第6話 行軍は目的地にたどり着く
たこ焼き屋の店先に並ぶ二人。
道頓堀の喧騒は、陽人の頭の中の混乱をさらにかき乱していた。
（……やってしまった。あんな嘘、言うつもりじゃなかったのに）
（畑野さんは怒ってないのか？ 僕に合わせてくれたのは……
ただ僕を嘘つきにしないための同情なんじゃ……？）
永山の「やきもち！？」という言葉が、呪文のように頭の中で反響する。
（違う。違う違う違う。
あれは律の言う通り、畑野さんを助けるための進軍で……
断じてやきもちなんかじゃ……！）
頭の中に、後悔と不安と自分への言い訳が渦巻く。
前に並ぶ朋美の後ろ姿からは、何も読み取れない。
ただ静かで、ただ綺麗で、ただ――怖い。
陽人の足取りは重く、並ぶ行列さえ早く感じた。
＊＊＊
たこ焼きを受け取り、二人で並んで歩く。
湯気がふわりと上がり、かつお節が踊っている。
陽人は意を決して口を開いた。
「ごめん。さっきのは、その。とっさにあんなこと言ってしまって。
律が……畑野さんが困っているから助けてやれって……」
恐る恐る朋美を見る。
朋美はたこ焼きをフーフーと冷ましていた手を止めた。
そして、陽人の目をまっすぐに見つめて言った。
「風見が、自分で決めて、私のところに来て……止めてくれたんだよね。
……それでいいんじゃないかな」
「……」
朋美の「それでいい」という言葉の破壊力に、陽人は息が止まりそうになった。
胸の奥が熱くなり、足元がふらつく。
＊＊＊
「……風見？ どうしたの、顔すごく赤いよ」
「……た、たこ焼きが熱いから！ ほら、かつお節、踊ってる！」
動揺を誤魔化すため、陽人はまだ中が熱々のたこ焼きを一口で頬張った。
「あっ、ふ、ふは……っ！」
顔を真っ赤にし、口をはふはふ、目を白黒させ、じたばたと悶える陽人。
そのあまりに無様な姿に――
「……っ、ふふ、あはははは！」
鉄の無表情を誇った朋美が、お腹を抱えて大笑いし始めた。
「も、もう……人が苦しんでるのに……」
涙目で差し出されたペットボトルの水を飲む陽人。
「ごめん、ごめん……だって、すっごい変顔で……おかしくて……」
朋美はまだ笑いをこらえきれない。
「変顔って……」
熱いたこ焼き一つで、二人の間の壁が完全に溶けていくのを陽人は感じていた。
＊＊＊
新大阪駅。
新幹線の改札へ向かう前の、最後のお土産タイム。
朋美が売店の一角で足を止めた。
そこには、京都で陽人がこっそり買った白い狐のキーホルダーが並んでいた。
「……あ、これ。ここにも売ってる。へえ、ピンクのもあるんだ」
彼女の指先が、ピンク色の狐に触れる。
そのとき、店員が声をかけてきた。
「それ、修学旅行の方に人気なんですよ。
好きな人と白とピンクで揃えると、両想いになれるって評判で」
朋美は少しだけ、本当に少しだけ考えた。
そして迷いのない手つきで、ピンクの狐をレジへ持っていった。
（え、えええ！？）
（それって僕とペア？ いやいや、ただピンクが欲しかっただけだろ）
（でも、あの話を聞いた後で買うのは、やっぱり……！！）
陽人は、勝手な妄想を爆発させる。
＊＊＊
少し離れた場所でお土産を物色していた律と由奈が近づいてきた。
律が静かに言う。
「これで行軍は終了。……我々は目的地についた」
由奈が目を丸くする。
「……珍しいわね。
あんたなら、ここで『これぞ何とかの計！』とか騒ぎそうなのに」
律は初めて、軍師ではなく友人の顔で笑った。
「これからの行き先は、お前自身が決めるんだ。
……そうだろ、陽人」
陽人は、ピンクの狐を袋に入れる朋美の横顔を見つめた。
もう、律の解説など必要なかった。
