ユースティティアの天秤―均衡の番人は揃わない―

第二章 忠犬の枷と自由の根

第十八話 天秤の裁定

「チッ、軽すぎる！　爪楊枝かこれは！」

　ウルリカが悪態をつきながら切っ先を返した。

　彼女の手にあるのは護身用の短剣だ。普段、身の丈ほどある大剣を振るう彼女にとって、その刃はあまりに頼りなく、そして短い。

　一方で、会場はパニックに陥っていた。

　悲鳴と怒号。先ほどまで優雅に談笑していた紳士淑女たちが、我先にと出口へ殺到する。

　車椅子のエドワードが、逃げ惑う人波に押されてバランスを崩しかけていた。

「ひ、ひぃ……！　怪物が！」

　彼は恐怖に引きつった顔で、アレクセイを指差して叫んだ。

　ついさっきまで、孫と遊びたいと微笑みかけてくれた老人だ。その彼が今、アレクセイをこの世で最も忌まわしいものを見る目で見ている。

　アレクセイが息を呑み、手を伸ばしかけて――力なく下ろした。今の自分は、彼らにとって悪夢そのものだ。

「お客様を避難させろ！　我々が盾になる！」

　警備会社の強化兵たちが叫び、一糸乱れぬ連携でウルリカを壁際へと追い詰めていく。彼らの目的は、スポンサーたちを悪魔から遠ざけることだ。

　彼らの動きは研ぎ澄まされており、何より重い。

「社長の夢を汚すな！」

　兵士の一人が、人間離れした跳躍でウルリカの頭上を取る。

　殺すわけにはいかない。だが、この数と速度を、手加減しながら制圧するのは至難の業だ。

　そのうえ下手に暴れれば、逃げ遅れているスポンサーたちに流れ弾が飛びかねない。ウルリカは舌打ちし、あえて目立つように大仰に動いた。

「……ジリ貧だな」

　後方で戦況を見ていたセンリが、冷静に判断を下した。

　「アレクセイ。彼女に重さを貸してやれ。殺さない程度の、とびきりのやつを」

　ウルリカの戦闘能力でも短剣での戦闘はもう限界だ。スポンサーが全員会場を出たことを確認し、センリはネクタイを緩めた。首筋にある天秤の紋章が赤く明滅する。

「承認コード『リブラ』。――限定解除、第二種。物理干渉を許可する」

「……分かった」

　アレクセイが指を振る。

　その指先から、目に見えない風の塊が、矢のようにウルリカへと飛んだ。

「ウルリカ、そのまま振って！」

「加減はできてるんだろうな！」

　ウルリカは叫びながらも、反射的に短剣を横薙ぎにした。

　本来なら、敵の鼻先数センチを空振るだけの間合い。

　だが。

　巨大な質量が空気を叩き潰すような、重低音が響き渡った。

　短剣の延長線上に圧縮された気圧の塊が、見えざる大剣となって顕現したのだ。

　襲いかかっていた兵士たちが、ボウリングのピンのようにまとめて吹き飛んだ。壁に叩きつけられ、強化された肉体が軋みを上げる。

「……なるほど」

　ウルリカは短剣を見つめ、ニヤリと口角を上げた。

「悪くない重さだ」

　彼女は再び剣を振るう。

　そこにあるのは刃ではない。空気のハンマーだ。

　斬るのではなく、叩き伏せる。ウルリカの最も得意とする大剣の間合いが、この狭いホールを支配した。

　次々と壁に張り付けられ、沈黙していく英雄志願者たち。

　数分と経たずに、立っているのはセンリたち三人だけになった。

　センリは、倒れた兵士たちを一瞥し、ステージへと歩み寄った。

　そこには、まだ二人の男女が立っている。

　エレナ・ワイズマンは、逃げる素振りすら見せていなかった。彼女は手元の端末を操作し、今の戦闘データを食い入るように見つめている。

「人類の進化が、魔術に汚されている……私たちが、技術で辿り着かないといけないのに」

「君の研究には意味と理想があるんだな、エレナ」

　センリは壇上に上がり、彼女と対峙した。

「だが、売り方が間違っている。未完成品を完成と偽って市場に流し、他人の命を実験の薪にするのは科学への冒涜だ。……人間への冒涜でもある」

「彼らは望んで買ったんだ！」

　ノアがエレナを庇うように前に立ち、血を吐くような声を上げた。

　そこに先ほどまでの洗練されたカリスマの面影はない。

「見ただろう！　彼らは自分の人生を賭けてでも、力を欲した！　エドワードだってそうだ、孫と遊べるなら寿命なんていらないと言ったのは彼自身だ！　……全てを投げ打つ覚悟があったんだ！」

「ああ。だが君たちは、賭け金の正確な額を明示しなかった」

　センリは静かに告げる。

「それは商売じゃない。合意を装った詐欺だ」

　センリはノアが持っていた制御端末を取り上げると、迷わずそれを床に叩きつけ、革靴の踵で粉砕した。

　さらに、演台にあるメインコンソールへ歩み寄る。

　そこには、プロメテウス・テックの顧客データと、エレナの研究データが収められている。

　センリはキーボードを叩き、顧客リスト、銀行口座、裏社会の流通ルート――ノアが築き上げたビジネスの全てを消去していく。

「や、やめろ……！」

　ノアが顔面蒼白で叫ぶ。ウルリカが構えていなければ、今にも飛びかかってきそうなほど必死な形相だった。

「金が……スポンサーが消えたら、加速器も回せない！　サーバーの維持費はどうする！　研究が止まる！」

「……」

　センリの手が、最後のフォルダ――『研究中枢』――の上で止まる。

　エレナが初めて端末から顔を上げ、息を呑んだ。

　これを消せば、プロメテウス・テックの技術は数十年後退する。

　だが、センリはそのフォルダには触れず、エンターキーを押した。

　消えたのは、金と顧客だけ。研究データは残された。

「……消さないの？」

　エレナが怪訝そうに問う。その冷たい瞳の奥に、初めて人間らしい動揺が走っていた。

　センリはコンソールから手を離し、エレナを見た。

「君の研究は続けていい」

　それだけ言って、センリは背を向けた。エレナは何か言おうとして、口を閉じた。

　エレナの人生から研究を奪う資格はない。ここまで己の肉体を削って積み上げた彼女の執念を、全て無に帰す気にはなれなかった。

「これからはユースティティアの天秤が監査を行う。未完成品が世に出ることは二度とない」

「……そんな」

　ノアが膝から崩れ落ちた。

「それではエレナの才能が、人類の進化が、数十年遅れてしまう……！　エレナ、エレナ！　その間に君の体も……！」

　金が惜しいのではない。彼の絶望は、崇拝するエレナが引きずり下ろされたことへ、そして彼女を救うための時間が失われたことへの嘆きだった。

　エレナは、泣き崩れるノアを見つめ――彼の肩にそっと触れた。

「……泣かないで、ノア。厳しいパトロンがついたけれど、ゼロに戻ったわけじゃないわ」

　彼女はセンリに、皮肉とも敬意とも取れる視線を送った。

　彼女の手元には研究の火が残った。だが、それを燃え上がらせるための薪はもうくべられない。

　会場では、気絶していた兵士たちが呻き声を上げ始めていた。

　夢から覚めた彼らは、強化された肉体がもたらす激痛と、夢の終わりの現実に直面することになるだろう。

「行こう」

　センリは背を向けた。

　その背中は、勝者と呼ぶにはあまりに苦々しかった。

「……僕たちが、壊したんだね」

　アレクセイが、壊れはてた会場の残骸を見つめて呟く。

　老人と、孫のささやかな夢。それを守るはずだったシステム。すべてが瓦解した。

　ウルリカは短剣を鞘に納め、乱れた髪をかき上げた。

「いいや。彼らが進むはずだった崖の手前で止めただけだ」

　ぶっきらぼうな彼女の言葉だけが、静まり返ったホールに響いた。

　センリたちは歩き出す。

　正義の天秤は、今日もまた、誰かの希望を削り取ることで水平を保っている。