次期★魔王の家庭教師

77 ユリウスの恋愛事情

　ザックが渡したビールを、ビクトールとアンドリューはあっという間に飲み干し、お代わりを要求した。どうやら、人間界のビールがすっかりお気に召したようだ。

　最初はビクトールから最新の魔界事情を聞いていたが、話題はいつの間にか、拓海の翼のことへと移っていった。

「そっか。まだ翼は現れないのか。うーん、どうすればいいのかなあ」

　ビクトールがおつまみの柿ピーを頬張りながら、首をかしげる。

「翼がないと魔法の授業だって進められないし、ユリウスも大変だな」

　アンドリューは、さきいかが気に入ったようで、ビールそっちのけで食べている。

「実際、お手上げ状態です」

　ユリウスは、困り果てたように両手を上げてみせた。

「まあ、根を詰めてもできないのなら、こう、力が抜けたニュートラルな状態？　そういう自然体のときに、意外とあっさり皇子様の翼を拝めるかもよ」

　ビクトールが三本目の缶ビールを開けようとして、ふと思い出したように言う。

「そうだ、申請なしで勝手に連れ回しちゃ駄目だよ。何かあったら責任問題になるからね」

　口調はあくまで柔らかいが、瞳には厳しい光を宿して、ユリウスを見た。

「え、何かありましたか？」

　ザックが目を丸くした。その顔は、かなり赤くなっている。

「うん。あったあった。気づいてなかったかもしれないけど、あのとき、ラッセル伯爵もあの街に来ていたんだよ」

「え！　本当ですか？」

　ユリウスが、はっとしたように息をのむ。

「本当だよ。視察に行っていた時期が同じだったんだ。何もなくてよかったよ」

　アンドリューにしみじみと言われて、ユリウスは記憶をたどる。

　そういえば、魔法の本を使って屋台巡りをしようとして、騒ぎに巻き込まれた。警察を避けるために拓海を連れて走っているとき――。

　ユリウスの脳裏に、黒塗りの高級車とすれ違った記憶がよみがえる。

　まさか、あれが……。

　ユリウスが考え込んでいると、ザックが、どん、とビールの缶をテーブルに置いた。

「そうですか、そうですか。俺は、仲間はずれですか……ひっく」

　気づけば、ビールの空き缶の山ができていて、ザックの目つきが据わってきている。

「おい、飲み過ぎだ」

　ユリウスは慌ててザックのビールを取り上げようとするが、その手をはねのけられてしまう。

「ほっといてください。どうせ俺なんて、蚊帳の外がお似合いなんれすよ」

「あのなあ、ビクトールさんたちがいるんだから、もっと行儀よくなあ」

「いいよ、ユリウス。ここは魔界じゃないんだ。無礼講で行こう。あ、アンドリュー。念のために防音の術をかけておいて」

「はい」

　アンドリューが手のひらに青い光を浮かべる。まっすぐ上に向かってその光を放つと、天井に当たって部屋を包み込むように広がり、やがてすっと消えた。

「これで、多少騒いでも二階には聞こえないから」

　にっこり笑うアンドリューにユリウスが、微妙な顔になる。

「で、ほら、ザック。話したいことあるんだろ。ちゃんと聞くよ」

「ビクトールさーん。な、なんてお優しい」

　ザックは感激したように目を潤ませ、

「どこかの誰かさんとは大違いです」と、赤くとろんとした目をユリウスへ向ける。

　ユリウスは、付き合いきれんとばかりに、新しいビールへ手を伸ばした。

「……うちのユリウスさまは、さっきのドラマといい、ひっく。……人の楽しみを平気でぶった切るし、俺だけのけ者にするし、で、でりかしー？　そういうの、欠けるところがあ……あるんですう」

　ドラマの邪魔をされたことを、まだ根に持っているのか、ザックがそんな愚痴をこぼし始めた。

「デリカシーに欠けるって、例えば？」

　ビールをぐびっと飲みながら、ビクトールが先を促す。

「付き合った女の子にぃ、すーぐ振られるんです。あはは」

　ユリウスが、飲んでいたビールを噴き出した。

「な、おまえ、何を言い出すんだ」

「まあまあ、落ち着いて」

　アンドリューが、笑いをかみ殺しながらユリウスをなだめる。

「そっかあ、イケメンでも振られるときは振られちゃうんだ」

　ビクトールがどこか楽しそうに茶化してくるものだから、ユリウスもついむきになる。

「俺は、ちゃんと最初に説明してます。仕事上、時間が不規則で、会う約束をしても突然駄目になることもあるし、連絡も頻繁にはできない。誕生日や記念日も、一緒に過ごすのは難しいって。それでもいいから付き合ってほしいって、しつこく言い寄ってきて、断り続けるのが面倒になって、仕方なく付き合ったんです」

　一度言葉を切ったユリウスが、胸のうちに溜め込んでいたうっぷんを吐き出すように続ける。

「なのに、連絡がないとか、会いにも来ないのはおかしいとか、平気で言い出すんですよ。『忙しいのは分かっているから、絶対わがまま言わない』って言ったくせに、今度は俺を冷たいだの、人の心がないだのって好き放題に責めてきて……もう、訳が分からないのは、むしろこっちのほうです」

「ねえ、ユリウスって、自分から会いに行ったり、連絡したりしないの？」

　アンドリューが、半ば呆れたような顔で尋ねる。

「うん。だって、会いに行く時間があったら寝たいし、話すのも正直、面倒。だから俺から連絡はしない」

　ユリウスのその一言に、その場はしんと静まり返った。

「おいおい、それじゃあ振られるに決まってる」

「そうですよねぇ、ビクトールさぁん！　ユリウス様って、人の気持ちに鈍感なところあるんですよお」

　賛同を得て、ザックが「ほら見ろ」と言いたげな目をユリウスへ向けてくる。

「なんだよ。俺は、間違ってないだろ」

　ユリウスは頬杖をつき、子供みたいにふてくされてそっぽを向いた。

「なあ、ユリウス。会いにも行かないし、連絡もしない。それって、どういう意味か分かる？」

　静かに、ビクトールが問いかける。

「…………」

「惚れてないからだよ。惚れた女なら、声が聞きたくなるし、顔も見たくなる。……つまり、お前はまだ、そういう相手に出会っていないだけだよ」

　それだけ言うと、ビクトールは残ったビールを喉に流し込んだ。

「よし。そろそろ戻ろうか、アンドリュー」

「あ、はい。分かりました。じゃあ、ユリウス。これ、頼まれてた翼に関する本」

　アンドリューが、重そうな紙袋を差し出した。

「ありがとう。さっそく読ませてもらう」

「じゃあ、またな」

　立ち上がって台所を出て行こうとしたアンドリューの腕を、ビクトールが引っ張った。

「駄目だよ、アンドリュー。あれ、渡さないと」

「あ、あ、そうでした。持って帰っちゃうところでした。……遅くなったけど、ようやく届いたんだ」

　別の紙袋には、ユリウスが以前頼んでいた『魔界貴族年鑑』が入っていた。

◇◇◇

　ユリウスとザックに別れを告げて、ビクトールたちは外に出た。酔いざましに少し歩きたかったのと、二人だけで話がしたかったからだ。

　夜風にひんやりと木の匂いが混じる静かな小径を歩きながら、ビクトールがぽつりと言う。

「本を渡さないなんて、よくないよ、アンドリュー」

「それは……はい、すみません……」

「ライバルを減らしたいのかもしれないけどさ、そういうことをしたら、モーリスと一緒になっちゃうぞ」

　その言葉に、アンドリューはびくりと肩を震わせ、うつむいて言う。

「申し訳ありませんでした」

　秘書官室に届いた『魔界貴族年鑑』を、なぜか第三秘書官のモーリスが隠していた。

　高価な本だから欲しかったのかと思いきや、彼の机の中には、同じ本がもう一冊入っていた。それは、モーリスが自分で手に入れたものだという。

　そこに不審を抱いたアンドリューが年鑑を開き、中身に目を通すうち、ある事実に気づいてしまった。

　それは、まだごく一部とはいえ、年頃の青年たちの間で噂になり始めている、ブラッドフォード卿の娘の存在だ。

　貴族階級とはいえ、継ぐ家を持たない次男や三男である彼らには、彼女はまばゆいほどの存在に映るのだろう。

　隣を歩くアンドリューも、周囲からは羨望の眼差しを向けられる秘書官でありながら、実際には三男という立場なのだから、「気にするな」なんて簡単には言えないよな、とビクトールは思う。

　それでも、ユリウスのほうが一歩も二歩もリードしているはずなんだけど……あの朴念仁ぶりじゃあ、さてどうなることやら。

　頭上に瞬く星々を仰ぎ見て、ビクトールは心の中でそうぼやいた。

　◇◇◇

　ユリウスは、秘書官の二人を送り出したあと、台所で眠りこけてしまったザックを、なんとかベッドまで運んだ。

　本当は、そのまま台所に放置してやろうかとも思ったが、すやすやと気持ちよさそうに眠るザックの寝顔を見たら、さすがにかわいそうな気がして思い直したのだ。

　アンドリューから渡された紙袋を持って自室に戻り、中身をすべて取り出して机に並べた。

　ふと、「魔界貴族年鑑」に手が伸びかけるが、拓海のための本を読むのが先だと思い、別の本を開いた。

　まずは、拓海の翼をどうにかする手立てを見つけなければならない。

　本に没頭するうち、「魔界貴族年鑑」は他の本の間に紛れ込み、ユリウスの頭の中からも、その存在はするりと抜け落ちていった。