次期★魔王の家庭教師

38 乱闘騒ぎ

「お、なんだ。ケンカか？」

　男の怒鳴り声を聞きつけた別の男が、近くの酒場の戸口から顔を出した。

　そのまま店の奥へ向かって怒鳴る。

「おーい。チャドの奴が、またどっかの兄ちゃん相手にケンカおっぱじめるぞー！」

　その声につられて、酒場から体格のいい男たちが、ぞろぞろと通りに集まり出した。

「いいぞ。やっちまえ！」

「チャド。炭鉱夫の意地、みせてやれー！」

「ロン毛の兄ちゃんも負けんなよ！」

　男たちは、面白半分に口々にはやし立てる。

「ユ、ユリウスさん」

　ユリウスの背後にいた拓海は、通りに満ちる異様な熱気に気圧されて、怯えたようにユリウスの袖をぎゅっと掴んだ。

「ケンカなんてしないで、早く行きましょう！」

　そう訴える拓海の前には、腕を組んでニヤニヤ見物している者もいれば、今にも参戦しようと舌なめずりしている者もいる。

　ユリウスがちらりと後方をうかがうと、すでに人垣ができていて、二人が抜け出せないよう道が塞がれていた。

　まったく、暇を持て余した連中だ。

　ユリウスは内心でそう苦笑いし、拓海に向き直る。そして、安心させるように、穏やかに微笑んだ。

「心配しなくても大丈夫です。すぐに済みますから」

「おいおい、あの兄ちゃん、ずいぶん余裕ぶっこいてるぞ」

「チャド、お前、ボコボコにされて、泣いちゃうんじゃねえの」

　茶化すような声が飛び、見物していた男たちがどっと沸いた。

「うるせー、外野はだまってろ！」

　チャドが目を吊り上げ、野次馬をにらみつける。そして、手にした酒瓶を、ぐいっとあおった。

「どっからでも、ひっく……かかってこい！」

　赤ら顔のチャドがそう叫ぶが、ユリウスに相手をする気は微塵もない。

　さっさと片をつけて、拓海に楽しい時間を過ごさせたい。

　そのためには――。

　ユリウスの指先から、ぱちぱちと稲妻のような魔力がほとばしった。

　それに気付いた顎髭の男が、がなりたてた。

「おい、兄さん。この町で魔法を使ったケンカはご法度だぞ。ここはまだ正式に廃坑になってねえんだ」

　ユリウスの魔力が、ぴたりと止まった。

　そうだ。鉱山周辺での魔法は、法律で固く禁じられている。

　荒っぽい鉱夫たちのせいじゃない。

　魔力が鉱脈と共鳴して、シャレにならない事故を起こしたことがあるからだ。

「拓海様。少し、時間をもらいます」

「どうするんですか」

「諸事情で魔法が使えません。なら、方法はひとつです。……おい、ザック。拓海様を頼む」

　いつもの癖でザックの名を呼んだ。

　だが返ってきたのは、申し訳なさそうな拓海の声だった。

「ザックさんは、家で留守番です」

「あ！」

　そうだった。今日は拓海と二人だった。

　俺は素早く人垣を見渡す。

　その中に、さっきお菓子の屋台を教えてくれた親子が見えた。

「すみません、少しの間、この子を見ていてもらえますか？」

　俺の声に気づいた息子のほうが近寄ってきて、「こっちにおいで」と拓海を連れて行ってくれた。

　人垣の輪に加わった拓海に、男は自分をカーターと名乗り、杖を突いた老人は自分の父だと説明した。

「カーターさん。警察とか呼んだほうがいいんじゃ……」

　そもそも、魔界に警察ってあるのかどうか怪しいけど。

　拓海が不安そうにカーターを見上げた。

「あー、警官の人数、少ないんだよ。呼んだとしても、この騒ぎが終わってからだね、きっと」

「そんな……」

　拓海は、男と睨み合うユリウスに視線を戻し、自分に言い聞かせるように小さくつぶやく。

「大丈夫。絶対大丈夫。ユリウスさんは負けない」

　その瞬間、動かないユリウスにしびれを切らしたチャドが、ぱしんと頬を叩いた。

「おい、いつまでつっ立ってんだ。この唐変木」

「ユリウスさん！」

　拓海は、思わず飛び出しかける。

　だが「危ないから」とカーターに腕をつかまれた。

　叩かれたユリウスは、右手の親指で口元に触れる。

　指先についた血を確認し、にやりと笑った。

「あー？　なに笑ってんだ、てめえ」

「拓海様！」

　ユリウスはチャドから視線を外さないまま、拓海に向けて声を張る。

「魔界では、防衛が理由であっても、一方的に殴ることは認められていません。ですが――先に手を出したのが向こうであれば、この限りではありません。覚えておいてください」

「おい、何を言っ――」

　チャドが言い終える前に、その体は膝から崩れ落ちた。

　いつの間にか背後を取っていたユリウスが、太い首筋に手刀を叩き込んだのだ。

　場が一瞬、しんとなる。だが次の瞬間、気の荒い男たちがケンカに参戦しようと、一斉に突進してきた。

「やっちまえー」

「そんな大勢でなんて、ずるい。ユリウスさんはひとりなのに」

　僕は思いきり叫んだ。けど、乱闘の場と化した通りじゃ、僕の声なんてかき消される。

　でも――僕の心配は、ただの杞憂だった。

　誰一人、ユリウスさんに触れることすらできない。

　ほんの少し体をずらして拳をいなして、肘で急所を打って、足払いで、次々に酔っ払いのおじさんたちを転がしていく。

「強い。強いね、君のお兄さん」

　僕の隣にいるカーターさんが、興奮した声で言った。

　本当の兄じゃないけど、そう言われると、思わず誇らしくなる。

　そのときだった。ユリウスさんのすぐ後ろで、酒場から持ち出した椅子を振り上げた男が、こっそり近づくのが見えた。

　危ない！

　僕はとっさに、ユリウスさんが買ってきてくれた冷たい飲み物の瓶をつかんで、走り出した。

「おら、くらえ！」

　男が椅子を振り下ろそうとした瞬間、ユリウスはその気配に気づいて振り返った。

　油断した――ユリウスは心の中で唇を噛んだ。

　だが、男はそれ以上動かない。そのまま、ばたんと倒れた。

　その後ろには、割れたジュースの瓶を握りしめた拓海がいた。

「あ、あの、僕……」

　震える声で自分を見上げる拓海に、ユリウスはふっと口元をゆるめた。

「お見事です、拓海様」

「え？」

「ですが――」

　横から飛びかかってきた男の腕をひねり上げながら、ユリウスが続ける。

「こういう危険なことは、私におまかせください」

　ユリウスの青い瞳が、とても頼もしく見えた。

　拓海は「はい」と元気に返事をした。

　やっぱり、ユリウスさんって……ものすごくかっこいい。