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月下の獣②

　私は、目隠しをした真白に、言い知れぬ違和感を覚えながらも、素知らぬ顔で玄斎と真白に視線を向けた。

　あからさまに探るのではなく、あくまで世間話の延長のように、さりげなく問いを投げる。

　「玄斎様。真白様は……その、目隠しをされておりますが、何かご病気なので御座いますか？」

　子供だからこそ許される、単刀直入な問い。

　私はその反応を注意深く観察した。

「ああ、真白の目か……」

　玄斎は一度、遠くを見るように視線を泳がせ、静かに言葉を継いだ。

「病気は病気であるのだが、見えぬわけではない。どうも、光が弱いらしくてな。」

「光、で御座いますか？」

「そうじゃ。日中の強い光を浴びると、痙攣を起こしたりする。奇病と言ってもよいじゃろう。医者にも呪術師にも見せたが、いずれも芳しくはなくてな。」

　玄斎は苦笑するように肩をすくめる。

「拙者は娘を連れて旅をしながら、用心棒や各地で剣の稽古を請け負い、日銭を稼いでおった。しかし、娘の病は日に日に酷くなり……どこか腰を据えて、静かに療養させたいと思うようになったのじゃ。」

　そうして、玄斎は鬼一の方をちらりと見た。

「そこで、鬼一噂を耳にしてな頼って、この地まで参った、というわけじゃ。」

　――なるほど。

「ちなみに、その病の原因や、何かきっかけなどは？」

　私は、さらに一歩踏み込む。

「原因、か……」

　玄斎は顎に手を当て、少し考え込むような素振りを見せた。

「心当たりがあるとすれば……真白の母、千夜(ちよ)も、同じ病を患っておったことくらいかの。千夜は五年前に亡くなっておるが……その直後から、娘もこのようになってしもうた。」

　――母も、同じ病。

　遺伝性のもの……かしら。

　頭の中で可能性を巡らせる。

　症状だけを聞けば、光過敏性の類にも思えるが、それだけで説明がつく話でもない。

　回復の魔法を使うにしても、原因が分からなければ手の施しようがない。

　――もっとも、今のところ、恩も所縁もない相手に、わざわざ魔法を使う理由もないのだけれど。

　そんな思考を巡らせている間も、膝の上のバケは落ち着きなく身じろぎしていた。

　低く唸るような喉鳴り。

　視線は、終始、真白の方へと向けられている。

　――嫌がっている。

　いや、警戒している……？

　私は、気付かれぬよう、そっと手を動かした。

「バケ。お話し中ですから、少し庭で遊んできなさい。」

　バケは一瞬だけ不満そうに二本の尾を揺らしたが、私の声に従い、するりと膝から降りると、そのまま外へと姿を消した。

　……取りあえずは、これでいい。

　これ以上、病の話を掘り下げるのはやめておこう。

　胸の奥に、言いようのない嫌な予感が残る。

「それで、玄斎様。こちらには、いつまで滞在なさるご予定で？」

　私は、意図的に話題を変えた。

「そうじゃのう……まだ決めてはおらぬが、鬼一が許してくれるなら、しばらく世話になりたいとは思っておる。」

「おいらは構わねぇぜ。」

　即答したのは鬼一だった。

「ただよ、この屋敷、そんなに広くねぇんだ。客間はあるけど、二人で使うには狭ぇよな。どこか近くに、良さそうな場所はなかったか？」

「いえ、鬼一よ。」

　玄斎は首を振る。

「我らは急に押しかけた身。客間でも、あるいはこの道場でも――」

「そういう訳にはいかねぇ。」

　鬼一は、きっぱりと言い切った。

「仮にも俺の師匠だ。それに病人を道場に転がしておくわけにもいかねぇだろ。」

　そう言って、若様と私に視線を向ける。

「なあ、近くに空いてる家、なかったか？」

「……確か、少し先に一軒、空き家が御座いました。」

　若様が思い出したように答える。

「多少古くはありますが、滞在する分には問題ないかと。」

「そうかい。じゃあ、時丸。ちょっと見てきてくれ。空いてたら、為憲殿には俺から話を通す。」

「かしこまりました。」

　若様は軽く頭を下げる。

「かたじけない。」

　玄斎は深く礼をした。

　その様子を見て、鬼一はふと思い付いたように笑みを浮かべた。

「そうだ、師匠。」

「何じゃ？」

「その代わりってわけでもねぇが……滞在中、時丸とかぐやの稽古、見てやってくれねぇか？」

「稽古、とな？」

「ああ。最近、出稽古が立て込んでてな。あんまり相手してやれてねぇんだ。たまには、違う剣に触れさせるのも悪くねぇだろ？」

　意外な提案に、玄斎は少し考え込む。

　――正直、私としては願ってもない話だった。

　若様相手では、どうにも物足りない。

　鬼一の師匠と名乗るこの男の実力も、少し気になっていたのだ。

「……そうじゃのう」

　やがて玄斎は、ゆっくりと頷いた。

「居候させてもらう以上、断る道理はあるまい。ただし、ワシは教え上手ではないが、それでも良ければ、じゃ。」

「決まりだな。」

　鬼一は満足そうに膝をパンと叩き、私たちに向き直った。

「しばらくの間、玄斎殿に稽古をつけてもらえ。しっかり学ぶんだぞ。」

「はい……」

「玄斎様、よろしくお願いいたします。」

　私と若様は、揃って頭を下げた。

　――その時だった。

　庭の方から、微かに聞こえた、低い唸り声。

　それが、これから起こる出来事の、静かな前触れである事を――

　この時の私は、まだ、はっきりとは理解していなかった。

　そして次の日――

　早速、私たちは玄斎から稽古を受けることになった。

　玄斎の剣は、一言で表すならば「堅実」そのものだった。

　無理は一切しない。

　派手な技も、見栄えのする動きもない。

　ただ相手の弱点を冷静に見極め、そこだけを確実に突き、逃がさず、削る。

　私からすれば、正直に言って少し面白味に欠ける剣術だ。

　――だが、厄介でもある。

　今は「実力を見たい」という名目で、私と玄斎が軽く竹刀を交えている最中だった。

　実力そのものは、鬼一ほどではない。

　だが、攻めづらさという点では引けを取らない。

　玄斎は早々に私の弱点を見抜いていた。

　――リーチ。

　それを理解した上で、徹底して距離を保つ。

　一歩前に出れば、一歩引く。

　一歩退けば、一歩踏み込む。

　常に“自分の間合い”を維持し、私の攻撃が届く寸前で外し、そこから小さく、だが確実な一撃を入れてくる。

　わざと隙を作っても、玄斎は決して乗らない。

　フェイントを仕掛けても、無視する。

　攻めるのは常に、

　自分の間、自分の呼吸、自分のタイミングだけ。

　老獪――

　まさにその言葉がふさわしい攻めだった。

　もっとも、私は全力ではない。

　若様や、あきこ、あずみがすぐ側で見ている。

　こんな場所で、私の真の実力を晒すつもりは毛頭なかった。

　ここは――

「それまで！」

　若様の号令がかかり、私と玄斎は同時に竹刀を引いた。

　そう、引き分け。

　それが、今は一番無難よね。

「双方、凄まじい攻防でございました。」

　若様は感嘆した様子で言葉を続ける。

「狗神様の巧みな攻めをかわす、かぐや殿の動きも見事でしたが……

　かぐや殿を間合いに入れさせぬ、あの距離の取り方。

　あれは大変、勉強になりもうしました。」

「いやはや……」

　玄斎は感心したように息を吐き、私を見て微笑んだ。

「鬼一から話は聞いておりましたが、ここまでとは思いませんでしたぞ。

　かぐや様は、なかなかの実力者。

　剣を交えていると、鬼一と向き合っているかのような感覚すら覚えました。」

「ありがとうございます、玄斎様。」

　私は軽く頭を下げる。

「流石は鬼一様のお師匠様でございます。

　まったく、攻めさせていただけませんでしたわ。」

　一応、良い子の仮面は被っておく。

　鬼一の言っていた通りだ。

　この男から学べることは多い。

　特に、力が拮抗した相手との戦い方。

　今後、同じような剣を使う者と相対した時の、良い対策にもなる。

　何より――

　若様とは比べ物にならぬ、“達人”と呼ぶに相応しい者との稽古。

　自然と、口元が緩むのを止められなかった。