次期★魔王の家庭教師

78 ついに翼が？

　よく晴れた日曜日の午後。

　嶌村家の庭では、ザックの指導で剣術の稽古が行われていた。

　木剣が打ち合わさるたび、カンッという乾いた音が庭に響く。

「今のいいですよ」「そう、その調子です」

　昨日と同じように、ザックがかける声のおかげで、拓海のモチベーションは落ちることなく、打ち込みが続いている。

　俺は、庭に面したテラスから二人の様子を眺めていたが、休憩用の飲み物を用意しようと台所へ向かった。

　食器棚からグラスを取ろうとして、ふと、ビニール袋に入った大量の空き缶が目に入った。

　ザックのやつ、昨日あれだけ飲んだっていうのに、けろっとした顔で起きてきたっけ。しかも、俺の不機嫌そうな顔を見るなり、

「あれ、昨日、何かありましたか？」

「……あれだけくだを巻いてたのに、覚えてないのか」

「あー、すみません。拓海様の翼の話までは記憶があるんですが……それ以降はさっぱりで」

　苦笑いして頬をかくザックに、俺は呆れるしかなかった。

「それより、ユリウス様、顔色がよくないですよ。眠れなかったんですか？」

「ああ、アンドリューさんが持ってきた本をずっと読んでたから、あまり寝てない」

「焦る気持ちも分かりますが、魔界から人間界にやってきてからというもの、休みなしですし。あまり無理しないでください」

　ザックが心配そうな顔でそんなことを言うので、俺はつい嫌味を言ってやる。

「そうだな。俺はデリカシーがないから、気をつけないとな」

「え？　デリカシーがない？　なんですか、それ……。ひょっとして、昨日の二人に言われたんですか？　もしそうなら、俺、抗議してきます。うちのユリウス様に、失礼だって！」

「そうか、いつか頼もうかな……」

　鼻息を荒くするザックを、俺は思わず生温かい目で見てしまった。

　木の盆に、氷を入れたグラスと麦茶のポットを載せて、俺は居間に向かった。

　ちょうどそのタイミングで、拓海とザックが休憩にやって来たので、俺はグラスに麦茶を注ぎ、二人に出した。

「わあ、ありがとうございます。ユリウスさん」

「いただきます」

　二人は喉を鳴らしながら、美味しそうに麦茶を飲んだ。

「拓海様、剣術の稽古は慣れましたか？」

「えっと、僕は運動が苦手なので、正直どうかなと不安だったんですが、意外に楽しいです。ザックさんの教え方も分かりやすいし」

「いやいや。昨日も言いましたけど、拓海様、筋がいいんですよ。教えたことはすぐできて、百点満点です。このままいけば、拓海様に俺、あっさり抜かれちゃうかもしれませんね。あははは」

　休憩時間も拓海をよいしょするのを欠かさないザックに、俺は本日二度目の生温かい目を向けた。

　ザックに褒められて照れていた拓海が、思い出したように俺を見る。

「あ、そうだ。ユリウスさんに聞きたいことがあったんです」

「はい、なんでしょうか？」

「こうして剣術を習うっていうことは、魔界での、その、戦いっていうのは……剣を使うんですか？　魔法じゃないんですか？」

　拓海は首に巻いたタオルで汗を拭きながら、そんなことを聞いてきた。

「答えは、イエスでありノーです」

「え、ええ。どういうことですか？」

「人間界のように、ただ刃を交わすのとは違って、魔界人は剣に自分の魔力を込めて戦うのです」

「剣に魔力を……へ、へえ。そうなんですね」

　絶対に理解できていなさそうな拓海の顔を見て、俺はそっとため息をつく。

　魔界の戦闘スタイルは、今も昔も変わらない。自分の剣に全身の魔力を注ぎ込んで、相手を倒す。

　だが、それを行うには、とにもかくにも翼が必要なのだ。

　ビクトールさんに根を詰めすぎるなと言われたが、本当にこれから、どうしたものか。

　俺の気持ちが沈みかけた、そのとき、コディが拓海の頭に飛びついた。

「わ、ちょっと、何するの、コディ」

　ザックがコディを引きはがしてテーブルに乗せると、コディが携帯を耳に当てる仕草をした。

「あ、ひょっとして、携帯が鳴ってるってこと？」

　拓海がコディに話しかけている間に、ザックがすばやく台所に置いてあった拓海の携帯を取ってきた。

　メッセージを受信したようで、拓海がその内容に目を走らせていると、

「わ、わわ。大変！　ザックさん、僕と一緒に来てください！」

　拓海は強引にザックの腕をつかみ、テラスに置いてあった靴をつっかけて、外に出るよう促す。

　何があったんだ。俺は、走っていく二人の背中を、あっけにとられたように見送った。

　居間に取り残された俺は、ソファーに腰を下ろし、麦茶を一口飲んだ。二人がいたときには気づかなかったが、体が重い。いったん座ってしまうと、もう立ち上がるのが面倒になる。

　それでも、拓海とザックの姿が見えたので、俺はサンダルをはいて、庭に出る。

　拓海は、赤い顔で紙袋を抱きしめていた。

　その姿には、どこか見覚えがあるような気がする。俺がそんなことを考えていると、ザックが弾んだ声で包み掲げてみせた。

「杉咲先輩と、そのお姉さんが、金曜日の食事のお礼にって来てくれたんですよ」

　どうやら、嶌村家から少し歩いた先の車通りで、待ち合わせをしたらしい。

「俺が好きだって話したのを覚えててくれて、わざわざ商店街で塩豆大福を買ってきてくれたんですよ。ほんと、礼儀正しくていい子ですね。あんな料理しか出してないのに」

「悪かったな。あんな料理しか用意できなくて……」

　俺がむすっとした顔で言うと、ザックは慌てて、

「ああ、すみません。嬉しくて、本当のことを」

　と、悪びれるふうもなく言うので、はったおしてやろうかと拳に力が入った。

　そんな俺に、拓海は、きれいに包装された包みを渡してきた。

「これは、ユリウスさんにって、先輩が言ってました」

「俺――私にですか？」

「はい。食事を用意してくれたからって」

　ふーん。塩入り紅茶なんか出してくるから、てっきり嫌われてるかと思ったけど……。ザックの言う通り、礼儀正しくていい子なのかもしれない。

　俺は包みを開けて、中身を確かめた。

「わあ、料理本だ。しかも、『基本の料理はここからだよ』シリーズだ。これ、料理初心者の間で、とっても人気の本なんですよ」

「そうなんですか」

　俺は手にした本から、料理の通知表でも突きつけられた気がして、乾いた笑いが出そうになった。

「拓海様は、何をもらったんですか？」

　ザックが興味津々といった顔で、拓海の紙袋をのぞき込む。

「開けてみますね」

　包みを開けると、中からスポーツタオルとタオルハンカチのセットが出てきた。

「あ、いいですね、そのタオル。普通のよりちょっと長めだから、首から落ちにくそうです」

「はい。これ、剣術の稽古のときに使います！　もう、今の僕にぴったり。うれしいなあ」

　拓海は、満面の笑みを浮かべた。

「あれ、袋の中にカードが入ってますよ」

　ザックにそう指摘され、拓海が手書きのカードをつまみ上げた、そのときだった。

　嶌村家の庭を、いきなり突風が駆け抜けた。思わず目をつぶってしまうほどの、鋭い風だった。

「あ、先輩のカードが！」

　拓海の指先にあった杉咲先輩直筆のカードが、ふっと風にさらわれる。白い一枚の紙片は、庭の大きな木のてっぺんを目指すように、高く高く舞い上がっていく。

　次の瞬間、ばさ、ばさ、ばさと羽音が辺りに響いた。

「え？」

　俺の目の前で、拓海の体がふわりと宙に浮き上がった。指先からすり抜けていったカードを空中でひょいとつかみ取り、そのまま元いた場所へと軽やかに降り立つ。

「あー、失くさなくてよかったあ」

　拓海は、まだ気づいていないのだろうか。さっき、ほんの一瞬だけ、彼の背中に翼が現れていた。

　カードを取り戻すために、拓海は翼をひらめかせて、空へ跳んだのだ。

「嘘だろ……」

　俺は絶句した。

　睡眠時間を削って、何十冊もの本を読み漁った。わずかな可能性にすがって、民間に伝わるまじないにまで手を伸ばした。それほどまでに、心の底から願い続けてきた。

　その拓海の翼が、魔界の皇子の翼が、今、目の前で姿を現したのだ。

　けれど、それは魔界人の持つはずの黒ではなかった。魔界と敵対する天界の者が背負う、あの純白だったのだ。

「ユリウス様、顔が真っ青ですよ」

「本当だ。気分が悪いんですか」

　二人の声が、やけに遠くから聞こえる。

　ザックの観ていたドラマをさんざんけなしていた。子供の模試の結果だけで寝込むなんて、と馬鹿にしていたあの母親のように、今の俺は立っていられなくなっていた。

　そして、いつ以来か思い出せないほど久しぶりに、俺は熱を出して床に伏すことになった。