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月下の獣⑤

「み、皆さん……どうなされたのですか、その格好は？」

　目の前に並ぶ若様たちの物々しい姿に、私は思わず言葉を失った。

　若様は、どう見ても夜回りではなく合戦に赴く武者の装いだ。鎧をきちんと身につけ、兜こそないものの、腰には刀まで差している。　あきこやあずみに至っては、道場にあった防具を一式身に纏い、しかも――

「……それ、薙刀じゃありません？」

　どこから引っ張り出してきたのか、二人の手には立派な薙刀が握られていた。

「いや、当然の装備で御座ろう！」

　若様は胸を張って言い切る。

「そうよ。熊かもしれないし、妖怪かもしれないんだから。　これくらいしないと危ないでしょ？」

　……いやいや。

　どうせ、戦うのは私なのですけれど。　それに私なんて、この前若様から借りた、あの切れ味の怪しいなまくら刀一本しか持っていないのに。

　不公平極まりない。

「……まあ、いいですわ。」

　今さら言っても仕方がない。　私は小さく溜息をつき、提灯を手に取った。

「では、早速参りましょう。」

　提灯の揺れる灯りを先頭に、私たちは夜の道へと踏み出した。

　鎧や防具が擦れ合うたび、がちゃがちゃと無駄に騒がしい音が響く。　夜回りというより、賊に自分たちの居場所を知らせているようなものだ。

　――そして、結果を先に言ってしまえば。

　この夜回りは、完全な空振りに終わった。

　一晩歩き回っても、熊どころか野犬一匹現れない。　気配すらない。

　その代わり――

「……かぐや殿、少し休みませんか。」

　若様が肩で息をしながら言い出した。

「私も賛成……重いわ……」

　あきこが防具を叩きながら弱音を吐く。

「……私も、もう無理……」

　あずみは完全にへたり込んでいた。

　結局、三人は重たい装備に耐えきれず、途中で音を上げた。　こうして夜回りは中断され、私たちは道場へと引き返す羽目になったのだった。

　――まったく、だらしない。

　だが、それ以上に奇妙だったのは、その後の謎の襲撃者の動きである。

　鬼一が見回りに出ている夜には、ぴたりと現れない。　私たちが再度夜回りをした時も、同じだ。

　ところが―― 　検非違使が見回りに出た夜に限って、まるでその動きを見透かしたかのように、裏をかく場所で事件が起きる。

　明らかに、おかしい。

　熊や犬は匂いに敏感だと聞く。　最初は、それが理由かとも思った。

　だが、それにしても出来すぎている。　私たちや鬼一の時だけ避け、検非違使の時にだけ現れる理由が、どうしても説明がつかない。

　――まるで、こちらの動きを知っているかのような。

　密告者でもいるのではないか。　そんな考えが、頭をよぎる。

　そして私は、自然と一人の人物の顔を思い浮かべていた。

　……そう。

　目を覆った、あの少女。

　『真白』だ。

　私が彼女――真白に疑いを抱いた理由は、一つではない。

　いくつも、小さな違和感が積み重なった結果だった。

　まず思い浮かぶのは、バケの様子だ。

　あの時――落ち着きを失い、低く唸り声を上げ、今にも飛びかかろうとしたあの瞬間。　私が必死に押さえ込まなければ、何が起きていたか分からない。

　あきこやあずみ、父様や母様。

　バケを嫌っている若様に対してさえ、あの子はどこか愛想よく振る舞う。　それなのに、なぜか真白に対してだけは、露骨な警戒を見せた。

　私には感知できない「何か」を、バケが感じ取っていたとしても不思議ではない。　そう思わせるほど、あの反応は異常だった。

　次に、彼女の目と、雨を察知する不可解な能力。

　目については、おそらく光過敏性だろう。　雨を嫌う様子からは、水恐怖症の可能性も考えられた。

　狂犬病――。

　一瞬、その言葉が脳裏をよぎったが、私なりに調べた限りでは、その線は薄いと判断せざるを得なかった。

　だが、だからといって安心はできない。　狂犬病ではない、別の「何か」。　それが原因である可能性は、むしろ高いのではないかと、私はずっと考え続けていた。

　そして、さらにもう一つ。

　あの事件が起こり始めた時期だ。

　玄斎と真白――その二人が、竹取の郷に来てから、立て続けに起きている。　偶然、と言ってしまえばそれまでだ。

　だが、玄斎からそれとなく話を聞いていたとしたら？　道場での会話を、真白が聞いていたとしたら？

　私たちの行動を見透かしたかのような、あの襲撃者の動きにも説明がつく。

　そして、最近になって気づいた決定的な共通点。

　――襲撃者は、月が出ている夜に限って現れている。

　月夜に現れる怪物。　熊のような深い切り傷。　犬のような足跡。

　私の知識の中で、それらをすべて結びつける存在は、一つしかなかった。

　狼男。

　ライカンスロープと呼ばれる、獣人の怪物。

　ただし、それは本来、西洋の怪異だ。　そんなものが、この日本に存在するのか――。

　私は、まだ確証を持てずにいた。

　今、真白はあずみやあきこと同じ部屋で、お手玉をしながら無邪気に遊んでいる。　笑顔も、仕草も、ごく普通の少女にしか見えない。

　彼女はいったい、何者なのか。

　けれど――いずれ分かる。　次の月が出る日は、もう近いのだから。

　その時こそ、すべてが明らかになるはずだ。

　そして、月が満ちるある日。

　私は一つの罠を仕掛けることにした。

「若様、あきこ、あずみ。明日、夜回りを再開しますわよ。」

　わざと――真白のいる前で告げる。

　三人は揃って、露骨に顔をしかめた。

「かぐや殿、また行くので御座るか……」

「どうせ何も出ないわよ。最近、夜は冷えるし、やめようよ。」

「私も賛成……」

　私は思わず額に手を当て、皮肉を隠さず嘆息した。

「若様。以前、『わたくしが必ず捕らえてみせます』と仰っていた心意気は、いずこへ消えてしまわれたのでございますか？

　あずみも、普段は男勝りのくせに、寒さ程度で尻込みとは情けない。

　あきこに至っては、『怪談話みたいで楽しそう』などと申していたではありませんか。」

　私は芝居をうった、大袈裟にわざとらしく、呆れたように肩を落とす。

「もう結構ですわ。わたくし一人で、寂しく行って参りますから。」

　芝居がかってはいるが、あくまで自然に。

　そして――狙い通り、真白が反応を示した。

「まあ……皆様、夜回りに行かれるのですか？」

「あ、いや……」

「う、うん……どうする？」

　なおも渋る三人を見て、私はさらに一押しする。

「酷いで御座いましょう、真白さん。　こんなにも可愛らしいわたくしを、皆で見捨てるおつもりなのですよ？　ああ、なんと嘆かわしい……」

　くすくすと、真白は楽しげに笑った。

　その横で、三人は観念したように顔を見合わせる。

「……そこまで言われてはな。」

「見捨てるなんて、一言も言ってないし……」

「分かったわ。行く、行くわよ。」

　あきこの言葉に、若様とあずみも肩をすくめながら頷いた。

　――これでいい。

　種は蒔いた。

　今宵が、勝負だ。

　もし、私の勘違いであったなら、それで構わない。　ただ真白の疑いが晴れるだけのこと。

　だが、もし――

　彼女が“本物”であったなら。

　その時は、私の役目を果たすまでだ。