趣味があると勝手に盛り上がるタイプの人間なのだろうか。
「失礼します！」
事の成り行きで、結局お邪魔する事になった。莇は僕に目配せする。
（…しょうがないか）
僕は観念して、部屋に立ち入った。
莇は時々、爆弾発言をする。昨日の守谷と出会った時もだが、事情の誤魔化しに用いる言い訳がかなり乱暴だ。それで理解してしまう守谷やこの男も問題だが。
事務所は、大して広くなかった。渋谷のスクランブル交差点を対角線とする正方形より少し狭い程度のスペース。入口から見て左側はパソコンが何台か置いてあるが、右側は猟銃や網、迷彩柄の衣服などがあった。壁の一番奥には、夥しい本数の等高線が描かれた山の地図が貼られていた。何だか、猟銃が無ければ登山部の部室みたいだ。
人員も、然程多くはない。僕らを除いて、部屋には10人だけだった。女性もポツポツと点在する。
「この会では何をしてるんですか？」
黙ったままでは怪しいと思って、僕は男に適当な疑問をぶつけてみた。勿論、事件への関連性もあるとは思うが。
「色々やってるけど、まずは団体での狩猟ですかね。それから初心者向けの狩猟講座や物品販売、スポットのマップ作成、乱獲防止活動も…」
「へぇ…」
意外と幅広く活動しているみたいだ。さすが日本と名乗るだけのことはある。
「因みに全国の狩猟者の殆どはこの団体に所属しているんだ。肩書きとしては。本部役員として活動しているのはこれだけだけどね」
ブツブツと語りながら部屋を回る男を、僕と莇は後から付いて行く。
その後は猟銃の選び方だとか、出掛ける時の服装、更には初心者向けスポットを教えてもらった。僕は聞き流していたが、莇は頑張って《狩猟に興味津々な女の子》を演じていた。死神も苦労するものだ。
その時。
（…！）
会長の机を横切る直前、僕はある写真を見かけた。
木製の写真立て。一般的なプリント写真のサイズが収まるそれの中には、森の背景、1人の男と少女。写真の左上にはペンで「2015.4.11」と書かれていた。6年前に撮影したものなのだろうか。
男の方は僕も知っている、という数時間前に知った顔だ。名は五十嵐信次。公式ホームページに掲載されていた通りの髪型、眼鏡、顔付き。狩りをする前かした後か知らないが、サバイバルゲームに登場する感じの茶色いコートを装着している。背中には、彼の愛銃と思われる物があった。僕には彼の顔が、サイトの画像より少し頬が緩んで、幸せそうに感じられた。
少女の方は、見知らぬ顔だった。秋栗みたいに優しい色の茶髪で、ブカブカな黒コートを着ている。その下には更に迷彩柄のジャージを着ているようだ。年齢は莇と同じに見えるが、彼女と違って髪型はポニーテール、全体としての髪量も平均的だ。白いヘアゴムで髪を留めている。
銃は背中ではなく、胸の前に抱えるようにして持っていた。五十嵐信次のものより一回り小さく、この位になると縁日の景品にもありそうなサイズ感だ。そしてやはり、彼女もまた幸せに満ち足りたような眩しい笑顔だった。
「どうかしました？」
ふと、男が振り返る。僕は写真から視線を外した。
「…今日はこの位にしておきます」
「そうですか、分かりました」
男はペコリと頭を下げた。僕は莇と共に、特段狩猟には新しく興味も湧かぬまま部屋を後にした。
＊＊＊
---その電話は、僕と莇が洋服店で彼女の服を探している最中に掛かってきた。時刻は午後5時を回っている。
電話と言っても、公衆電話ではない。守谷から借りた、白いガラケーの携帯電話だ。ガラケーどころか、畳むことさえできないので、それ以前の産物なのかも。画面はスマホのそれの3分の1しかなくて、黒い文字で表示されるのは現在時刻と電波状態、相手の名前、電話番号のみ。アプリのインストールは勿論不可能だし、電卓やメモ機能さえ備わっていない。自分のスマホを購入した時に付属で付いてきたとは言っていたが、本当に最低限通話をする為だけのガラクタだ。
通話相手は、そのガラクタを僕に貸し与えた主---守谷二郎だった。莇が試着室で着替えている間に、僕はその横で受け答えをしていた。彼女、やけに服選びに凝っていて、ファッションなんていちいち考えていない僕には本当に退屈だった。
『お前ら、今日も俺ん家泊まる？』
「悪いけど、そうするよ」
『構わないって、駆け落ちも大変だなぁ』
「…」
駆け落ちではない。訂正を加えようと思ったが、後先を考えると我慢する方が賢明だった。
「…それより、どうだった？捜査は」
『ああ、色々分かってきたよ』
僕が事件の話を切り出すと、守谷は得意げに話し始めた。
『まず被害者の犬養優人なんだが---彼は猟師だ』
「えっ」
いきなり核心を突く情報に、僕は頓狂な声が出た。
「リョウシって…魚の方じゃなくて？」
『ああ、獣狩りだ。家に狩猟用の銃があったんだ』
偶然ではない。五十嵐信次が会長を務める日本狩猟会に何かしらの関連があるに違いない。
僕は、守谷になるべく悟られないように尋ねる。
「…その人は、何か、その…。狩猟の研究会みたいなのは入ってなかった？」
『ん…いや、日本狩猟会ってのに入ってるけど、本部での活動は一切なかったみたいだ』
（…？）
少し意外だった。本部の人間曰く、会のメンバーだけど本部で活動していない人間は、殆ど会に入っていないも同然だとか。日本狩猟会のメンバーカードは、謂わば猟師のライセンス、あるいは猟師になったというだけの証明書みたいなものだ。会への入会はある意味、殆どの猟師が通る門なのだろう。形として持っていたとしても、それが然したる効果を持つわけではないらしい。
「…当日の動きは？」
『狩猟は趣味程度にたしなむだけで、本業は精神病院のカウンセラーだったんだが、昨日は早々に勤務先の施設を出たみたいで、その後の動きはさっぱり…。刑事ドラマじゃ日記とかが残されてるモンなんだけどなぁ』
守谷が電話の向こうで溜め息をついた。
「…そうかい。他に何か分かった事は？」
『…少し気になる写真があったんだ。スマホで撮っておいたから、後で見せるよ』
「分かった、ありがとう」
そう言うと、僕は通話を終了した。気になる写真ということは、この事件に一指を染めるものなのだろうか。
（…やはり、簡単には行かないか…）
全く事件の謎が読めない。本部で活動していない犬養という被害者が、どうして五十嵐と接点を持つのか。
そして、五十嵐の自殺の動機も見えてこない。このままでは、いきなり《還り人》としての役目を果たせずに終わる。
その時。
「試着しました…どうですか？」
莇が、試着室のカーテンを開けて顔を出した。
「…！」
僕は、その可憐な容姿に目を奪われた。白いオフショルダーのセーター。袖が腕の関節付近まで伸びている。下は赤い膝元までのスカートで、襞が幾重にも重なっている。靴は《乖離界》から元々履いて来ていた黒いヒールだったが、選んだ洋服とよく調和していた。胸元には、いつもの宝石ネックレスも。
「…どうしました？」
「…いや、よく似合ってるよ」
本当に似合っていた。莇は特に鎖骨から肩までのラインが綺麗だから、そこを隠さなかった事にセンスを感じた。《乖離界》では華奢で小柄な体格の割に大きな紫色のドレスを着ていたから余計に幼く見えたのかも知れないが、今なら都会を歩くお洒落な高校生程度には認識できる。
「…ありがとうございます」
莇は、少し赤面して答えた。自分から感想を求めといて、何を照れているのだろうか。
＊＊＊
---その男は、右手にくしゃくしゃになった手紙を持って歩いていた。左肩には、ケースに入った猟銃を背負っている。
「…そう易々と、死んでたまるか…」
夕刻時、午後5時57分、その廃ビルはオレンジの斜光に溢れていた。無機質な色の壁には落書きや亀裂の模様が多く描かれている。男は一段、また一段と冷たいコンクリートの階段を昇っていく。
辿り着いたは、最上階。屋上は風が吹いて狙撃に向かないと思って、それ以上は昇らなかった。
適当な部屋に入る。埃を被った折り畳み式の木机、パイプ部分が酷く錆びた椅子などが散乱していた。最早、何の用途に使われていたのか、察しさえつかない。
「…ここなら」
男は、窓際に立って硝子の窓を小さく開いた。丁度、猟銃の銃口が通る程度の、狭い幅で。ひんやりとした風が吹いて、男の短い髪をゆらゆらと揺らした。
男は背中の猟銃ケースを床にそっと置いてチャックを開くと、堅苦しい見た目の狙撃銃がその姿を現した。
簡易的な銃の整備をしながら、男は窓の外をじっと眺めた。丁度建物を9つ隔てた先に、その青い小マンションの屋上はあった。この周辺は男がいるビルより低い建物ばかりで、これより高いものと言えば、東に見えるあの白い直方体のビル程度だ。殊更興味も無い。
《あの人》は、手紙を書き残したのだ。
『あの青いマンションの屋上で待ち合わせよう---少しでも遅れるような事があれば、命はないと思え』、と。
「…犬養みたいには…殺られねえぞ…」
常に、獲物の行動を先読みする---それが、この男の狩猟スタイルだった。
待ち合わせは午後6時。もう少しで、あの人が屋上に姿を現す。あの場で自分が殺されるかも知れなかったと思うと、狙撃銃を握る手が汗で溶けそうだった。
狙撃銃の銃口をアルミ製の窓枠に載せると、外に突き出した。サイレンサー、スコープ共に準備は万端。
男は、目先を例のマンションの屋上へ向ける。まるで、獲物を狙う鷹のような目付きで。
「さあ、いつでも来やがれ…」
腕時計の長針は既に59分を過ぎている。後は秒針と長針が完璧に重なるのを待つのみ。
精神を最大限に研ぎ澄まそうとするが、上手くいかない。
この緊迫した状況、あの時の焦りと同じだ。
この心臓拍は、誰にも止められない。殺意の衝動が忍び難いわけではなく、恐怖が自らを煽り続けるのだ。
そして、時計の長針が《12》を差した時。
「---え？」
ぱりぃん、と窓が割れる音。
男のすぐ耳元で細やかに響いた。
割れた窓の穴は、小さな円を中心に蜘蛛の巣状に広がる。
その穴の先に繋がっていたのは---男の眉間だった。
「…あ…あぁ…！」
その事実を確認できる程度には、意識があった。だが、間もなく睫毛の上に額からの鮮血が流れ、溜まる。視界が赤くぼやける。
猟銃から手を離し、男は床に倒れた。パイプ椅子の足部分に頭をぶつけたが、それ以上の激痛が男を既に襲っていた。
（『少しでも遅れたら命はない』…か…）
男は、屋上に姿を現さなかった。だから、逆に狙撃されたというのか---？
---そのメッセージが書かれた手紙は、男が息をしなくなる前に、自らの血で赤く染まってしまった。
