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4.影の薄い俺は初めて尋問される

　尋問室、と彼女たちが呼んでいるのは、旧校舎の三階にある空き教室だった。

　窓にはカーテンが引かれ、中央に椅子が一脚。そこに俺は座らされ、四人の少女に取り囲まれていた。いつの間に合流したのか、鷹宮紫苑と七瀬ノアもいる。王女の姿はない。別の場所で、黒服の大人たちが護衛についているらしい。

「――名前は」

　竹刀袋を肩に担いだ氷室凛が、俺を見下ろして言った。

「灰原だ。さっきも言った」

「灰原……」

　氷室凛は眉をひそめ、懐から手帳を取り出してぱらぱらとめくった。

「一年B組の名簿に、そのような名前はない」

「書き忘れだ。」

「……そんな馬鹿なことがあるか」

「ある。俺の人生では、よくある」

　氷室凛が、何とも言えない顔をした。

　その横で、七瀬ノアがタブレットを俺に向けて、画面を何度もタップしている。

「……おかしい。熱源センサー、反応なし。顔認識、反応なし。……目の前に、いるのに」

　ノアは眠たげな目をぱちぱちさせて、俺の顔と画面を交互に見比べた。

「……あなた、幽霊？」

「生きてる」

「……じゃあ、新型の、光学迷彩とか着てる？」

「ただのカーディガンしか着てない」

「……理解不能」

　ノアは、タブレットを抱きしめるようにして、じっと俺を見つめた。なんだか、珍しい虫を見つけた子どもみたいな目だった。

「まあまあ、凛。尋問は優しく、ですわ」

　鷹宮紫苑が、ふわりと微笑みながら前に出た。

　俺の前にしゃがみ込み、目線を合わせる。蜂蜜色の髪から、甘い花の香りがした。左目の下の泣きぼくろが、妙に色っぽい。

「それで、灰原さん。麗様とは、どういうご関係ですの？」

「隣の席ってだけだ」

「それだけ？」

「それだけ」

「卵焼きを『あーん』して差し上げていたのに？」

「してない」

「あらあら。でも、麗様はとても幸せそうなお顔をしていらっしゃいましたわ。……わたくし、あんな麗様のお顔、久しぶりに拝見しましたの」

　鷹宮紫苑の瞳が、きらりと光った。

　尋問というよりは、なんというか、面白いおもちゃを見つけた人の目だった。

「紫苑。私情を挟むな」

「挟んでおりませんわ。事実を申し上げているだけですの」

「ひなた、こいつどうするっすか？　ぐるぐる巻きにして校庭に埋めるっすか？」

「埋めるな」

「じゃあ、屋上から吊るすっすか？」

「吊るすな。……まったく」

　氷室凛は、深々とため息をついた。

　そして、竹刀袋の先端を、俺の鼻先にぴたりと突きつけた。

「灰原、とか言ったな」

「ああ」

「お達しは聞いていただろう。いかなる男子も、麗様のお傍に近づくことは許されない。本来ならば、この場で相応の処罰を与えるところだ」

「……」

「だが、貴様に悪意がなかったことは、麗様ご自身が証言されている。そして、座席表の不備は、我々の確認不足でもある」

　氷室凛は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　意外と、公正な人なのかもしれない。

「よって、今回は不問とする。ただし、明日からは席を移動してもらう。廊下側の最後列だ。二度と、麗様に近づくな。――いいな」

「……わかった」

　俺は頷いた。

　別に、逆らう理由もない。

　席が変わったところで、俺の人生は何も変わらない。これまで通り、誰にも気づかれずに、隅っこで本を読むだけだ。

　ほんの少しだけ、胸の奥がちくりとした気がしたけれど、たぶん気のせいだった。

◇

　翌朝。

　俺は、廊下側の最後列の席に座っていた。

　……つもりだったのだが。

「おい、灰原。そこは佐々木の席だぞ」

　牧野先生に言われて、俺は首を傾げた。

「昨日、席替えしたはずですが」

「席替え？　そんな話は聞いてないが」

「護衛の人たちが、先生に言ったはずです」

「……言われたかもしれないな。覚えてないが。とにかく、座席表ではお前の席は――」

　先生は座席表を眺め、窓際最後列の空欄を指さした。

「ここ、空いてるな。お前、ここでいいんじゃないか？」

「……」

「よし、決まり。出席とるぞー」

　かくして、俺は元の席に戻った。

　王女の、左隣に。

　ちらりと前を見ると、氷室凛が、何事もなかったように背筋を伸ばして座っていた。視線は教壇に向いたまま、微動だにしない。

　俺は、おそるおそる声をかけた。

「……おい」

「む？」

　氷室凛が振り返る。

　その切れ長の目が、俺の顔をまじまじと見つめた。

「……貴様は、昨日の」

「灰原だ」

「……そうだ。灰……灰原。……名前が、どうにも頭に残らん」

　氷室凛は眉間に皺を寄せ、額に指を当てた。

「……なぜ、そこにいる」

「先生が、ここにした」

「……あの担任は」

　氷室凛は、深々とため息をついた。

「……まあいい。先生の指示ならば、仕方がない。だが、麗様に必要以上に話しかけるな」

　彼女は、前に向き直った。

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　知っていた。わかっていた。俺の名前は、一晩寝れば、たいていの人間の記憶から消えてしまう。

　それにしたって、昨日あれだけの大立ち回りをしておいて、名前だけが綺麗に抜け落ちるとは。

「――灰原くん」

　隣から、囁く声がした。

　振り向くと、王女が、教科書で口元を隠しながら、こちらを見ていた。

「おはよう。……昨日は、ごめんなさい」

「……」

「凛たちが、乱暴をしてしまって。痛いところはない？」

　青い瞳が、心配そうに揺れていた。

　俺は、少しだけ驚いていた。

「……覚えてるのか」

「え？」

「昨日のこと。俺の、名前」

「当たり前でしょう？」

　王女は、不思議そうに首を傾げた。

「あなたは灰原くん。私の隣の席の、推理小説が好きな人。お婆様の卵焼きは、とても甘い」

　そう言って、彼女は、ほんの少しだけ笑った。

　俺は、しばらく黙っていた。

　それから、なんとか声を絞り出した。

「……灰原だ」

「ええ、知っているわ」

「……いや。一応、言っとこうと思って」

「ふふ。変な人」

　王女は、くすくすと肩を揺らした。

　そして、ふと真顔になって、身を乗り出すように、俺の耳元に顔を寄せた。

　花のような、甘い香りがした。

　吐息が、耳たぶをくすぐる。心臓が、勝手に跳ねた。

「ねえ、灰原くん。ひとつ、お願いがあるの」

「……なんだ」

「私に、『普通』を教えてくれない？」

「……ふつう？」

「そう。日本の、普通の高校生の、普通の毎日」

　囁く声は、ひどく真剣だった。

「私、この国に来て、まだ一度も、ひとりでお店に入ったことがないの」

　窓から差し込む春の光が、白金の髪を淡く透かしていた。

　前の席では、氷室凛が微動だにせず教壇を睨んでいる。右では鷹宮紫苑が枝毛を探し、斜め前では七瀬ノアが寝息を立て、後ろでは獅堂ひなたが早弁に取りかかっている。

　誰も、気づいていない。

　この国で最も守られている少女が、この国で最も気づかれにくい男に、話しかけていることに。

「――コンビニ、というところに、行ってみたいの」