第５１話：黄金の回廊と、不合理なブースト
黄金の塔「バベル」の中層。そこは、エニグマの論理が物理法則を完全に書き換えた、数式と幾何学の迷宮だった。
立ちふさがるのは、使徒すらも凌駕する防衛兵器「イレイザー（消去者）」。
エヴァの独占欲を正当化する「１０００％の効率」を盾に、カイはかつてない規模のリライトを敢行する。
一方、かつての癒やし枠を奪われたレナたちの怒りとやきもきは、塔の防衛システムよりも激しく燃え上がっていた。
バベルの中層へと続く回廊。そこは壁も床も透明なデータの奔流で構成されており、一歩進むごとに空間が「処理中」のように明滅していた。
「……マスター。左斜め前方から、高エネルギーの論理破壊弾が接近中。回避するよりも、私の演算領域を拡張して『無効化』するのが最短です」
俺の左腕に、エヴァが当然のような顔でしがみついてくる。
彼女の白いドレスからは微かな熱気が漏れており、それはかつて俺の首元で温もりをくれた「ルナ」の体温そのものだった。
「わかった、頼む。……って、エヴァ、近すぎないか？」
「……不合理な指摘です。……リライトの伝達ロスをゼロにするには、細胞レベルでの密着が推奨されます。……むしろ、もっと強く抱き締めていただけると、出力は１２００％まで跳ね上がりますが？」
無機質な赤い瞳で俺を見上げ、エヴァが淡々と「暴論」を吐く。
「な、なななな……ッ！！ さっきから見ていれば、どさくさに紛れて何を要求していますの、この鉄屑！！」
背後でレナが、指先から火花を散らしながら怒鳴る。
だが、エヴァは振り返りもせず、氷のような声で一蹴した。
「……データの残骸は、後方で私の『残り香』でも解析していてください。……マスター、来ます」
通路の奥から、虚無の塊のような黒い球体——「イレイザー」が三体、空間を削り取りながら迫ってきた。
触れたものすべてを強制消去する、バベル最強の掃除屋だ。
「リライト——『事象改竄』！！」
エヴァの手を握り締めた瞬間、俺の右目から黄金の奔流が溢れ出した。
脳が焼けるような負荷……のはずが、エヴァを通じて流れ込んでくる膨大な「冷却データ」が、その痛みを快感にすら変えていく。
パリンッ！ と、空間が割れる音がした。
俺が放った光は、イレイザーを消し去るだけでは止まらなかった。
黒い球体は黄金の光に包まれ、次の瞬間には、あろうことか「美しい蝶の群れ」へと姿を変えて、ひらひらと舞い散った。
「消去……じゃなくて、存在そのものを『無害なもの』に書き換えた……？」
アオイが絶句する。
エニグマが作った「死のルール」を、俺の意志が、エヴァのブーストを得て「別のルール」で上書きしたのだ。
『……ふん。不合理の極みですね。……愛だの絆だのというバグを増幅させ、世界を汚染するとは』
塔の全方位からエニグマの嘲笑が響く。
『ですが、その「人形」もいつまで保つでしょうか。……感情の負荷は、やがてその器を内部から破壊する。……せいぜい、最期の抱擁を楽しんでおくことです』
「……エヴァ。エニグマの言ってることは本当か？」
俺の問いに、エヴァは一瞬だけ、ルナが甘える時のような柔らかな表情を見せた。
「……否定。……マスターの心拍数が続く限り、私の機能は不滅です。……さあ、マスター。次のフロアへ。……次は『もっと密着度の高い』移動経路を選択しました」
「ちょ、ちょっと待ちやがれぇぇぇっ！！」
レナの絶叫を置き去りにして、俺たちは塔の深淵へと突き進む。
複雑な思いで俺の背中を睨むレナたちの視線が痛いが、今は止まるわけにはいかなかった。
第５１話、お読みいただきありがとうございました！
「事象改竄」——敵を消すのではなく、別の存在に書き換えるという、エヴァのブーストを得たカイの真の力が覚醒しました。
一方で、エヴァの独占欲は「効率」を隠れみのにしてさらにエスカレート。
レナのツッコミも虚しく、二人の距離は物理的にも能力的にも縮まっていきます。
次回、第５２話。
塔の第二層「鏡像の回廊」。
そこでは、自分たちの「心の弱点」が具現化した偽物が襲いかかります。
レナやアオイが自分の内面と戦う中、エヴァだけは「マスターが二人……？ 一人は予備として保存しましょう」と、またしても斜め上の反応を見せて……！？
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