次期★魔王の家庭教師

58 魔法の授業開始？

　少し時を戻して。

　部活動を終えて帰宅した拓海は、宿題と予習をすませると、ユリウスとザックと一緒に夕食をとった。

　食事をしながらも、拓海の頭の片隅には、このあと始まる「とっておきの勉強」のことがちらついていた。

「今日から、魔法の勉強ですよね、ユリウスさん」

　夕食の後片付けをしているユリウスに、拓海が嬉しそうに話しかけた。

「はい。その予定です。拓海様、なんだか張り切ってますね」

「え、そう見えますか？　ま、まあ、ちょっと興味のある分野だから、そう見えるの、かも？」

「皇子教育に興味を持たれるのは、非常に喜ばしいことです。でも、予めお伝えしておきますが、惚れ薬は作れませんよ」

「へえ。作れないんですか、残ね……え？　な、何を言ってるんですか？」

「ですから、惚れ薬です。そういう洗脳系の薬の調合並びに使用は禁止されています」

「ま、待ってください。洗脳だなんて、僕、そんなの……って、それより！　どうしてそのことを知って」

　と言いかけた拓海の視界に、ユリウスの肩にちょこんと腰掛けるコディの姿が飛び込んできた。小さな足をぶらぶらさせながら、こちらを面白がるように見下ろしている。

「あーーーー！　また、よけいなことを！」

　拓海が抗議した途端、コディはポシェットから何やら紙を取り出して、得意げに突き出してきた。

　そこには、「惚れ薬は犯罪」と大きな字で書かれていた。

　拓海は、耳まで赤くなった勢いのままコディを捕まえようと手を伸ばす。だが、ひらりと身を翻し、足元の影へとダイブされてしまった。

　手を伸ばしたままの姿で固まる拓海に、ユリウスが「拓海様？」と声をかけると、「……違うから」いつになく低い声が返ってきた。

「え？」

「惚れ薬とか、そんなの作ろうだなんて、微塵も思ってないから！！」

「あー、はい。わかりました。そういう事にしておきましょう」

「だ、だから、違うってばー」

　真っ赤な顔で否定する拓海をその場に残し、ユリウスは流しに皿を運んで行った。

　その背中が、どこか楽し気に見えたのは、きっと気のせいじゃない。

　◇◇◇◇◇

　食後の休憩を挟み、皇子教育の時間となった。

　拓海はさっきのやりとりで気分を害したのか、憮然とした表情をしている。

　ユリウスは、ちょっとふざけ過ぎたかな、と思った。でも、禁止された薬はそもそも作れないし、作ろうものなら、発覚した時点で捕まる。それに、想いは自分で伝えた方がいい――そう思うが、今言ったら、よけいにへそを曲げそうだ。

「では、拓海様、お待ちかねの魔法について勉強を始めましょう」

「ちょ、ユリウスさん！」

「あ、すみません。つい」

「本当に違いますからー！！」

　赤い顔で言われても……。ユリウスは内心、苦笑いしながらも、一瞬だけ、眩しそうに拓海を見つめた。

「……ユリウスさん。なんで、そんな目で僕を見るんですか？」

「すみません。拓海様は青春しているんだなあと、思って」

「はあ？　また、からかうつもりですか」

　拓海はむっとするが、ユリウスが首を横に振る。

「いえ。違います。単純に、うらやましいと思ったんです」

「うらやましい？」

「はい。私は、学生生活を送った経験がないので」

「え、そうなんですか」

　拓海の目が大きく見開かれた。

「でも、ユリウスさんは僕の家庭教師ですよね？　それじゃあ、えっと、その」

　拓海が遠慮がちに言う。

「すみません。言い方が悪かったですね。皇子教育に必要な知識は持っています。そこは安心してください」

「それは別に気にしてませんが……あの……どうして、学校に通わなかったんですか？」

「それは……」

　すっとユリウスの表情が曇った。その不穏な表情に、拓海は思わずどきっとした。

　そうだ。確か、ユリウスさんって家族がいなくて、苦労したはず。あー、僕の馬鹿。辛い事を思い出させちゃったかも。拓海は心の中で自分を責めた。

「実は、自宅学習していたんです。学校に通う時間がなくて」

　拓海が、ずっこけた。

「なんなんですか、暗い表情だったから、僕、心配したのに！」

「ははは。すみません。拓海様が真剣な顔していたので、ちょっとからかっただけです。さあ、気持ちを切り替えて――」

　その時、どかどかと大きな足音を響かせて、ザックが居間に入って来た。両手に何やら乗せている。

「た、拓海様。携帯が、携帯が大変です！」

　皇子教育の間、携帯はザックが預かっている。ザックには、携帯の仕組み等は一通り説明してあるのだが、どうにも理解できていないようだった。音が鳴るたびに大騒ぎになるので、なるべくマナーモードにしている。

　携帯をおそるおそる差し出しながら、ザックは「俺がずっと見てたから、壊れちゃったんでしょうか。こいつ、ぶるぶるが止まらないんです」と、真顔で訴えてきた。

「大丈夫ですよ。ユリウスさん、ちょっと電話してきます」

　拓海は、携帯を受け取ると居間を出て行く。そのあとを、心配そうにザックがついて行く。それはまるで、ひな鳥の後を心配してついていく親鳥のようだ。

　独りになったユリウスは、ふうっと息を吐く。

　学校に通わなかった理由か……。

　魔界にも、学校はある。特に身分の高い貴族階級ほど、教育に熱心だ。

　そのせいか、あの方も、非常に教育には関心が高かった。

　俺のためにと、わざわざ一流の講師陣を揃えたくらいだ。そのおかげで俺は、魔界のどの高位貴族よりも、ハイレベルの教育を受けられた。学力や魔法の基礎がしっかりしていたのは、あの時に叩き込まれたものが大きい。

　そして、あの方が亡くなってからは、先代の＜始末屋＞に弟子入りし、そこで俺は、生きていく術と知識を得たんだ。

　ユリウスが昔のことを思い出していると、電話を終えた拓海が戻って来た。

「すみません。友達の孝太君からでした」

「孝太君というと、拓海様の幼馴染で、クラスが一緒の子ですね」

「はい。僕と違って、運動大好き少年なんですけど、昔から、仲はいいんです」

　孝太の話題が出てから、拓海は「あ、あの」と言ってから、少し黙った。

　なんだか話したいことがあるようなので、ユリウスは続きを促さず、静かに待ってやる。

　やがて「あの、ユリウスさん。お願いがあります」と、拓海が真剣な表情で話し出した。

「はい。なんでしょうか」

「実は、孝太君が僕のことを心配していまして……。おばあちゃんが入院しちゃって、僕しかいないこの家に、その……外国から来た人が住んでいるけど、大丈夫かって。それで、僕の生活が大丈夫なのか、実際に見てもらおうと思うんです。だから、今度、夕ご飯に招待したいんですけど、いいですか？」

　拓海の祖母の記憶はちょっといじらせてもらったが、他の人間にはしていない。中学生がひとり住む家に、見知らぬ大人が、それも外国人が住みだしたとなれば、心配するのは当然だろう。

「わかりました。では、いつにしますか？」

「え？　いいんですか？　あの、僕以外の人間が来て、一緒にご飯を食べるんですけど？」

「訪問の趣旨は理解できますし、拓海様の不安要素を早めにクリアにしておくのは、望ましいことです。孝太君の来訪に、異存はありません」

　にっこり笑って言うユリウスに、拓海はほっと胸をなでおろした。

「良かった……ユリウスさんが、そう言ってくれて。じゃあ、来週の金曜日でいいですか？　学校終わったら、一緒に帰ってきます」

「来週ですね。メニューについては、ザックも交えて、あとで決めましょう」

「はい。ありがとう、ユリウスさん。楽しみです」

「いえ、当然のことです」

　拓海が嬉しそうに笑う。さあ、この良い雰囲気のままいこう。

　ユリウスが拓海の目を見て言う。

「では、始めましょう。魔法の授業を」