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月下の獣⑥

　真白の部屋を辞したあと、私は若様に声をかけた。

「若様、少しご相談がございます。」

「はあ……？」

　気の抜けた返事とともに、若様は怪訝そうな顔を向けてくる。

　私はその腕を取り、返事を待たずに人目の少ない場所へと引き寄せた。

　周囲に人の気配がないことを確かめ、声を落として告げる。

「今宵、参りますわ。」

「えっ！？　ですが、先ほどは明日と……」

　驚く若様に、私は視線だけで口を噤むよう促した。

「少し考えがございますの。

　あきこやあずみはもちろん、このことは内密にお願いいたします。」

「……はい」

　睨みを利かせて念を押すと、若様もただならぬ空気を感じ取ったのか、同じく声を潜めて頷いた。

「それと若様。今宵は、できる限り軽装で」

「軽装、ですか？」

「この前のように鎧など身に着けて来てはなりませんわ。あれはうるさすぎます。　最小限の装備で――得意の弓と、刀。それだけで十分です。」

　そう言って、私は懐から小さな袋を取り出し、若様の手に握らせた。

「それから、これを必ずお持ちくださいませ。」

「これは……？」

「これは''匂い袋''で御座います。

　中に潰した香木を入れ匂いを発するもので御座いますわ。

　これで我らの“匂い”を誤魔化します。」

　若様は目を瞬かせた。

「相手は熊、あるいは犬。

　彼らは匂いにとても敏感な生き物です。人の匂いを残したままでは、こちらの居場所を知らせるようなもの。」

「なるほど……分かりもうした。」

　若様は小袋を大切そうに懐へしまい、真剣な面持ちで問いかけてくる。

「では、何刻までに仕度を整えておけば？」

　私は小さく微笑み、答えを告げた。

　こうして、誰にも知られることなく――

　私たちは、静かに、だが着実に準備を進めていった。

　夜の帳が下りた頃、私は若様を迎えに向かった。

　約束の場所に立っていた若様は、忍びと思しき黒装束を身に纏い、私に言われた通り腰には刀、背には弓を負って静かに佇んでいた。

　私はその姿を一瞥し、小声で問いかける。

「誰にも気付かれておりませんね？」

「ああ、勿論で御座る。鬼一様にも、一切話しておりませぬ。」

　短くそう答える若様に、私は満足げに頷いた。

「では、参りましょう。」

　目的地は一つ――玄斎と真白が住まう家。

　無言で歩みを進めるうち、若様は次第に不安げな表情を浮かべ始める。

「かぐや殿……一体、どちらへ向かわれるのですか？」

　私はその問いに答えぬまま歩き続け、やがて一軒の家の近くで足を止めた。

「……ここは、玄斎様の家では御座らぬか。　ご助力を願いに参られたのですか？」

　戸惑いを隠せぬ若様に、私はようやく口を開いた。

「落ち着いてくださいませ。

　ここからは、黙って私の話を聞いて頂きます。」

　そして、胸の内に秘めていた疑念を、一つずつ明かしていく。

　――バケが見せた異様な警戒。

　――真白の病と、その不可解な能力。

　――玄斎と真白が竹取の郷へ来てから、事件が始まったという事実。

　言葉を重ねるごとに、若様の表情はみるみる険しさを増していった。

「かぐや殿……それは、流石に無理があるのではありませんか？　確かに筋は通っているように聞こえまするが、真白殿は私と同い年。

　身体も細く、病弱な身で御座います。人を襲うなど、到底考えられませぬ。

　それに、玄斎様には武芸を教えて頂いた恩もあります。　このような疑いを向けるのは……いささか、気が引けまする。」

「若様、身体の強弱は関係ありませんわ。」

　私は即座に言葉を返した。

「海の向こう、異国の地には『ライカンスロープ』――

　簡単に申せば『狼男』と呼ばれる妖怪の伝承が御座います。　月の出る夜にのみ現れ、人を襲う獣人……。　今宵のような満ちた月の夜に、です。」

　若様の喉が小さく鳴るのが分かった。

「もし、私の推測が誤りであれば、それで良いのです。　真白さんの疑いが晴れる、それだけのこと。　ですが……もし当たっていたなら……」

　私は若様を見据え、静かに続けた。

「気が引けるようでしたら、ここでお帰りになっても構いませんわ。」

　本心を言えば、若様は戦力として連れてきたわけではない。

　必要だったのは“証人”だった。

　西洋の怪物などという荒唐無稽な話を、私一人が語っても信じる者はいない。

　だが――二人で見たと言えば、その重みは違ってくる。

「……『ら、らいかんすろぷ？』、狼男、で御座るか。」

　若様は小さく息を吐き、苦笑した。

「かぐや殿は、相変わらず博識で御座いますな。　正直、気乗りは致しませぬが……。　これで真白殿の疑いが晴れるのであれば、お付き合いいたしましょう。」

　どこか納得しきれぬ表情ではあったが、それで十分だった。

　さて――

　私の予想は、果たして当たっているのかしら？

　私たちは家から距離を取り、月明かりの下で玄斎の家を静かに見張った。

　二刻ほどが過ぎた頃だった。

　夜はすっかり深まり、虫の音すら途切れがちになっていた。

　雲一つない空に浮かぶ月は、やけに白く、冷たい光を地上へと注いでいる。

　その時――。

　ギィ……と、微かな音が闇に溶けた。

　玄斎の家の戸が、音を殺すように開いたのだ。

「……出てきましたわ。」

　私が囁くと、若様は息を詰めた。

　月明かりの中、姿を現したのは――真白だった。

　いつもの目隠しは外されている。

　白い着物を纏った小柄な身体は、夜の闇の中でひどく頼りなく見えた。

　しかし、その歩みは確かだった。

　ふらつくこともなく、迷うこともなく、まるで“行き先を知っている”かのように、真白は静かに家を離れていく。

「……一人、で？どこに。」

　若様の声が、わずかに震える。

「ええ。……ついて参りましょう。」

　私たちは距離を保ち、物音を立てぬよう後を追った。

　真白は村外れへと向かっていた。

　人家が途切れ、木々が濃くなる場所――昼間でも薄暗いその一帯に差し込む月光は、異様なほど明るく、地面に長い影を落としている。

　やがて、真白はぽつりと開けた場所で足を止めた。

　周囲には誰もいない。

　風が梢を揺らし、草がざわりと鳴る。

「……真白、殿？」

　若様が思わず名を呼びかけそうになるのを、私は素早く手で制した。

　その直後だった。

　真白の肩が、びくりと跳ねた。

　次の瞬間――

「……あ……あ゛……」

　喉の奥から、掠れた声が漏れる。

　それは痛みに耐える声にも、呻きにも似ていたが、人のそれとはどこか違っていた。

　真白は両腕で自分の身体を抱きしめるようにし、背を丸める。

　月光が、彼女の顔を照らした。

　――赤い。

　昼間に見た時とは比べものにならぬほど、彼女の瞳は赤黒く染まり、獣のそれのように光を反射していた。

　ぱき、と。

　不自然な音が、静寂を裂く。

　真白の指が――曲がった。

　関節が、あり得ぬ方向へと歪み、皮膚の内側で何かが蠢くのがはっきりと分かる。

「っ……！」

　若様が息を呑む。

　真白の爪が、ずるり、と伸びた。

　いや、伸びたというより――押し出された。

　皮膚を突き破ることなく、内側から無理やり形を変え、黒く、鋭い爪へと変貌していく。

　腕が太くなる。

　骨格が、音を立てて組み替わっていく。

　ぼき、ぼき、と鈍い音が続き、背骨が不自然に盛り上がった。

「……あ゛あ゛あ゛あ゛……ッ！」

　悲鳴とも咆哮ともつかぬ声。

　白い着物が、内側から裂ける。

　布の隙間から覗いたのは、人の肌ではなかった。

　――毛。

　黒と灰色が混じった獣毛が、月光を受けて濡れたように光っている。

　首が引き伸ばされ、顎が前へと突き出る。

　歯が増え、尖り、口元から涎が糸を引いた。

　最後に、真白だった“それ”が顔を上げた。

　そこにあったのは――

　人の面影を残したまま、完全に獣へと堕ちた存在。

　赤く光る双眸が、月を映し、次いで――

　闇の中に潜む、私たちの方へと向けられた。

「……っ！」

　若様の身体が強張るのが分かった。

　――当たりだ。

　私の背筋を、冷たいものが走る。

　月明かりの下に立つその影は、疑いようもなかった。

　狼男――

　ライカンスロープ。

　そして、それは、低く唸り声を上げながら、一歩、闇の中へと踏み出した。