82 ユリウスの家出計画
「絶対。絶対、嫌だから。婚約なんて、しないからね！」
僕は、丸一日、部屋にこもって抵抗した。食事もとらず、誰も入ってこれないように鍵をかけた。
だって、どう考えたっておかしい。おかしすぎる。あんな乱暴で、口も悪くて、金属バットを振り回す女の人が、僕のお嫁さん？ しかも、十歳も上なんだよ。どう考えても、相手は僕じゃない。
「僕なんかより、お兄ちゃんのほうが似合ってるよ。年も同じくらいだし。顔だって、お兄ちゃん、かっこいいし、頭もいいんだから。僕じゃなくて、お兄ちゃんが婚約すればいいんだ！」
自分のベッドで布団にくるまり、ドアの向こうにいる両親に叫んだ。
「……リカルドは、駄目だったの。気に入られなかったの」
お母さんのそんな声が返ってきて、僕は愕然とした。
あのお兄ちゃんを気に入らない？
嘘だ。
だって、ダンスの練習会に来ていた女の子たちは、みんなお兄ちゃんに夢中で、僕に手紙を渡してほしいだの、協力してほしいだのと言ってきた。
お兄ちゃんに、そういうのは駄目だって言われていたから、ちゃんと断ったんだ。そうしたら、みんなで僕を取り囲んで、さんざん責めてきた。
それで、いざダンスの練習が始まると、みんな知らん顔でダンスをしながら、僕の足をわざと踏んできたんだから。
僕はそんな目にあってからというもの、ダンスが苦手に……ううん。嫌いになった。ダンスの曲を聞いただけで、あのときの足の痛みと、あの子たちの目を思い出すから。
でも結局、お腹が空き過ぎて、僕のハンガーストライキは一日しか持たなかった。
そのあと、何を言っても、泣きついても聞き入れてもらえず、悪夢の婚約式がどんどん近づいてくる。
最後の頼みの綱だったお兄ちゃんに手紙を出したけど、「婚約、おめでとう」と書かれた手紙が返ってきて、僕は絶望した。
こうなったらもう、家出しかない。婚約式をすっぽかせば、きっとみんな諦めてくれるはず！
僕は抵抗をやめて、大人しく従う振りをした。その態度に、お父さんもお母さんもほっとしたみたいだ。そうだよね。本家のご当主様の命令なんて、逆らえるわけがないもの。
僕は、お母さんに見つからないように、台所から食料を少しずつ集めた。貯めていたお小遣いも袋に入れて、リュックにしまった。
家出決行の日、ブランにも荷物を半分背負ってもらって、夜中にこっそり家を抜け出した。
夜の空気は冷たかった。街灯の明かりは薄暗く、耳元で聞こえる風の音が、なんとも不気味だった。僕が心細く思っているのを察したのか、ブランが「大丈夫だよ」と言うみたいに、僕の手をなめてくれた。
「ありがとう」
僕はブランに抱きつき、ブランの温かさを感じて、だんだん落ち着いてきた。
そのとき、足が地面からふわっと浮いた。僕の襟首をぐいっと引っぱられて、息が止まりそうになった。
「え、え、え」
見知らぬ大きなお兄さんが、子猫の首をつまむように、僕の襟首をつかんでいた。
「おい、親父。本当に、このちびが、そうなのか？ それにしても、夜中に家出とか、呆れた根性なしだぜ」
「だ、誰？」
僕を見つめる琥珀色の瞳は、ハズレくじをひいたときみたいに不快な色を浮かべている。
「こら、失礼なことするな」
もう一人いた大きな男の人が、僕をその手から引き剥がして、そっと地面に下ろしてくれた。
足が地面について、僕はほっと息をついた。
「大変失礼しました、ユリウス様。痛いところはありませんか？」
「あ、はい。大丈夫です……あの、おじさんは、僕のことを知っているんですか？」
「はい。もちろんです」
おじさんは、僕の目線に合わせるように、片膝をついた。季節外れの厚手のコートを着ていて、村では見たことのない格好だった。
「私は、ゲイル。あっちは、せがれのザックです。私たちは、古の約束に従い、チェザーレ一族の新しいご当主様にお仕えするため、やってきたんです」
鼻から顎まで、たっぷりと髭を蓄えたおじさんが、にっこり笑って言った。
