7 人間界の休日
土曜日の朝。
「本当に、おばあちゃんに会うんですか？ ユリウスさん」
「はい。私とザックは、拓海様と一緒に生活するのですから、きちんとご挨拶しませんと」
「で、でも、見ず知らずの、しかも魔界の人と一緒に生活していると知ったら、おばあちゃん驚きすぎて、気絶しちゃうかもぉーー」
楽しく家を出発した拓海だったが、ユリウスの「最初は病院に行きたいです」という言葉に、びっくり仰天。それもそのはず、拓海が立てた予定に、ユリウスと祖母を会わせるという項目は存在しない。いや、想定すらしていない。
「大丈夫ですよ、拓海さまー。俺、こう見えてもお年寄りと子供から好かれるたちなんです」
何故か、力こぶを誇示するザックに、拓海は「ははは」と乾いた笑いしかでない。
「またの機会に」「いきなりは、ちょっと」「僕、他に行きたいところが」
拓海の抵抗虚しく、三人は、拓海の祖母が入院する病院にやって来た。受付で面会の申請をしてから病室へ向かう。
「こんなの絶対上手くいくはずない……あー、もう、どうしたら」
廊下を歩く拓海は、悲痛な顔で独り言を言っている。
そんな拓海の目の前で、「失礼します」とユリウスが一声かけて、病室に足を踏み入れる。
「ぼ、僕、忘れ物したみたいで……取ってきます！！」
逃げ出そうとする拓海の前にザックが立ち塞がる。
「大丈夫ですよ。ユリウス様にまかせておけば」
「で、でも……」
ザックに背中を押され、拓海も病室の中へ。
ユリウス一行が近づくと、四人部屋の奥、窓際のベッドで本を読んでいた老婦人が顔を上げた。
ああ、万事休す。助けて、神様――――！！！！
拓海が心の中で叫ぶ。だけど――。
「まあ、お待ちしていましたユリウスさん」
「初めまして、初音さん。おかげんはいかがですか？」
「え？ ええー。どういうこと？ 二人は知り合いなの？」
祖母とにこやかに挨拶を交わすユリウスに、拓海は驚愕し、口をあんぐりと開けたまま、その場に立ち尽くした。
四人は病室から談話室へと場所を移動した。既に談話室にいた患者とその家族は、入室してきたユリウス達が気になるようで、ちらちらと見てくる。
「いやー、拓海さ、じゃなくて、拓海君の唐揚げが美味しくて、作り方教えてもらったんですよ」
「あら、本当に？ ザックさんは料理なさるの？」
「はい。料理と家事は生きる基本ですから、一通りできます。いえ、むしろ得意かも。ははは。だから、入院中の拓海さ、拓海君のお世話は俺に任せてください」
「まあ、頼もしい」
出会って間もないと言うのに、ザックと初音は楽しそうに会話をしている。
「ユリウスさん、一体どうなっているんですか？」
拓海が二人に聞こえないよう、こそっと訊く。
「私は、拓海様の亡き父君が、語学留学でホームステイした家の人間。ザックは私の従弟です。そして、先月、日本での滞在を希望する手紙が嶌村家に届き、初音さんが了承していた。そういう設定になっています」
「そ、そんな都合のいい話……無理です。絶対、信じるわけないですって！」
「そうですか？ 初音さんは、微塵も疑っていないと思いますよ」
ユリウスがそう断言しても、拓海は不安なようで、落ち着きがない。
だが、拓海の心配は杞憂だ。何故なら、初音の記憶は予め改ざんしてある。俺が送り込まれるのを見越して、全ての準備は整っていた。ブラッドフォード卿は用意周到なのだ。
拓海は嫌悪するだろうが、俺とザックが人間界で暮らすには必要な事だし、この老婦人も自分に代わって孫の世話をする者を得たのだ。お互い、イーブンだろう。それに、人間の記憶をいじることなど、些末な事だ。
「ねえ、拓海。皆さんに、飲み物買ってきてくれない？」
「あ、そうだね。僕、売店に行ってくるよ」
「拓海さ、うおっほん。拓海君、俺も行きます」
拓海とザックは連れ立って、売店へ向かった。
「ユリウスさん。せっかく日本に来たのに、私が不在で、すみませんね」
「そんな、とんでもありません。拓海君も良くしてくれるし、家に置いていただけて、感謝しています」
ユリウスが微笑むと、談話室の女性たちから、ほうっと吐息がもれた。
「私が入院したせいで、拓海が独りになってしまうと、すごく心配していたの。でも、お二人がうちに住んでくれて、本当に心強いです。ユリウスさん。どうか、これからも拓海のこと、よろしくお願いします」
初音がユリウスへ頭を下げた。その痩せた小さな体を見て、ユリウスは、思わず目を反らす。家族を想う老婦人の姿は、なんとも居た堪れない気持ちにさせられた。
「おばあちゃん、お茶買ってきたよー」
拓海とザックが売店から戻って来た。皆で、お茶を飲みながら雑談し、初音を病室まで送ってから、三人は病院を後にした。
◇◇◇◇◇
日曜日の夜。
「あー、楽しかった。人間界の店って色んな物が売っていて、目移りしちゃいましたよ」
ザックは、居間のテーブルに買って来た物を、どんと置いた。数が多いので買い物袋の山が出来た。
「あのショッピングモールには人気のお店も沢山入ってるし、隣には公園もあって、僕もよく利用するんです」
「それにしても、拓海様に選んでもらったこの服、生地がいいし、着心地も良さそうです」
「ザックさん、試着した時、すごく似合ってましたもんね。サイズが合って良かったです」
拓海とザックは、楽しそうに、買ってきた物を見せあっている。
「そうだ。明日は、いよいよ皇子教育ですね。記念すべき初日ですから、今日買ったこの服を着るのはどうですか？」
ザックは、拓海が買ったトレーナーを広げてみせる。
「あ、うん。そうですね」
「それとも――こっちのにします？」
「あはは。それ、ザックさんのだから僕には大きすぎますよ」
ユリウスは、二人のやり取りを見ていて、おやっと思った。ザックが皇子教育を口にした時、拓海の表情が曇ったのだ。
まあ……それも仕方ないだろう。魔界の学習、それも皇子教育を受けるのだ。緊張するなというほうが酷だ。そう結論付けて、表情の事は、意識の外へ追いやった。
「飲み物を用意してきます。拓海様は、何がいいですか？」
「あ、ユリウス様。俺がやりますよ」
「ザック、お前は、買って来た物の片付けがあるだろう」
「えへへ。すみません」
「拓海様は、ココア、それともミルクティーですか？」
「えっと、ミルクティーがいいです」
「わかりました。ザックも紅茶でいいか？」
「はい」
二人を残して、ユリウスは居間を出た。
「さて、休日の締めくくりに、うまい紅茶でも淹れるか。明日からは、ついに皇子教育が始まるからな」
授業がサクサク進む光景を思い描きながら、ユリウスは台所へと向かった。
