次期★魔王の家庭教師

68 美味しい紅茶

「すみません。ゼリーがなくて」

　ザックがどこか申し訳なさそうに言いながら、台所にあった桃の缶詰をガラスの器に移して、テーブルに置く。

　ゼリーがないのに気づいたとき、俺は本気でコンビニまで走るつもりだった。

　そこをザックに止められて、買ってくるまで待たせるより、家にあるもので出した方がいいって、さらっと代わりの案まで出してくれたんだ。

　なんだかんだで、本当にいつも助けられてる。

「大丈夫です。ゼリーが食べられるか聞かれただけで、どうしても食べたかったわけじゃないですから」

　そうは言うけど、俺の正面に座っているこの子は、どう見ても機嫌が悪い。さっきからずっと、こっちを見る目がとげとげしい。

　それも無理はないか。メインのとんかつはほとんど手をつけていないし、あると思っていたゼリーがなかったんだから。とは言え、それを差し引いても、さすがに当たりがきつい気がする。おまけに――。

「……先輩、せっかく来てもらったのに、ごめんなさい。いつもはこんなんじゃないんです。さっくり揚がったおいしいとんかつを出すはずだったのに、先輩に食べてもらえなくて、めちゃくちゃ残念で」

　肝心の拓海が、この調子だ。俺のフォローをするどころか、一緒になって責めてくる。

「本当に、すみません。ユリウスさ――。ユリウス君は、おっちょこちょいなんで、俺に免じて許してやってください」

　そして、ザックもあっさり相手側についた。俺は今、この場面で完全にアウェイなのだ。

　ふふ。落ち込んでるわね。

　きっと、拓海君が助けてくれないって、内心では思っているんでしょうね。

　それは当たり前よ。そうならないように、最初に手を打っておいたんだから。

　リリアーナは、嶌村家を訪ねる前に、これからやることについて事前説明しておいたのだ。

「ねえ、拓海君。孝太君って、拓海君の家に住んでいる人のことを、気にしていたのよね」

「あ、はい。いきなり外国の人と同居だなんて大丈夫か心配して、その人たちのことチェックしてやるって言ってたんです」

「なるほど……ねえ、それ、あたしが代わりにやってあげましょうか」

「え、先輩がですか？」

「そうよ。拓海君が快適に暮らせているのか。同居人はまともな人たちなのか、あたしがちゃんとチェックしてあげる。だからね――」

　あたしは、拓海君の両手を取って、ぎゅっと握った。

「わ、わ、わ」

「チェックするために、わざときつい言葉を使ったり、感じの悪い態度を取ることもあると思うけど、それはね、ぜーーんぶ、拓海君のためなの。だから、いつもと違うあたしの態度は、スルーしてね。わかったかな？」

「は、はひ。わ、わかりました」

　ふっ。まーた噛んでる。

　そんなやり取りを思い出しているとき、リリアーナはふとユリウスと目が合った。

　少し元気のなかったユリウスが、無理やり作り笑いを浮かべて口を開く。

「杉咲さんの家は、どの辺りですか？」

「駅のほうです」

　たった一言。それも、突き放すみたいにそっけない言い方だった。

「あ、そうですか……ご家族と一緒に住んでるんですか？」

「あの、家族以外、誰と暮らしていると？」

「い、いえ。……そういうつもりじゃなくて。その……じゃあ、学校の勉強は、何が好きですか？」

「勉強？　……中学校の勉強に、興味があるんですか」

「いえ、そういうわけでは……」

　いかにも面倒くさそうな声音に、ユリウスは口をつぐんだ。

　なんだ、世間話の選び方を間違えているのか。どうにも話が弾まない。

「えっと、ユリウスさんは僕の勉強を見てくれるので、それで興味があって聞いたんだと思います」

　さすがに俺のことを気の毒に思ったのか、拓海が割って入ってくれた。

「そうだ、ユリウスさ――君。食後の飲み物を淹れてあげたらどうかな？」

　ザックがそんなこと言い出した。なんだ？　ザックの目が、何かを訴えている。

　俺はその意図に気づいて、

「料理は失敗しちゃいましたが、コーヒーを淹れるのは得意なんです。良かったら――」

「コーヒーは苦くて飲めません」

「あの、僕も別のもののほうが……」

　拓海と杉咲の二人に、秒で断られて、俺はあっさりと撃沈した。

　そのとき、杉咲が意外な提案をしてきた。

「拓海君。今夜の食事のお礼に、あたしが紅茶を淹れてもいい？」

「え、先輩がですか？」

「うん。これでも、紅茶を淹れるのは得意なの」

「わあ。ぜひ飲んでみたいです」

「茶葉ってある？」

「はい。おばあちゃんもよく淹れてたので。僕も手伝います」

　こうして、杉咲と拓海による食後の紅茶づくりが始まった。

　拓海が湯を沸かし、杉咲が温めたポットに、ティースプーンで茶葉を入れている。

「ほら、ちゃんと人数分の茶葉を、ティースプーンで量ってますよ」

　ザックが、俺にこそっと言ってきた。

「それがなんだよ」

「いえ、目分量を過信しすぎるのは、どうかなと思っただけですよ」

「ほっとけ」

　俺とザックがそんなことを話しているうちに、紅茶が運ばれてきた。

「どうぞ」

「ありが――」

「毒は入れてませんから、安心して飲めますよ」

　俺のカップを置くとき、杉咲にそう言われた。

　なんだろう。俺、そんなに悪いことしちゃったのかな……。

　カップを覗き込むと、なるほど、得意というだけあって、澄んだきれいな水色をしている。

「わあ、美味しいです」

「ほんとだ、雑味もないし。これ、すごく美味しいですよ」

　先に紅茶を飲んだ拓海とザックが、感嘆の声を上げている。

　どれ、俺も飲んでみるか。

　一口、確かめるように味わった。……う、うん？

　俺が思わず眉をひそめると、杉咲と目が合った。

　そして、その口元がゆっくりとほころぶ。

「あら、どうしました。やっぱり毒でも入ってましたか？」

「いえ……その、なんていうか」

「ユリウスさん。先輩の紅茶、すっごく美味しいですよね」

「ほら、遠慮してないで、ユリウス、君も飲まないと」

　二人に勧められ、俺は正直な感想は言えないと悟り、なんとか目の前の紅茶を飲み干した。

　ちょっと塩辛い紅茶を。