第3話 京都での接近戦
修学旅行、一日目。
清水坂の石畳の雑踏が五人を押し流すように続いていた。
律がぽつりと言った。
「これは『険地』であり『隘路』だ」
由奈が背後から律のシャツをがしっと掴む。
低い声で威嚇するように言った。
「はぐれるでしょ。リーダーなら足並み揃えなさいよ」
人波に揉まれて列はぎゅうぎゅう詰めだ。
気づけば朋美が陽人の真横に寄っていた。
肩が触れ合う。
ふわりとシャンプーの香りが鼻腔をくすぐる。
陽人は自分の呼吸が少し荒くなっていることに気づく。
顔が熱くなるのを感じる。
（これは、単なる息切れ……のはずだ）
揉みくちゃになった瞬間、朋美の手が陽人の手に触れた。
「これ、畑野さんの！？」
一瞬、時間が止まったように思えた。
陽人は慌てて手を引っ込める。
朋美は無表情のままだが、耳たぶが少しだけ赤い。
＊＊＊
清水寺の入場券売り場で律が耳打ちする。
「さっきの坂での二人の密着度。
女子は生理的に無理な相手とのパーソナルスペース侵害を徹底的に避ける。
しかし、彼女の歩幅はお前に同期していた。
これは『行軍の合流』宣言だ」
由奈が鼻で笑う。
「ただの満員電車みたいなもんでしょ。
合流って――まったく、隊列訓練じゃないんだから」
音羽の滝は三筋に分かれている。
参拝者が順に柄杓を使って水を汲む。
由奈が言った。
「学業、恋愛、長寿に効くんだって」
朋美は真ん中の「恋愛」の水をすっと汲んだ。
「じゃあ、俺も畑野さん一緒の恋愛成就の水にしよっと」
永山は、ニンマリと笑って柄杓を恋愛の滝にのばす。
朋美の手がぴくりと止まる。
隣の陽人をちらりと見た後、残りの二つの水も立て続けに飲み干した。
律は小さく笑いながら解説する。
「『兵を形すの極みは、無形に至る』
今の彼女は永山の言葉をスルーしつつ、残りの二つを飲むことで『恋愛成就』をごまかした。
つまり、隠したい本命がいる……片思い確定のムーブだ」
陽人は半分冗談めかして言う。
「まさか、ただの欲張りなんじゃないの」
そう言いながら、左から順に柄杓の水を飲んでいく。
由奈が追い打ちをかける。
「あっ、全部飲むとご利益消えるんだって。
欲張りすぎはダメなんだってさ」
「えっ、先に言ってよ？」
陽人が絶望の声を上げる。
朋美が口角をわずかに上げて「くすっ」と笑う。
陽人の心拍数が跳ね上がる。
＊＊＊
境内の土産店。
陽人は小さな白い狐のキーホルダーを手に取る。
朋美が横から覗き込み、意味ありげに言った。
「へえ、風見ってこういうかわいい系が好きなんだ」
陽人は照れ隠しに「いいだろ、別に……」と返す。
永山が財布を取り出して乱入する。
「それ、気に入ったの？ 俺がプレゼントするよ」
「いい。欲しいものは、自分で買うから」
朋美は即座に首を振り、そのまま店の奥へ向かった。
律が囁くように言った。
「聞いたか？ 敵からの補給を断った。
これは明確な拒絶。
そして、お前が買ったものにだけ興味を示した」
「だから、何？」
「『天下の兵を役する者は利を以てなす』
同じものを持ちたいという欲求――つまり、お前の援軍になりたいんだ」
「でも、買わないであっちに行ったよ」
陽人は、キーホルダーを指で突いてみる。
白い狐が小さく揺れて、少しだけ寂しげに見えた。
＊＊＊
産寧坂の石段。
下るとき、陽人が段差に足を取られて大きくよろけた。
「わっ！」
次の瞬間、朋美が彼の制服の腕を、がしっと掴んで引き寄せた。
息が頬にかかる。
体が一瞬、動かなくなる。
朋美の目が、少し怯えているように見える。
「風見、大丈夫だった？」
「あ、ありがと」
陽人は、朋美の過剰な反応に戸惑う。
「ここで転ぶと、大変だから」
朋美は、腕を掴んだままだった。
陽人が小声で言う。
「……あの、畑野さん、もう平気だから」
その言葉に彼女はハッとして、弾かれたように手を離した。
少し照れたように、そして逃げるように先を歩いていく。
陽人はその背中を見送りながら、自分の胸の高鳴りが収まらないことを確かめていた。
律が即座に分析する。
「『疾きこと風の如し』
今の素早い反応速度を見たか？
意識していない相手の危機に、あそこまで反射的に体は動かない。
あれはお前を『観測』していた証拠だぞ」
「……たまたま隣にいただけだよ。
それより、大変なことって何？」
由奈が不敵に笑う。
「ここで転ぶと、三年後に死ぬってやつね」
「まさか、迷信だろ？」
陽人は引きつった笑いを返す。
「じゃあ、試しに転んでみる？」
陽人は激しく首を振った。
