いかなる男も鉄壁王女の蚊帳の外……だったはずなのに

7.王女を狙うカメラの影

　鴨が、もう一度、がー、と鳴いた。たぶん、笑われていた。

「……私ね、ずっと、こういうことがしてみたかったの」

　しばらくして、王女が、ぽつりと言った。

「コンビニで肉まん買うことが？」

「誰にも見られずに、普通の女の子として、何かをすること」

　白金の髪をニット帽に押し込んだ横顔が、夕陽に照らされて、淡い橙色に染まっていた。

「生まれた時から、ずっと誰かに見られてきたわ。宮殿の中でも、外でも。私が何を食べて、何を着て、誰と話して、どんな顔をしているか。みんなが見ていて、みんなが何かを言うの」

「……」

「でも、今日は違った。誰も私を見ていなかった。あなたの後ろを歩いていたら、まるで、私も透明になれたみたいだった」

　王女は、俺の方を向いた。

「ありがとう、灰原くん。……今日は、今までで一番、楽しい日だったわ」

　真っ直ぐな、青い瞳。

　俺は、なんと答えていいかわからなくて、からあげを一つ口に放り込んだ。

　熱かった。

　ものすごく、熱かった。

　――その時だった。

「……あれ？　ちょっと待てよ。あの子……」

　背後の土手の上から、男の声がした。

　振り返ると、首から大きなカメラを下げた中年の男が、こちらを凝視していた。よれよれのジャケットに、無精髭。いかにも、という風体だ。

「間違いねえ……エルステリアの王女じゃねえか！」

　男が、カメラを構えた。

「『お忍び王女、放課後の買い食いデート』……こいつは、とんでもねえスクープだ！」

　王女の顔から、さあっと血の気が引いた。

　かしゃ、かしゃかしゃかしゃ、と。

　立て続けに、シャッター音が鳴る。

「――立て」

　俺は、王女の手首を掴んで立ち上がった。

「灰原くん……！」

「走るな。歩け。俺の後ろ」

「で、でも――」

「いいから」

　俺は、王女の手を引いて、土手を下る細い道に入った。

　後ろから、男が追ってくる足音がする。

　川沿いの道を抜け、住宅街の路地に入る。角を二つ曲がると、古い商店街のアーケードが見えてきた。夕方の買い物客で、ちょうど混雑している時間帯だ。

「待てっ、おい！　一言だけ！　一言だけコメントを！」

　男の声が近づいてくる。

　俺は、人混みの中に、するりと入り込んだ。

「灰原くん、どこへ――」

「黙ってついてこい」

　八百屋の前。魚屋の軒先。惣菜屋の行列の横。

　俺は、人の流れと同じ速さで、人の流れと同じ方向に、ただ歩いた。

　目立たないコツは、いくつかある。

　周りと同じ速さで動くこと。急に止まったり、急に走ったりしないこと。人の視線が集まる場所――店の看板や、呼び込みの声や、目を引く商品――の、ちょうど反対側を通ること。

　そして、誰とも目を合わせないこと。

　十六年間、嫌というほど身につけてきた、透明人間の歩き方だ。

「……っ、灰原くん……」

　人混みの中で、王女の手が、俺の手から離れかけた。

　振り返ると、彼女は、人波に押されて、不安そうに周囲を見回していた。

　その青い瞳が、すぐ目の前にいる俺の上を、一度――するりと通り過ぎた。

　迷子の子どもみたいな顔だった。

「灰原だ」

　俺は、彼女の手を掴み直した。

「ここにいる」

　王女が、はっとしたように俺を見た。

　それから、ぎゅっと、俺の手を握り返した。

　驚くほど、強い力だった。

「……ええ。わかったわ。あなたの声は、すぐにわかる」

　小さな、震える声だった。

　俺は、その手を引いて、また歩き出した。

　アーケードの中ほど、古い和菓子屋と文房具屋の間に、人ひとりがやっと通れるくらいの細い路地がある。地元の人間でもほとんど知らない抜け道だ。なぜ俺が知っているかといえば、この商店街の外れに、俺の家があるからだ。

　路地を抜け、裏通りをもう一本曲がる。

　表通りの喧騒が、嘘みたいに遠ざかった。

　背後から、もう足音は聞こえなかった。

◇

　後で聞いた話だが、あのカメラマンの撮った写真は、一枚残らずピンボケだったらしい。

　どういうわけか、カメラのオートフォーカスが、王女ではなく「その手前にある何か」にピントを合わせようとして、迷い続けたのだそうだ。結果として、写真に写っていたのは、ぼんやりとした灰色の影と、その向こうで溶けた白金色の何かだけ。スクープどころか、心霊写真にしか見えなかったという。

　その「手前にある何か」が何だったのかは、言うまでもない。

　顔認識機能に一度も四角い枠を出してもらえなかった俺の顔は、プロ仕様のカメラにとっても、どうやら難問だったらしい。

◇

「――麗様ぁぁぁっ！　ご無事で！　ご無事でよかったっすぅぅぅ！」

　裏通りを抜けた先の、小さな公園。

　上空から急降下してきたドローンに発見されて三分後、護衛四人が、文字通り飛んできた。

　獅堂ひなたは、王女に抱きついて号泣している。鷹宮紫苑は「もう、心臓が止まるかと思いましたわ」と胸を押さえ、七瀬ノアは「……ミツバチ、麗様は発見。……でも、隣の反応、やっぱりゼロ」とタブレットを睨んでいる。

　そして、氷室凛は。

「――そこの男子」

　竹刀袋を肩に担いで、俺の前に仁王立ちしていた。

「貴様、何者だ」

「灰原だ」

「灰原……？　ああ、窓際の……」

　凛は、こめかみを押さえた。

「……名前が、また抜けていた」

　名乗ったのは、これで三回目だ。

「麗様を連れ出したのは、貴様か」

「凛、違うの！」

　王女が、獅堂ひなたの腕の中から、身を乗り出した。

「私が頼んだの。灰原くんは、私を助けてくれたのよ。カメラを持った人に追いかけられた時も、この人が――」

「麗様」

　氷室凛は、静かに王女の言葉を遮った。

「麗様のお言葉は、承知いたしました。この男子に悪意がないことも、信じましょう。……ですが、お達しはお達しです」

　そして、俺を見据えた。

「ひなた」

「……ぐすっ、了解っす」

　獅堂ひなたが、鼻をすすりながら王女から離れ、俺の方へとことこ歩いてくる。

　そして、ひょいっと。

　俺は、再び米袋になった。

「対象男子、連れて行くっす……」

「……おい」

「ごめんなさいっす。でも、お仕事なんで」

　獅堂ひなたは、泣き腫らした目で、申し訳なさそうに笑った。

　小脇に抱えられた俺の視界の端で、鷹宮紫苑が、なぜか口元に手を当てて、にまにまと笑っているのが見えた。

「あらあら……『カメラを持った人に追いかけられた時も、この人が』……ですって。まあまあまあ」

「紫苑、何がおかしい」

「いいえ、なんでもありませんわ、凛。……ええ、なんでもありませんの」

　七瀬ノアは、じっと俺を見つめて、ぼそりと呟いた。

「……観測対象、H。……興味深い」

　運ばれていく俺に、王女が、両手を口に当てて、叫んだ。

「灰原くん！　今日は、本当にありがとう！」

　それから、少しだけ、恥ずかしそうに。

「……肉まん、とっても、おいしかった！」

　夕焼けの公園に、その声が響いた。

　俺は、米袋の姿勢のまま、片手だけ上げて応えた。

　――影が薄いことが、誰かの役に立ったのは。

　たぶん、生まれて初めてだった。