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月下の獣⑧

　――若様では、玄斎には勝てない。

　その結論が、冷たい刃のように胸を貫いた。

　私が加勢に入ろうと一歩踏み出した、その瞬間だった。

　背後から突き刺すような殺気を感じ、反射的に身を翻す。

　風を裂く音。

　真白が腕を大きく振りかぶり、私に向かって叩きつけてきていた。

「……しつこいわね。」

　低く吐き捨て、私はその大振りの一撃を紙一重でかわす。

　不思議なことに、胸の奥がざわついていた。

　苛立ちとも、焦燥ともつかぬ感情が、じわりと広がってくる。

　真白そのものは、決して強敵ではない。

　このなまくらな刀でも、十分に押し切れる相手だ。

　だが――無視できない。

　真白の回復力は異常だった。

　斬り裂いても、殴りつけても、傷は瞬く間に塞がり、何事もなかったかのように再び襲いかかってくる。

　そのタフさだけなら、バケ以上だ。

　だからこそ、若様に近づけるわけにはいかない。

　距離を保ち、牽制しながら削るしかない――だが、それでは若様の援護に入れない。

　歯噛みする思いが胸に渦巻いた。

　――かつての私なら、違った。

　ゲームの世界にいた頃の私は、若様など迷いなく切り捨てていただろう。

　弱い者など、弾除けになればそれでいい。

　死ぬのが当然の存在。

　真白を倒すまでの、ほんのわずかな時間稼ぎ。

　そのあとで玄斎を仕留めれば、それで済む話だった。

　……そう考えて然るべきだった。

　なのに。

　今の私には、それができない。

　胸の奥に、はっきりとした答えがあった。

　――この苛立ちは、焦りだ。

　若様を殺されたくない。

　その感情が、私の判断を鈍らせ、心を乱している。

　そんな「余計な感情」に、私は腹を立てていた。

　同時に――

　その感情を、否定しきれない自分自身にも。

　――とにかく、若様には踏ん張ってもらうしかない。

　そのためにも、先ず片付けるべき相手がいる。

　目の前で牙を剥く、この“女”だ。

　一瞬、思考が魔法へと傾いた。

　血を操り、即死に至らせる魔術――。

　……否。

　脳裏で即座に却下する。

　上位魔法を発動すれば、掌に光の魔方陣が浮かび上がる。

　それは致命的だった。

　今はまだ、私が魔法を使えることを、誰にも知られてはならない。

　完全に仕留めるには時間がかかる。

　ならば、倒すのではなく――拘束。

　麻痺魔法《バルジー》。

　拘束できるのは、長く見積もっても三分。

　三分では、玄斎を討つことは不可能だ。

　時間が足りない。

　ならば――選択肢は一つ。

　あの技しかない。

　身体の動きを封じる。

　さらに《バルジー》を重ねれば、かなりの時間を稼げるはずだ。

　だが、代償は大きい。

　あれは大技。

　一歩間違えれば、武器を失う――最悪、さらに時間がかかり若様は死ぬ。

　失敗は許されない。

　私は静かに息を整え、真白の動きを見据えた。

　――先ずは、隙を作る。

　全ては、その一瞬のために。

　私は躊躇なく、刀で自らの掌を切り裂いた。

　滴り落ちる血を、そのまま刃へとなすりつける。

「――血よ、すべてを切り裂く刃となれ……」

　低く呟いた瞬間、血が脈打つように蠢いた。

　――《ブラッディ・ソード》。

　血は刃に絡みつき、赤黒い光を帯びながら魔剣へと姿を変える。

　だが、以前バケに振るったそれとは違う。

　私は意図的に“硬度”を上げ、刃をより鋭く、より頑丈に練り上げた。

　さらに、もう一つ――見えぬ仕掛けを忍ばせる。

　これでいい。

　私は真白の爪撃を受け流し、時に刃で受け、時に体術でいなしながら、わずかずつ立ち位置をずらしていく。

　焦らせず、悟らせず。

　あくまで自然に、だが確実に。

　間合いを測り、呼吸を読み、無意識の癖を利用して――

　真白を、ある一点へと追い込んでいった。

　そして。

　背後の大木と、真白の身体が一直線に並んだのを見た瞬間。

　――今。

　振りかぶって襲いかかる爪を、私は正面から刀で受け止める。

　金属音が夜気を裂いた刹那、溝内を狙って渾身の拳を叩き込んだ。

　衝撃に、真白の身体が前のめりに吹き飛ぶ。

　私は止まらない。

　追いすがるように踏み込み、跳躍。

　突き出た顎を狙い、右脚を叩き上げる。

　――脳が揺れた。

　真白はよろめき、大木にもたれかかるように頭を振った。

　……好機。

　私は一息に踏み込み、心臓を狙って抜き突きを放つ。

　本来なら鍔元で柄をずらし、長さを変えて止める技。

　だが――

　止めない。

　私は柄頭で制止せず、そのまま刀を“射出”した。

「グサッ」

　鈍く、生々しい音。

　刃は胸を貫き、真白の背中へ突き抜ける。

　終わりではない。

　私は即座に跳び、突き刺さった刀の柄頭へ――飛び蹴り。

　衝撃で刃はさらに押し込まれ、背後の大木へと突き刺さり、鍔元で止まった。

　鬼八流――

「《影縫い》」

「ウギャァァァァァァァッ！！」

　絶叫と共に、真白は胸の刀を引き抜こうともがく。

　だが、刃は微動だにしない。

　当然だ。

　抜けぬよう、細工を施してある。

　大木に刺さった瞬間、私の血は根のように木へと食い込み、刀を絡め取っている。

　硬度を高めた刃は、そう容易く折れもしない。

　逃げたいのなら――

　木を折るか、根こそぎ引き抜くしかない。

　……無論、そんな時間は与えない。

　私は静かに詠唱した。

　――血潮の奔流よ、今、鎮まれ。

「《バルジー》」

　麻痺の魔法が発動した瞬間、真白の身体が跳ねる。

　口をあんぐりと開いたまま、全身が痙攣し――やがて、動きを止めた。

　……取りあえず、これでいい。

　私は一瞬も無駄にせず、踵を返す。

「さて……」

　次の相手は、一人しかいない。

　私は即座に、若様の方へと視線を向けた。

　若様は、わずかな時間にもかかわらず満身創痍だった。

　荒い息が夜気を裂き、衣の隙間からは幾筋もの血が滲んでいる。

　浅くはない。だが――致命にも至らぬ。

　玄斎の剣術。

　若様が相手であろうと、一切の油断を見せず、確実に削り取っていく。

　派手さはない。ただ、生き残るためだけに洗練された剣。

　……それでも。

　おかしい。

　本来なら、もう止めを刺せたはずだ。

　それなのに玄斎は、なおも慎重に、若様へと刃を送っていた。

「時丸殿、諦めてはなりませぬぞ。」

　低く、諭すような声。

「相手をよく見て、捌き、呼吸、間合い、太刀筋を読む。

　先ほどの捌きは見事でしたが……今は諦めが太刀筋に出ております。

　それでは――生き残れませぬ。」

　その光景に、私は息を呑んだ。

　道場で、幾度となく目にした光景。

　玄斎が若様に剣を教えていた、あの稽古と――まるで同じ。

　……違う。

　これは稽古ではない。

　だが、玄斎は――

　実戦の最中ですら、“教えて”いるのではないか？

　その既視感が、一瞬だけ私の足を止めた。

　そして玄斎は、ちらりとこちらへ視線を向ける。

「そろそろ終わりにいたそう。」

　声に、温度はなかった。

「真白を助けねばならぬ故な。

　時丸殿――ご覚悟を。」

　玄斎は八相に構える。

　切っ先に、はっきりと殺気が宿った。

　――しまった。

　一瞬の躊躇い。

　私は舌打ちし、地を蹴って駆け出す。

　だが、すでに玄斎は踏み込もうとしていた。

　間に合わない……！

「若様！」

　叫びは夜に溶け、虚しく消える。

　若様は必死に受けの構えを取る。

　だが、その手は――震えていた。

　……無理だ。

　あれでは玄斎の必殺の剣は防ぎきれない。

　私がそう悟った、その瞬間。

　玄斎の背後から、音もなく白刃が迫った。

「……誰だ？」

　気配を察した玄斎は即座に攻撃を止め、転がるように身を伏せる。

　白刃はわずかに肩口を裂いた。

　だが、玄斎はそれを意にも介さず、闇へと切っ先を向ける。

「……やはり、お主か」

　闇の中から、浮かび上がるように現れた影。

　鬼一だった。

　鋭い眼光。

　全身から立ち昇る、剥き出しの殺気。

　刀を肩に担ぎ、静かに前へ出る。

「流石だね。あの気配を消した一撃を躱すとは……やっぱり俺の師匠だ。」

　だが、その声は低く、冷えていた。

「――けどな」

　鬼一は、若様の前に立つ。

「俺の弟子は、殺させねぇよ。」

　玄斎は驚かなかった。

　むしろ――

　不敵に、口角を吊り上げた。