第5話 激戦地での強行突破
修学旅行、最終日。
大阪・道頓堀。
巨大なカニが蠢き、グリコの看板が眩しく光る。
呼び込みの声と観光客の波が、まるで戦場の喧噪のように押し寄せていた。
律が腕を組み、雑踏を見渡しながら言った。
「『軍争の難きは、迂を以て直となす』
――遠回りに見えても、それが近道になることもある」
陽人は人の波に押されながら、必死に律の声を聞く。
律は続けた。
「畑野には、直接アプローチはかえって危険かもしれない。
……おっと、あそこを見ろ。
永山が、無謀な正面突撃を開始したぞ」
（突撃って……いや、確かにそんな感じだけど）
＊＊＊
永山は持ち前の陽のオーラを全開にして、朋美との距離を詰めていた。
「畑野さん、人混みすごすぎるね。
この裏に静かで穴場の店があるらしいんだ。二人で抜け出して行かない？」
朋美は永山の方を見ようともしない。
流れる看板の文字を追うように、冷たく言い放つ。
「……興味ない。ここでいい」
朋美は、永山を振り切るように先に進む。
「……すごい塩対応。さすがの永山くんも形無しだよ」
「甘いな、あれくらいじゃ退かん」
陽人の言葉に律が返す。
「『動かざること山のごとし』。鉄壁の防御陣だな。
だが、永山はあきらめん。『火のごとく侵掠する』つもりだ」
朋美を遮るように、永山が前に出る。
「まあそう言わずにさあ、ちょっとだけでいいから」
（うわ……これは、さすがにしつこい）
行く手を塞がれ、鬱陶しそうな朋美。
永山を視界から外すように後ろを振り返る。
氷のような表情を崩さないまま――
そして、ほんの一瞬だけ。
本当にコンマ数秒だけ。
陽人を、射抜くように見た。
律が興奮気味に囁く。
「今のを見たか！？
あの視線は『はやくこいつを何とかしろ』という出撃命令だ！」
「出撃命令って……いつもの冷たい態度にしか……」
「陽人、畑野を守るんだ！」
（守るって……いや、でも確かに嫌がってそうなのは事実だし……）
＊＊＊
陽人は、やれやれという顔で、二人に近づこうとした。
だが――
永山が再び、朋美に馴れ馴れしく話しかけ、その肩に手を伸ばそうとした。
その瞬間、陽人の胸に鋭い痛みが走った。
（なんであんなに近くにいるんだ？ あんなに嫌がっているのに）
理屈が追いつく前に、体が動いた。
陽人は、永山の伸ばした手を遮るように割り込む。
そして――
朋美の手首を、しっかりと。
だが壊れ物を扱うように、そっと掴んだ。
「ダメだよ。僕と……一緒にたこ焼きを食べる約束なんだ」
自分でも驚くほど自然に、嘘が口をついて出た。
＊＊＊
永山は目を見開き、次の瞬間ニヤリと笑った。
「まさか、やきもち！？」
「ち、ちがう、そんなんじゃ……」
陽人は顔を真っ赤にして否定する。
陽人に手を掴まれた朋美は、全く拒絶しなかった。
むしろ陽人の背中に隠れるように、静かに寄り添った。
永山は肩をすくめる。
「……あーあ。そんな約束あるなら早く言えよ。
了解。俺は他のヤツを誘うわ、邪魔して悪かったな」
そう言うと、前を歩くグループを追いかけていった。
＊＊＊
永山が去り、陽人は我に返った。
「ご、ごめん！ あんなこと言って……怒ってるよね？」
朋美は、首を振った。
赤くなった手首をもう片方の手で押さえている。
「痛い？」
いつもの冷淡なトーンで、しかし、わずかに震えた声で返した。
「……ううん、それよりどこへ行く？」
「え……？」
「だから、たこ焼き……一緒に食べに行くんでしょ」
朋美はそれだけ言うと、
陽人の制服の袖を少しだけ指先で摘まんで引っ張った。
二人は道頓堀の喧騒の中を歩き出す。
