いかなる男も鉄壁王女の蚊帳の外……だったはずなのに

5.君の髪に触れると絹の糸のようだった

「無理だ」

　俺は即答した。

　昼休み、校舎の屋上へ続く階段の踊り場。立入禁止の札がかかった扉の前は、俺が中学時代から愛用している「誰にも見つからない場所」の高校版だ。入学三日目にして発見した、校内屈指の安全地帯である。

　そこに今、王女がいた。

　護衛四人を「お手洗いに行くわ」の一言で巻いて、俺の後をこっそりついてきたらしい。

　問題は、この踊り場が一人用に設計されていることだ。二人で座ると、肩と肩の間は、拳ひとつぶんしかない。

「どうして無理なの？」

　王女は、階段の一段上に腰かけて、不満そうに首を傾げた。さらりと流れた白金の髪が、俺の肩先をかすめる。

「護衛がいるだろ。コンビニくらい、あいつらと行けばいい」

　髪が触れた肩を、さりげなく反対側に寄せながら言った。

「行ったわ。先週、日曜日に」

「じゃあ――」

「お店が、貸し切りになったの」

　王女は、遠い目をした。

「凛が事前に連絡して、お店のひとを全員外に出して、ノアのドローンが天井を飛んで、ひなたが入口で仁王立ちして、紫苑が店員さんに『本日はご協力感謝いたしますわ』って封筒を渡していたわ。……私は、誰もいないお店の中を、ひとりで歩いただけ」

「……」

「それは、コンビニではないと思うの」

　たしかに、それはコンビニではない。

　何か別の、もっと緊張感のある施設だ。

「私が知りたいのは、みんなが知っているコンビニなの。レジに人が並んでいて、店員さんが『いらっしゃいませー』って言って、あたたかい食べ物がガラスの箱に入っていて……そういう、普通のコンビニ」

　王女の青い瞳が、じっと俺を見つめていた。

　そして、ぐい、と身を乗り出してきた。

「お願い、灰原くん。放課後、一度だけでいいの」

　近い。

　青い瞳に、俺の間抜けな顔が映り込んでいるのが見える。それくらい、近い。

　俺は、背中を壁に押しつけた。これ以上、下がれない。

「ち、近い」

「え？　……あっ」

　王女は、ぱっと身を引いた。それから、自分の顔の近さに今さら気づいたのか、頬をほんのり染めて、こほんと咳払いをした。

「ご、ごめんなさい。……でも、お願いは本気よ」

「……なんで俺なんだ」

「だって、あなたしかいないもの」

　あっさりと、彼女は言った。

　俺の心臓が、いらないところで跳ねた。

　……勘違いするな。今のは、そういう意味じゃない。ただの消去法だ。わかってる。わかってるが、言い方というものがあるだろう。

「この学校で、凛たちに気づかれずに私の隣にいられるのは、あなただけでしょう？」

　ほらな。

　ぐうの音も出なかった。理屈としては、まったくもって正しい。

「……見つかったら、また米袋にされるぞ。俺が」

「その時は、私が全力で庇うわ」

「昨日も庇ってくれたけど、結局運ばれた」

「……今度は、もっと全力で庇うわ」

　王女は、両手をぎゅっと握りしめた。

　その真剣な顔を見ていたら、なんだか断るのが馬鹿らしくなってきた。

　俺は、深々とため息をついた。

「……一回だけだぞ」

「本当に？」

「一回だけだ。あと、俺の言うとおりにしろ」

「ええ、ええ！　なんでも言うとおりにするわ！」

　王女は、ぱっと顔を輝かせた。

　表情の変化はほんのわずかなのに、なぜかそれが、花が咲くみたいに見えた。

　それから、右手の小指を、すっと俺の前に差し出した。

「……なんだ、それ」

「約束の印。指切り、というのでしょう？　本で読んだの」

「子供か」

「いいから。ほら」

　断る理由が、もう見つからない。

　俺は観念して、自分の小指を絡めた。

　細くて、驚くほどあたたかい指だった。

「ゆーびきり、げんまん」

　王女は、大真面目な顔で、ぶんぶんと腕を振った。

「うそついたら、はりせんぼん、のーます」

「物騒だな」

「ゆびきった」

　指が離れても、小指だけが、しばらく熱かった。

◇

　計画を立てるにあたって、まず必要なのは情報だ。

　護衛四人の放課後の動き。校門の警備体制。七瀬ノアのドローンの巡回ルート。黒服の大人たちの配置。

　普通なら、そんな情報を集めるのは不可能だろう。相手は、一国の王女を守るプロ集団だ。

　だが、俺には、ある特技がある。

　五時間目と六時間目の間の休み時間。俺は、教室の後ろの、掃除用具ロッカーの陰に立っていた。ロッカーの前では、護衛四人がひそひそと打ち合わせをしている。手を伸ばせば、氷室凛のポニーテールに触れられる距離だ。

「――本日の下校ルートだが、正門に車を待機させる。十六時十五分出発予定」

「了解っす。ひなたは正門前で待機っすね」

「……ミツバチ一号から四号、校舎上空を巡回。十六時十分に、三号と四号のバッテリー交換。……二分くらい、西側が手薄になる。めんどい」

「西側には裏門がありますものね。念のため、わたくしが見張っておきますわ」

「いや、紫苑は麗様のお傍に。裏門は、黒服の方々に任せる。十六時から十六時十五分まで、南の通用口に二名、裏門に一名」

「ひなた、トイレの前で待ってればいいっすか？　麗様、最近トイレ長いっすよね」

「……長い。昼休み、十五分いなかった」

「女性の身だしなみには時間がかかるものですわ。詮索は無粋ですのよ」

　ふむふむ、と俺は頷いた。

　四人の誰も、背後のロッカーの陰には目を向けない。

　当たり前だ。誰だって、掃除用具ロッカーの陰に人が立っているとは思わない。思っていないものは、見えない。十六年間、俺はずっとこうやって生きてきた。人の輪のすぐ外側で、誰にも見られずに、誰かの話を聞いている。

　寂しい特技だと、ずっと思っていた。

　まさか、それが役に立つ日が来るとは。

「――以上だ。……それと、もうひとつ」

　凛の声のトーンが、わずかに下がった。

「今日の麗様は、ご機嫌がよすぎる。昼休みから戻られて以来、三回も窓の外を眺めておられた」

「あ、それ、ひなたも思ったっす！　ずっとにこにこしてるっす！」

「……ん。鼻歌、うたってた」

「女性が突然ご機嫌になる理由は、古来ひとつと決まっておりますわ」

　紫苑が、扇子を口元に当てて、ふふ、と笑った。

「…………まさか」

　凛の目が、すっと細くなった。

「相手が、いる、と？」

　四人の視線が、教室の男子を、一人ずつなぞっていく。

　サッカー部の爽やかなエース。眼鏡の学級委員。机で寝ている不良っぽいやつ。

　俺は、ロッカーの陰で、息を止めた。

「怪しいのは、あの辺りか……」

「サッカー部のあいつ、麗様に挨拶してたっす！」

「……あいつ、要注意」

「放課後までに、身辺調査をいたしましょう」

　……俺の名前は、最後まで出なかった。

　ありがたいような、そうでもないような、複雑な気持ちである。

「何か質問は」

「はいっす！　今日の購買のメロンパン、何味っすか？」

「知らん」

「……ん。あと、この辺、なんか……空気が、ひんやりする。……気のせい？」

　七瀬ノアが、きょろきょろと周囲を見回した。

　その視線が、ロッカーの手前でぴたりと止まって、くるりと別の方向へ逸れていく。

　……惜しい。あと三十センチ。

「気のせいだ。解散」

　四人はそれぞれの席に戻っていった。

　俺は、自分の席に戻ってノートを開き、今聞いた情報を簡単な図にまとめた。

　十六時十分。バッテリー交換。西側。裏門の見張りは、一名。

　隣の席で、王女が興味津々という顔で、俺のノートを覗き込んでいた。肩が触れそうなくらい近い。

「……すごいわ、灰原くん。まるで、探偵みたい」

「探偵は、もっと格好いい」

「あら。今のあなたも、十分格好いいわよ？」

　さらりと言われて、俺はシャーペンの芯を折った。

「ここ、私？」

　王女が、図の中央の小さな丸を指さした。

「記号だ」

「かわいくないわ」

「記号に可愛さはいらない」

「……じゃあ、私が直しておくわね」

　王女は、俺のペンを勝手に借りて、丸の上に、ちょこんと小さな王冠を描き足した。

　それから、満足そうに、ふふん、と笑った。

　……ただの記号が、急に、王女になった。

　その日の午後の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

◇

　決行は、十六時八分。

　六時間目の終わりのチャイムと同時に、王女は「お手洗いに」と言って教室を出た。獅堂ひなたが「了解っす！」とついていき、トイレの前で待機する。ここまでは、毎日のルーティン通り。

　問題は、ここからだ。

　白鷺学園の旧校舎側の女子トイレには、清掃用具入れを兼ねた小部屋がある。その奥の扉は、なぜか廊下の反対側――渡り廊下へと続いている。

　なぜ俺がそんなことを知っているのかというと、入学初日に校舎の構造をすべて歩いて確かめたからだ。影の薄い人間にとって、「誰にも見つからない動線」を把握しておくことは、生存戦略の基本である。断じて、女子トイレに入ったわけではない。用務員さんの後ろについて歩いていたら、たまたま知っただけだ。

　渡り廊下の陰で待っていると、小部屋の扉が、きい、と開いた。

　王女が、おそるおそる顔を出す。

「……灰原くん？」

「灰原だ。こっち」

　小声で呼ぶと、王女はほっとしたように駆け寄ってきた。

「ひなたは？」

「トイレの前で、メロンパン食べてる。たぶんあと五分は気づかない」

「まあ……」

　俺は、手に持っていたものを差し出した。

　落とし物箱から拝借してきた、黒いニット帽だ。持ち主には後で返す。たぶん、持ち主も俺と同じくらい影が薄いのだろう。入学式の日から、ずっと落とし物箱に入っていた。

「髪、これに入れろ」

「え？」

「その髪は目立ちすぎる。百メートル先からでもわかる」

「……そんなに？」

「そんなにだ」

　王女は、不満そうに唇を尖らせながら、長い白金の髪をくるくるとまとめて、ニット帽の中に押し込もうとした。

　入らない。

　押し込むそばから、髪が、さらさらとこぼれ落ちてくる。

「……入らないわ」

「貸せ」

「え？」

「時間がない。後ろ向け」

　王女は、一瞬きょとんとして、それから、おとなしく背中を向けた。

　俺は、こぼれた髪を手ですくって、帽子の中に押し込んだ。指先に触れた髪は、冷たい絹糸みたいにさらさらしていた。

　帽子を深くかぶせて、前に回り込み、前髪を整える。

「……っ」

「動くな」

「は、はい」

　王女は、ぎゅっと目をつぶっていた。

　まつ毛が、長い。

　……いや、見るな。作業に集中しろ。

「なんで目をつぶってるんだ」

「だ、だって、顔に、触るから」

「触るのは帽子だ」

「それでも、近いの！」

　さっき踊り場で俺に「近い」と言われた人間の、堂々たる逆襲だった。

　……お互いさまだ。

「……よし。できた」

　一歩下がって、全体を確認する。

　それでも、まだ目立つ。顔が。たたずまいが。存在そのものが。

　……まあ、仕方ない。完璧を求めてはいけない。

　ただ、ニット帽をかぶった王女は、普段の凛とした姿とはまるで違って、そこらの女子高生と同じくらい、いや、それより少しだけ、可愛かった。

　……いやいや。何を考えてるんだ、俺は。

「いいか。俺の、すぐ後ろを歩け」

「すぐ後ろ？」