次期★魔王の家庭教師

44 台所で追いかけっこ

　給食が終わった。

　トランプに誘われたけど、僕はその輪には入らず、窓際の自分の席でぼんやりと外を眺めていた。

　予鈴のチャイムが鳴って、校庭で遊んでいた孝太君が戻ってくる。

　手にはサッカーボール。

「おい、拓海。あの件どうなった？」

「あの件って？」

「おまえんちに行きたいから、都合聞いてくれって頼んだだろ」

「あ！　……忘れてた。ごめん」

　僕がまるっと忘れていたことに、孝太君が「はあーっ」とため息をついた。

「なあ、拓海。何かあったのか？　昨日から変だぞ」

「変って言われても……」

　そのとき、学級委員の声がした。

「ちょっと、孝太君。昼休みに使ったボールは、ちゃんと職員室に返してこないと、駄目でしょ」

「いけね、忘れてた！　ちょっと行ってくる！」

　孝太君が慌てて教室を出て行く。

「もう。ほんと孝太君ってうっかりしてるんだから。そう思わない、拓海君？」

「あ、うん……そうだね」

　腰に手を当てて教室のドアを見ているこの子は、僕と孝太君の幼なじみの夏美ちゃん。幼稚園のころから一緒で、僕らの中では一番のしっかり者だ。

　チャイムが鳴って、先生が教室に入って来た。

　日直の「起立」という声が響いた瞬間、ドアが開いて、「よかった、間に合った」と言いながら孝太君が飛び込んでくる。

　先生からは「もう少し早く席に着くように」と注意されていたけど、孝太君は「はーい」と元気に返事をして、先生は苦笑いしていた。

　授業が始まって、教科書を開いたけど、僕はさっき孝太君に言われた言葉を思い出していた。

　変かあ……。

　でも、変なのは僕じゃなくて、ユリウスさんなんだよね。

　朝起きたら挨拶してくれるし、食事の時にはおしゃべりもする。皇子教育だって、僕にわかるよう丁寧に教えてくれた。多分、他の人が見たら、いつもと変わらないと思う。

　だけど、あの歴史の本を使った日から、ちょっと変なんだ。

　うまく言えないけど、距離感？　に変化があって、なんだかよそよそしい。

　僕を見る目が、前よりかしこまった感じだし、歩くときは前より一歩ぶんくらい間があいている。

　魔法の本で魔界に行って、ユリウスさんとちょっと仲良くなれたと思ってた。それなのに、僕とユリウスさんの間に見えない壁が出来たみたいだ……。

　結局、僕は授業に集中できなくて、あとで夏美ちゃんにノートを見せてもらうことになった。……はあ、情けない。

　◇◇◇

　学校が終わって、僕は急いで家に帰った。

「ただいまー」

「お帰りなさい、拓海様」ザックさんが玄関で僕を出迎えてくれた。

「今日、焼き菓子を作ったんです。着替えたら、一緒に食べましょう」

「はい。あれ、ユリウスさんは？」

「あー、ユリウス様は、ちょっと用事があって出かけてます」

「用事？」

「ええ。ちょっと、色々ありまして……」

　なんだか歯切れが悪いので、僕はそれ以上聞かないで、二階の自分の部屋に向かった。

「ユリウスさん、いないんだ……」

　僕は着替えながらそう呟いて、はっとした。ユリウスさんだって、僕の世話ばかり焼いている暇なんてないよね。ザックさんが前に、領主のお披露目会とか言ってたから、他にやることが沢山あるはずだ。

　そうそう。忙しくて、そっけないなんて、仕方ないよ。

　僕が台所へ行くと、ちょうどザックさんがミルクティーを出してくれた。テーブルにはフィナンシェがのった皿が置いてある。その中には、タヌキの顔をしたものもあった。

「焦がしバターを使ったんで、美味しいですよ」

　ザックさんが、にこにこ顔で説明してくれたけど、あまりお腹は空いていない。なんとなく胸が重苦しいんだ。でも、せっかく作ってくれたから。

「わあ、美味しそう。いただきます」

　僕がフィナンシェの皿に手を伸ばそうとしたら、横から小さな手が、にゅっと伸びてきた。

「あ、それ僕が取ろうとしたやつ」

　コディがタヌキ型フィナンシェを、ぱくりと頬張った。

「おい、コディ。お前はもう、自分の分を食べただろ」

　ザックさんに注意されると、コディは食べかけをそっと皿に戻そうとする。

「いいよ。口をつけたんだから、それはコディが食べていいから」

　それを聞いて、コディは嬉しそうに残りを食べる。

　このコディ、いつもは僕の影の中に潜んで、僕の行動を記録しているんだけど、家にいるときは、こうして外で過ごすことになった。

　家にいるときくらい、自由にさせて欲しいとユリウスさんに頼み込んだんだ。

　それからというもの、食事のときには必ず同席するようになった。

「ザックさん。ユリウスさんは、何時ごろ帰って来るんですか？」

「そうですね……皇子教育の時間には、戻るって言ってました」

「え。じゃあ、夕食には間に合わないってことですか？」

「はい。そうだと思います」

　僕は気づかなかったけど、目に見えてしょんぼりしていたみたいだ。

　ザックさんが「おやっ」というふうに片眉を上げていた。

　そのとき、コディが僕の手をちょいちょいとつついた。

　そして、ひとつしか残っていない皿を僕の方へ押してくる。

「あ、いつの間に！　……はあ。食べたいならいいよ」

　そう言っても、更にぐいぐいと皿を押しつけてくるので、「わかった、わかった。僕がもらうよ」と言うと、コディが「よしっ」と言わんとばかりに、荒い鼻息をついた。

　これって、僕が元気ないから、コディなりに心配してるのかな？

　なんだ、いいところあるじゃないか。僕はちょっと嬉しくなって、最後のひとつに手を伸ばした――その瞬間、それをばっと僕から奪って、コディが口に放り込んだ。

「ちょ、それ最後の！」

　僕がコディを見ると、ふふーんとでも言いたげに、腕を組んでいた。

「もう、なんなの。今日という今日は絶対許さないから！」

　逃げるコディを追って台所の中をぐるぐる走り回る僕を、ザックさんは注意するでもなく、どこか温かい目で見ていた。