いかなる男も鉄壁王女の蚊帳の外……だったはずなのに

8.護衛四人とのささやかなやり取り 前編

　コンビニ脱走事件から、二週間が経った。

　その間に、俺は合計七回、連れて行かれた。

　一回目は、昼休みに王女と階段の踊り場で弁当を食べていた時。

　二回目は、図書室で王女に推理小説を貸していた時。

　三回目は、放課後の昇降口で、王女に「さようなら」と言われて「おう」と返した時。挨拶しただけで連れて行かれるのは、さすがに理不尽だと思う。

　四回目から七回目は、だいたい似たようなものだ。

　そして七回とも、翌日には、四人全員が俺の名前を綺麗さっぱり忘れていた。

「――貴様、何者だ」

「灰原だ」

「……ああ、窓際の。名前は、なんだったか」

「灰原だ」

「……そうだったな。連れて行く」

「……」

　このやり取りも、もはや様式美の域に達しつつある。

　顔は覚えられている。名前だけが、一晩で必ず抜け落ちる。器用な話だ。

　ただ、七回も連れて行かれていると、さすがに見えてくるものもあった。

　護衛の四人は、それぞれ、まるで違う人間だということだ。

◇

　まず、七瀬ノア。

「……じっとしてて」

　尋問室の椅子に座らされた俺の周りを、七瀬ノアがぐるぐると回っていた。

　大きな猫耳ヘッドホンを首にかけ、萌え袖のカーディガンから指先だけ出して、小さなセンサーのようなものを俺の頭や肩にかざしている。

「熱源、なし。……赤外線、反射なし。……超音波、反応なし。……ミツバチのログ、この二週間、あなたの映像、一枚もない」

「そうか」

「……なんで」

「知らん」

「……理解、不能」

　ノアは、ぷくっと頬を膨らませた。眠そうな目のまま、不満そうに俺を睨む。

「わたしのセンサー、エルステリア王国で一番。……国際ハッカー大会で、優勝した。……なのに、あなただけ、映らない」

「俺は、昔から自動ドアにも無視されてる」

「……自動ドア」

「コンビニの。開かないんだ」

　ノアは、しばらく黙って俺を見つめていた。

　それから、カーディガンのポケットをごそごそと探って、小さなボタンのようなものを取り出した。直径五ミリくらいの、黒くて平たい円盤だ。

「……これ、発信機。わたしの自作。……いちばん小さくて、いちばん強い」

「それを、どうするんだ」

「つける」

　ノアは、俺のカーディガンの襟の裏に、ぺたりとそれを貼りつけた。

「……観測、する。あなたが、何なのか。……わたしの、研究テーマ」

「研究テーマ」

「……ん。観測対象H」

　ノアはタブレットを操作して、画面を覗き込んだ。

　しばらくして、眉をひそめる。

「……映った。……でも、すごく、薄い。……点滅してる。……なんで」

「知らん」

「……むう」

　ノアは、タブレットを抱きしめて唸った。

　それから、ふと、ぽつりと言った。

「……わたし、人と話すの、苦手。画面越しなら、なんでも見えるのに。……直接だと、何を見ればいいか、わからない」

　眠そうな目が、少しだけ伏せられる。

「……あなたは、画面越しでも見えない。……変なの」

「……画面越しで見えないなら」

　俺は、少し考えてから言った。

「直接、見るしかないんじゃないか」

　ノアが、顔を上げた。

　灰銀色の前髪の隙間から、薄い色の瞳が、じっと俺を見つめる。

「……直接、見る」

「ああ」

「……ん」

　ノアは、小さく頷いた。

　そして、次の日には、俺の名前をすっかり忘れていた。

「……あ。観測対象H」

　名前ではなく、記号で覚えられていた。

　ただ、発信機だけは、俺のカーディガンの襟の裏に、貼りついたままだった。

◇

　次に、獅堂ひなた。

「お腹、すいたっす……」

　四回目の連れて行かれた時。尋問室に俺を運び込んだ直後に、獅堂ひなたが、へなへなと床に座り込んだ。

「購買のメロンパン、今日、売り切れてたっす……朝からなんにも食べてないっす……」

「朝、早弁してただろ」

「あれは朝ごはんっす。その後の二時間目の早弁が、早弁っす」

「……」

　基準がわからない。

　ぐうううう、と、小さな体から信じられないほど大きな腹の音が鳴った。

　俺は、ため息をついて、鞄から包みを取り出した。

　祖母が「育ち盛りだから」と、毎日弁当とは別に持たせてくれるおにぎりだ。二個入り。中身は鮭と昆布。

「……食うか」

「いいんすか!?」

　獅堂ひなたは、ぱあっと顔を輝かせた。八重歯がきらりと光る。

　それから、はっとしたように首を振った。

「だ、だめっす！　尋問中の相手から食べ物もらうなんて、護衛失格っす！」

「じゃあ、いらないのか」

「……いるっす」

　即答だった。

　獅堂ひなたは、両手で大事そうにおにぎりを受け取ると、一口でその半分を頬張った。

「んむっ……！　おいひいっす……！　この鮭、すっごいおいひいっす……！」

「婆ちゃんが焼いた」

「おばあちゃん、天才っす……！」

　小動物みたいに頬を膨らませて、もぐもぐとおにぎりを食べる。

　あっという間に二個とも平らげて、獅堂ひなたは満足そうにお腹をさすった。

「ごちそうさまっす！　えっと……あなた、いい人っすね！」

「……そうか」

「そうっす！　ひなた、いい人と悪い人は、匂いでわかるっす。あなたは、古い本の匂いがするっす。悪い人は、そんな匂いしないっす」

　よくわからない理屈だった。

　獅堂ひなたは、ふと、自分の小さな手のひらを見つめた。

「……ひなたは、頭悪いから。こういう、体を張ることしか、できないっす」

「……」

「凛ちゃんみたいに作戦も立てられないし、ノアちゃんみたいに機械も使えないし、紫苑ちゃんみたいにお話も上手じゃないっす。だから、強くならなきゃって、ずっと空手やってきたっす。……でも、強すぎると、人を怪我させちゃうから。いつも、怖いっす」

　いつも明るい彼女の声が、少しだけ小さくなった。

　俺は、初日に見た光景を思い出していた。

　長身の一条先輩が、嘘みたいに綺麗な弧を描いて宙を舞い、ふわりと床に下ろされた、あの瞬間を。

「……初日の、一条先輩の投げ」

「え？」

「綺麗だった。あれ、全然痛くなかったはずだ。受け身も取らせないで、床に置いたみたいだった」

　獅堂ひなたが、目を丸くした。

「それに、俺を運ぶ時も」

「え……？」

「四回、いや、もう七回か。毎回運ばれて、一回も痛かったことがない。どこも掴まれて痛くなかったし、どこにもぶつけられなかった」

　米袋にされるのは屈辱だが、それは事実だった。

「怪我させないように、ちゃんと考えて力を使ってるんだろ。……それは、頭が悪いやつにはできない」

　獅堂ひなたは、しばらくぽかんと口を開けていた。

　それから、みるみるうちに、大きな目に涙が溜まっていった。

「……う」

「おい」

「うわああああん！　あなた、ほんとにいい人っすぅぅぅ！」

「泣くな」

「ひなた、そんなこと言われたの初めてっすぅぅぅ！」

　獅堂ひなたは、俺の腕にしがみついて、わんわんと泣いた。

　尋問室の扉が開いて、氷室凛が「ひなた、どうした!?」と飛び込んできた時、彼女はまだ泣いていた。

「凛ちゃん……この人……この人、いい人っす……！」

「……何をした、貴様」

「おにぎりをやった」

「……」

　氷室凛は、何とも言えない顔で俺を見た。

　そして翌日、獅堂ひなたは、廊下ですれ違った俺を見て、「あっ、おにぎりの人っす！」と手を振った。

「えーっと、名前は……ハ、ハ、ハ……ハンバーグ？」

「灰原だ」

「それっす！」

　まあ、そんなものだ。

　おにぎりの人、としては、定着したらしい。