次期★魔王の家庭教師

8 拓海がいない皇子教育

　ユリウスの部屋には、小さな洗面台が設置されている。青い小花が描かれた洗面ボウルは上品で、壁には小ぶりな鏡が掛かっている。一階の洗面所に行く手間が省けるので、なかなか便利だ。

　皇子教育の初日、ユリウスは、予定していた時間よりも早く目が覚めてしまった。二度寝する気にはなれないので、洗顔をして、着替えることにする。

　人間界のごく一般的な服に着替え、鏡を見ながら、長く伸ばした髪を手際よくゴムで結ぶ。

　周囲からはよく、切らないのか、と言われる。短い方が楽な事は分かっている。だが、ユリウスの一族には、未婚の男は婚姻するまで髪を伸ばすという慣習があるのだ。

　といっても、チェザーレ一族は俺一人だけ。口うるさい親戚がいるわけでもないし、切っても良いんだけど……。

　鏡の中の自分の姿を見ながら、「まあ、そのうちに」と呟きながら部屋を出る。

　ユリウスは、足音を立てないよう静かに歩き、階段を降りる。すでに朝食の準備を始めたザックを手伝おうと、台所のドアを開けた。すると、拓海がすでにいて、朝食を食べている。

　随分早いな。眠れなかったのか。

「おはようございます、ユリウス様」

　ユリウスに気づいたザックが声をかける。ザックは、昨日購入したエプロンを着ていた。拓海が選んだもので、胸の所に狸のワッペンが付いた、なんとも可愛らしいものだ。

「ああ、おはよう。拓海様、おはようございます」

「お、おはようございます」

　ユリウスの姿に気づくと拓海の食べるスピードがあがる。

　今朝の献立は、目玉焼きにサラダとスープ。拓海が食べている、厚切りトーストには、イチゴジャムが塗られている。

「ユリウス様、コーヒーをどうぞ」

「ありがとう」

　ユリウスがテーブルに着くと同時に、拓海が立ち上がった。

「ご馳走様でした！」

　いつになく大きな声で言い、流しまで食器を運ぶ。

「僕、歯磨きしてきます！」

　またしても大声で宣言すると、一目散に台所から出て行く。

　ユリウスは、あっけにとられたように、その姿を見ていた。いくらなんでも、緊張しすぎだろう。思わず苦笑してしまった。

　さあ、コーヒーを飲もう――ユリウスの手が、ぴたりと止まった。

　あれは本当に、緊張しているからなのか？

　昨日、皇子教育の話題が出た時の、拓海の表情……。

　その時、玄関で声がした。続けて、ドアの閉まる音。

　ユリウスがはっとして、ザックを見る。

「今の声は拓海様だな？」

「えっと……そうですね」

「行ってきますと聞こえたが、拓海様はどこかへ出かけたのか？」

　その問いかけに、ザックの目がきょろきょろと泳ぐ。明らかに何かを隠している様子だ。

「ザック。何を知っている。拓海様はどこへ行った？」

「は、はい。実は、拓海様は中学校に行きました」

「中学校？」

「そうです。今日は授業があるからと……それで、その、夕方には帰ると」

　ユリウスが駆けだした。

　玄関ドアを開け、急いで外に出る。周囲を見渡すが、誰もいない。薔薇が凛と美しく咲いているだけだった。

「すみません。ユリウス様……」

　追いかけて来たザックが、体を小さくして言う。

「ザック……今日が何の日か分かっているのか？　皇子教育の初日だぞ。それなのに当の本人が不在でどうするんだ。どうして止めなかった！」

「本当に、すみません……俺、拓海様のお願いをきく約束をしてしまって……」

「約束？」

「はい……実は」

　それは昨日の夜、買って来た荷物を前に、はしゃぐ拓海とザックを残し、ユリウスがお茶の用意のため、居間を出て行った時だ。さっきまで、にこにこしていた拓海の顔が、急に真顔になった。

「ザックさん。僕は、おばあちゃんに早く良くなってもらいたいんです」

「わかります。初音さん、良い方だし、早く元気になって欲しいですよね」

「だから、協力してください！」

「勿論です！　で、俺は、何をしたらいいですか？」

「明日、僕は学校に行こうと思います。そのことをユリウスさんには黙っていて欲しいんです」

　拓海が真剣な目でザックを見る。

「学校って……それは、人間の学校ですか？　でも、拓海様は、ユリウス様から皇子教育を受ける予定ですよね？」

「そうです。でも僕が、学校に行かないと、おばあちゃんが心配します。おばあちゃんによけいな心配をかけて、病気を悪化させたくないんです」

「その気持ちは……わかりますが」

「ザックさん！！」

　拓海がザックの手を、がしっと握った、

「皇子教育は受けます！　ちゃんと受けます！　でもそれは学校から帰ってからやるつもりです……でも、今、ユリウスさんを説得するのは無理だと思うんです。なので、この件は、明日学校から戻ったら、話し合います……だから、ザックさん。明日、僕が学校に行くのを見逃してください」

「えー、それは、ちょっと……」

　ザックは眉間に皺を寄せて難しい顔をする。それを見た拓海が大きなため息をついた。

「こんなこと、言いたくはなかったんですが……ザックさんが狸を咥えてきた時、僕、心臓が止まりそうな程、驚きました。ええ、人生で一番の衝撃でした」

「！」

「あの時、ユリウスさん、すごく怒っていました。ものすごーく。……それを、止めたの、僕ですよね？」

「そ、そうですが……」

「ザックさんのピンチを僕は助けました。だから僕のお願いも聞いて下さい！」

「で、でも、ユリウス様が……」

「明日、一日だけ。一日だけで、いいんです。帰ったら、ユリウスさんと話し合いをします。だから、お願いです。僕を、明日、学校へ行かせてください！」

　捨てられた子犬のように瞳を潤ませ、必死に懇願してくる拓海を、ザックは拒絶出来なかった。

　庭に咲く薔薇の輪郭をなぞっていたユリウスが、大きく嘆息した。事の顛末を聞いてみれば、呆れるしかない。これは、病気の祖母や狸の件を持ち出してきた拓海のほうが一枚上手だったのだ。

「まったく、やってくれる」

「すみません。止められなくて……」

「……もういい。行ってしまったのだから、仕方ない」

「じゃあ、強引に連れ戻すことはしないんですね？」

「ああ……ただし、帰ってきたら、きっちり話をつけないとな」

　そう言って、ユリウスが薔薇の花を手折った。

　棘が刺さり、指から血が流れる。

　冷静な表情とは裏腹に、胸の中で怒りの炎が燃えている――。そう感じたザックは、今宵、吹き荒れるであろう嵐を思い、胃が痛くなるのだった。