28/36

月下の獣③

　玄斎は自らを「教え方が下手」と評していたが、実際に稽古を見ていて、私はその言葉に首を傾げざるを得なかった。

　なるほど、確かに多弁ではない。　無駄な説明を重ねることもなく、理屈を並べ立てることもない。　おそらく玄斎の言う“下手”とは、口下手という意味なのだろう。

　だが、剣を通して示すことに関して言えば、これほど分かりやすい教え方はなかった。

　玄斎は一人ひとりの動きをよく見ていた。　あきこやあずみのような女子であっても、手加減することなく、しかし決して乱暴にならず、今何が足りないのか、どこを直せば良いのかを的確に指摘する。

　その指導は実に丁寧で、押し付けがましさもない。　出来ていないことを責めるのではなく、「次はここを意識してみよ」と静かに導く。　剣に対する誠実さが、そのまま人への接し方に表れているようだった。

　そして――。

　玄斎が最も熱心に教えていたのは、若様だった。

「時丸殿、刀の握り方じゃが……もう少し、深く握られるとよろしいですぞ。」

「こ、こうで御座いますか？」

　若様は少し不安そうに問い返しながら、言われた通りに柄を握り直す。

「さよう。その握りでよろしい。　道場での稽古では、いつもの握りでも構いませぬが……」

　玄斎は一度、若様の姿勢をじっと見つめてから、続けた。

「時丸殿は、まだ身体が完全に出来上がってはおらぬ。　ゆえに、力が刃へ伝わりにくい。　この握りの方が、無駄なく力が乗り、実戦では有効かと存じます。」

「……なるほど」

　若様は素直に頷き、何度か刀を振って感触を確かめている。

　その様子を見ながら、私は内心で納得していた。

　玄斎の剣と、若様の剣。　この二つは、驚くほど相性が良い。

　派手さはない。　一撃必殺の剣でもない。　だが、基礎を積み重ね、間合いを守り、確実に相手を削っていく――その在り方は、驚くほどよく似ていた。

　若様が今歩いている道の先。　その到達点に、玄斎の剣術があるのではないか。

　そう思ってしまうほどに。

　……なるほど。　鬼一が、わざわざ師匠に私達の稽古を頼んだ理由が、少し分かった気がした。

　その一方で、娘である真白との距離も、少しずつではあるが縮まっていった。

　玄斎は道場へ来る際、必ず真白を伴っていた。

　それは無理もない話だ。目に持病を抱える娘を、一人で家に残しておくわけにはいかないし、何より心配なのだろう。

　二人はいつも朝早くにやって来て、日が落ちてから帰っていく。

　その生活を、来てからずっと繰り返していた。

　真白は昼間、基本的に客間で休んでいることが多い。

　強い光を避けるため、どうやら昼夜逆転に近い生活を送っているようだった。

　それでも、たまに昼間に起きていることがあり、その際はあきこやあずみと話している姿を見かける。

　雨戸をきっちりと閉め切った薄暗い部屋の中から、楽しげな声だけが廊下まで響いてくるのだ。

　あきこもあずみも、真白の病のことは知っている。

　だからこそ、暗さについて何か言うこともなく、自然体で彼女と接していた。

　私も、二人に混ざって笑顔で真白と会話をする。

　――けれど、心のどこかで線は引いたままだ。

　私は、この少女に気を許してはいなかった。

　理由は単純だ。

　あの時の、バケの様子がどうしても引っかかっている。

　怯えではない。

　明確な警戒――いや、敵意に近い、落ち着かない挙動。

　万が一に備え、私はバケを道場へは連れて来ていない。

　あきこやあずみには、

「最近、母様がバケを可愛がってしまって、なかなか離してくれないのですの。」

　と説明して誤魔化している。

　実際、母様がバケを子供のように抱いて離さないのは事実なのだけれど……。

　それにしても、原因が分からない以上、バケを連れて来るのは得策ではない。

　　そう判断していた。

　私は折に触れて、真白を探ってみてもいる。

　妖気。

　魔力。

　血の魔法による身体の内部探査。

　だが、どれも特に異常は見つからない。

　会話をしても、少し大人しい、控えめな少女にしか見えなかった。

　もちろん、光過敏以外にも違和感はある。

　まず、目だ。

　玄斎の言う通り、真白の目は見えていないわけではない。

　夕方、日が落ちる頃になると黒い布を外しているし、部屋であきこ達と話す時も同様だ。

　ただし――色がおかしい。

　真白の瞳は、赤い。

　充血ではない。

　黒目そのものが、ほんのりと赤黒いのだ。

　光の加減によっては、わずかに赤く光ることもある。

　病気の影響……そう言い切るには、やはり違和感が拭えなかった。

　そして、もう一つ。

　真白には、妙な能力がある。

　それに気付いたのは、つい最近のことだった。

「ねぇ、かぐや。真白ちゃんが今日、雨が降るって言ってたんだけどさ。こんなに晴れてるのに、本当に降るのかな？」

　あずみが、そんなことを言ってきた日があった。

　結果は――真白の言った通りだ。

　私たちが道場を出る前に、空は急に曇り、雨が降り出した。

　しかも、その時。

　真白は、その雨をひどく恐れていた。

　耳を塞ぎ、「怖い、怖い」と繰り返しながら、玄斎にしがみつくように抱きついていたのだ。

　今のところ、真白について分かっているのは、この程度。

　だが――

　それらがどう繋がるのか。

　予想はいくつかある。

　けれど、それが正しいのかどうかは確かめられてはいなかった。

　胸の奥に、小さな違和感だけを残したまま――

　私は今日も、真白に微笑みを向けている。

　それを聞かされたのは、稽古が終わり、夕暮れの気配が道場に忍び込み始めた頃だった。

　若様が珍しく、どこか落ち着かない様子で私の元へやって来た。

「かぐや殿……少し、よろしいで御座るか。」

　その声音だけで、ただ事ではないと分かる。　私は頷き、皆から少し離れた縁側へと腰を下ろした。

「実は……最近、この辺りで妙な事件が起きておりましてな。」

　若様は言葉を選ぶように、一度小さく息を吐いた。

「夜中、街道を通っていた旅人が襲われるのです。　すでに二人……いや、三人目で御座る。」

「襲われる、とは？」

　私が問うと、若様は苦い顔をした。

「最初は、熊の仕業だろうと考えられておりました。　遺体には、まるで巨大な獣に引き裂かれたような……四本の深い爪跡。　胴や背を大きく裂かれ、地面には血が飛び散っていたそうです。」

　熊。　確かに、この辺りなら不思議ではない。

　――だが。

「ただし」

　若様は、そこで声を潜めた。

「おかしな点が、いくつもありましてな。」

　私は黙って続きを促す。

「……誰一人として、食われていないのです。」

「食われていない？」

「はい。　腹も、太腿も、肉はそのまま。　まるで殺すこと自体が目的であったかのように……」

　嫌な沈黙が落ちた。

「それに……首元には、噛み跡が残っていたそうで御座る。」

「噛み跡で御座いますか？」

「犬……いえ、狼のような歯形だと聞きました。　熊のものにしては、小さすぎると。」

　私は、無意識に膝の上で指を組み替えた。

「さらに、遺体の周囲には足跡が残っていたそうで……」

「熊の？」

「……いえ、犬のような足跡です。　それも、四本足ではなく、二つ足で歩いたもの。」

　熊でも、狼でもない。　だが、どちらの特徴も併せ持つ何か。

　私は、ふと脳裏に浮かんだ影を、すぐに打ち消した。

「その件は、すでに検非違使も動いております。　ですが……正直、皆、手に余っている様子で」

　若様は困ったように眉を下げた。

「街では『化け物の仕業ではないか』などと噂も立ち始めており、夜は外を歩く者も減っております。」

　なるほど。　噂が立つには、十分すぎる材料だ。

「かぐや殿には、まだ直接何かを頼むつもりは御座らぬ。　ただ……念のため、耳に入れておいた方が良いと思いましてな。」

「……ありがとうございます、若様。」

　私はそう答えながら、胸の奥に沈む違和感を拭えずにいた。

　四本の爪痕。　噛み跡。　犬のような足跡。　夜にだけ現れる何か。

　そして――

　昼の光を避け、

　雨を恐れ、

　赤い瞳を持つ少女。

「……嫌な予感がするわね。」

　私は、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

　まだ、何も繋がってはいない。　だが確実に――

　点と点は、ゆっくりと近づき始めていた。