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6.「あーん」する作法なんてあったっけ？

「半歩後ろ。俺と同じ速さで。きょろきょろするな。人の顔を見るな。……俺の背中だけ見てろ」

　王女は、なぜか、少しだけ目を見開いた。

「……誰かの背中について歩くのは、初めてだわ」

「は？」

「凛たちは、いつも私の前か、周りにいるの。後ろを歩いたことなんて、一度もない」

　王女は、ニット帽の下で、小さく笑った。

「ちょっと、わくわくするわね」

　それから、こくりと頷いた。

「……ええ。わかったわ。あなたの背中だけ、見てる」

　……変なことを言うな。心臓に悪い。

　十六時十分。

　校舎の上空を旋回していた小さなドローンが二機、すうっと東の方へ飛び去っていく。

「今だ」

　俺たちは、渡り廊下から西側の中庭へ抜け、植え込みの陰を伝って裏門へ向かった。

　裏門の前には、黒いスーツの大柄な外国人が一人、腕を組んで立っていた。サングラスの奥の目が、油断なく周囲を見回している。

　王女が、俺の袖をきゅっと掴んだ。

「……灰原くん。あのひと、こっちを見ているわ」

「大丈夫だ。あの人が探してるのは、白金の髪の少女と、黒服の仲間だ。ニット帽の女の子と、地味な男子の二人連れは、探してるものの中に入ってない」

「え？」

「いいから、そのまま歩け」

　俺は、歩く速さを変えずに、まっすぐ裏門に向かった。

　だが、袖を掴んだ王女の指が、小さく震えているのが、布越しに伝わってきた。

「……袖だと、はぐれる」

「え？」

「手」

　俺は、前を向いたまま、後ろ手に、左手を差し出した。

　一拍、置いて。

　おずおずと、小さな手が、俺の手に重なった。

　あたたかくて、少し汗ばんでいて、やっぱり震えていた。

「……大丈夫だ」

　根拠なんて、何もない。

　それでも、王女の指が、きゅっと、俺の手を握り返した。

　黒服の男が、こちらを向く。

　その視線が、俺たちの上を、通り過ぎる。

　人間の目というのは、案外いい加減なものだ。見ようとしたものしか見えないし、見えると思ったものしか見ない。そして、俺という存在は、昔から、どういうわけか誰の「見ようとするもの」の中にも入らない。

　だから、俺の半歩後ろにぴったりくっついて、俺の背中に隠れるように歩いている少女のことも――。

　黒服の男の視線は、校舎の方へ向けられた。

　そのまま、何事もなかったように、裏門をくぐる。

　五メートル。十メートル。二十メートル。

　角を曲がったところで、王女が、ぷはっと息を吐いた。

「……ほ、本当に、気づかれなかった……！」

「だから言っただろ」

「すごい……すごいわ、灰原くん！　あなた、魔法使いなの？」

「ただの影の薄い男だ」

　王女は、ニット帽の下で目をきらきらさせながら、ぴょんと小さく跳ねた。

　つないだ手が、ぐいっと引っぱられる。

「……おい、手」

「え？　……あっ」

　二人同時に、視線を落とす。

　繋ぎっぱなしだった。

　王女の頬が、ぼっと赤くなった。

「ご、ごめんなさい、離すわね」

「あ、ああ」

　王女の手が、離れかけて。

　ぴたりと、止まった。

「…………あの」

「なんだ」

「もう少しだけ、このまま、じゃ、だめ？　緊張が、まだ解けなくて」

　ニット帽の下から、青い瞳が、上目遣いに俺を見上げていた。

　……ずるい。

　断れるわけが、ないだろう。

「……好きにしろ」

「ありがとう」

　ふにゃり、と王女が笑った。

　その笑顔を見ないように、俺は、まっすぐ前だけを見て歩いた。

◇

　学校から歩いて七分。

　国道沿いの、ごく普通のコンビニの駐車場が見えてきたところで、どちらからともなく、手を離した。

　手のひらが、急に寒い。

　……何を考えてるんだ、俺は。

「ここが……」

　王女は、ガラス張りの店構えを、まるで大聖堂でも見上げるみたいに見つめていた。

「普通の、コンビニ……」

「普通のコンビニだ」

「中に、人がいるわ！」

「いるな。普通だからな」

　俺は、自動ドアの前に立った。

　しーん。

　開かない。

「……」

「灰原くん？　入らないの？」

「……開かないんだ。俺だと」

「え？」

「自動ドアのセンサーが、俺を感知しない。昔からだ」

　王女は、ぽかんと口を開けた。

　それから、おそるおそる一歩前に出て、俺の隣に並んだ。

　ういーん。

　自動ドアが、滑らかに開いた。

「いらっしゃいませー」

　店員の気の抜けた声が響く。

　王女は、開いたドアと俺の顔を、交互に見比べた。

「……私がいると、開くのね」

「そうみたいだな」

「ふふっ……あははっ」

　王女が、声を上げて笑った。

　教室では決して見せない、屈託のない笑い声だった。

「おかしいわ、灰原くん。私がいないと、あなた、コンビニにも入れないのね」

「普段は、他の客の後ろにくっついて入ってる」

「じゃあ、今日は私が、あなたの自動ドアね」

「……妙な称号だな」

「だから、これからも、ずっと一緒にいないとね」

　王女は、無邪気に言った。

　……だから、言い方というものがあるだろう。

　それからの二十分間は、なんというか、ひとつの冒険だった。

「灰原くん、見て！　このガラスの箱の中、あたたかいわ！　まんまるのパンがたくさん並んでいる！」

「肉まんだ」

「にくまん！」

「中に肉が入ってる」

「まあ！　パンの中に、お肉が！」

　王女は、ホットスナックのケースにへばりつくようにして、肉まん、あんまん、ピザまん、カレーまんを一つずつ指さしては、名前を確認していった。

「こっちの、茶色くてころころしたのは？」

「からあげ」

「からあげ！　聞いたことがあるわ。日本の国民食ね！」

「国民食かどうかは知らん」

　店内の他の客たちは、ニット帽をかぶった外国人風の美少女がはしゃぐ姿を、微笑ましそうに眺めていた。王女だとは、誰も気づいていないらしい。まさか一国の王女が、こんな国道沿いのコンビニで肉まんに感動しているとは、誰も思わないのだろう。

　ちなみに、品出し中の店員さんに「すみません、通ります」と声をかけたら、「あ、はい」と、普通に返事をされた。

　見てもらえる時は、見てもらえるのだ。自動ドアにだけは、ずっと見てもらえないが。

　レジ待ちの列で、前に並んでいたおばあさんが、くるりと振り返って、にっこり笑った。

「かわいいお嬢さんねえ。デート？」

「で、でーと……」

　王女の動きが、ぴたりと止まった。

「ち、違います。ただの同級生で」

「あらあら、そうなの。ふふ」

　おばあさんは、意味ありげに微笑んで、会計に向かっていった。

　隣で、王女が、ぼそりと呟いた。

「……違うの？」

　聞こえなかったことにした。

　断じて、聞こえなかったことにした。

「――肉まんを一つと、からあげを一つ、ください」

　レジで、王女は緊張した面持ちで注文した。

「肉まんとからあげですね。ポイントカードはお持ちですか？」

「ぽ……ぽいんと？」

　王女が、助けを求めるように俺を振り返った。

「……ないです、って言え」

「な、ないです！」

「かしこまりましたー。袋はご利用ですか？」

「ふ、ふくろ……？」

「いらない、って言え」

「いらないです！」

「お会計、四百八十円になります」

　王女は、制服のポケットから、黒く輝くカードを取り出した。

　店員の目が点になった。

　俺も、点になった。

「……それ、しまえ」

「え？　これで払えないの？」

「払えるかもしれないけど、しまえ。いろいろ面倒なことになる」

　俺は、自分の財布から五百円玉を出して、トレーに置いた。

「二十円のお返しです。ありがとうございましたー」

　王女は、肉まんとからあげを、まるで宝物みたいに両手で抱えて、店を出た。

　出る時、自動ドアはちゃんと開いた。彼女が一緒だったから。

「灰原くん、お金、あとで返すわ」

「いらん」

「でも」

「……次に来た時にでも、奢ってくれ」

　言ってから、しまった、と思った。

「次！？」

　王女の顔が、ぱあっと輝いた。

「次が、あるのね！　一回だけじゃ、なかったのね！」

「いや、今のは言葉の綾で――」

「約束よ、灰原くん。指切りも、したもの」

　……ここで、指切りを持ち出すか。

　外堀を、埋められた。

◇

　コンビニの裏手を流れる川沿いの、古びたベンチ。

　俺たちは並んで座って、肉まんを半分こした。

　俺が割ると、ほわっと白い湯気が立ちのぼった。

「……熱っ」

「気をつけろ。中は熱い」

「はふっ……ふっ……」

　王女は、小さな口で懸命に肉まんを冷ましながら、一口かじった。

　もぐ、もぐ。

「…………おいしい」

　ぽつり、と。

　噛みしめるように、彼女は言った。

「とっても、おいしいわ。灰原くん」

「そうか」

「宮殿の料理人が作るどんなお料理より、おいしい気がする」

「それは気のせいだ。たぶん」

「気のせいでもいいの」

　王女は、川面に反射する夕陽を眺めながら、もう一口かじった。

　その頬に、肉あんの小さな欠片が、ちょこんとついていた。

「……ついてるぞ」

「え？　どこ？」

「右のほっぺた」

「ここ？」

「もうちょっと上」

「こう？」

　空振り。王女の指は、見事に外れ続けた。

　……だめだ、見ていられない。

「じっとしてろ」

　俺は、ほとんど反射的に、親指を伸ばして、王女の頬の欠片をぬぐった。

　指先が触れた瞬間、王女の肩が、びくっと跳ねた。

　……待て。俺は今、何をした。

　王女の動きが、停止した。

　俺の動きも、停止した。

　鴨が、がー、と鳴いた。

「……す、すまん」

「い、いいえ。……ありがとう」

　お互い、全力で、川を見た。

　しばらく、無言。

　先に口を開いたのは、王女のほうだった。

　それから、からあげを爪楊枝で刺して、俺の方へ、ずいっと差し出した。

「はい、灰原くん。あーん」

「…………は？」

「コンビニでは、こうするのが正しい作法だと、紫苑が言っていたの。『食べ物を分け合う時は、あーん、ですわ』って」

「あの人は、何を教えてるんだ……」

「違うの？」

「違う。……いや、違わないこともないが、人前でやることじゃ」

「人前じゃないわ。川と、鴨と、あなたしかいないもの」

　王女は、きょとんとして、爪楊枝を引っ込めない。

　鴨が、がー、と鳴いた。

　……逃げ場がなかった。

　俺は、観念して、口を開けた。

　からあげを、ぱくりと食べた。

　熱かった。味は、まったくわからなかった。

「おいしい？」

「…………熱い」

「ふふ。灰原くん、顔が、真っ赤」

「夕陽だ」

「そうかしら」

　王女は、くすくすと笑って、爪楊枝に残ったからあげを、ぱくりと自分の口に運んだ。

　……待て。

　それは、さっき、俺が食べた爪楊枝だ。

「……おい、それ、同じ――」

「え？」

　王女は、きょとんとして、もぐもぐと咀嚼して。

　それから、ゆっくりと、手の中の爪楊枝を見た。

　もう一度、俺を見た。

　……三秒後。

　ぼんっ、と音がしそうな勢いで、王女の顔が、耳まで真っ赤に染まった。

「ち、ちがうの！　これは、その、作法で、紫苑が……！」

「……紫苑さんには、一度、俺からも話をしたい」

「ゆ、夕陽よ！　これは夕陽のせいよ！」

「…………そうか」

　さっきの俺の台詞を、そっくりそのまま返された。

　川面は、一面、オレンジ色に染まっていた。

　けれど、隣に座る少女の耳の赤さは、どう見ても、夕陽のせいだけじゃなかった。

　……たぶん、俺の顔も、そうなんだろう。

　俺は、膝の上で拳を握りしめて、川面を睨みつけた。

　からあげの味は、結局、最後までわからなかった。